第8話 魔王、現場を視察する
魔界の街道沿い、勇者一行が宿泊している『魔導自走式・極楽スイート』から少し離れた地点。そこに、漆黒の馬に跨り、威風堂々と現場視察に訪れた魔王ヴォルガディスの姿があった。
「ほう……。壮観ではないか、アルバス」
ヴォルガディスの視線の先には、魔界の荒野にはおよそ似つかわしくない、数百人規模の人間たちが成す「長蛇の列」があった。彼らは皆、何かに期待するようにソワソワと列をなし、時折前方を覗き込んでは、溜息を吐いたり熱心に語り合ったりしている。
「見ろ。あの人間どもの絶望に満ちた顔を。これほど多くの捕虜を一箇所に集め、我が支配の重圧を与え続けるとは……。これこそまさに、覇道の極みよな」
「左様です、魔王様（※訳：あれは限定パンケーキの焼き上がりを待つ行列です）」
実際、その行列の先にあるのは、天才パティシエ・ピエールがプロデュースした『魔界蜂蜜のふわとろパンケーキ』の移動販売車であった。
「……ん？ アルバスよ。あの先頭にいる男、何やら泣きながら我が軍の兵士（販売員）に金を差し出しているようだが……あれは命乞いか？」
魔王が指差した先では、一人の恰幅の良い商人が、感極まった表情でオークの店員に金貨を握らせていた。
「いいえ。あれは『強制略奪（※会計）』です。人間界の富を魔界に強制的に流入させ、奴らに経済的な死を与える儀式……。男が泣いているのは、あまりの略奪の苛烈さに、恐怖しているのでしょう」
（※実際は「こんなに美味しいパンケーキがこの値段なんて、魔界のコストパフォーマンスは神か！」と感動の涙を流しているだけである）
「クク……。全財産を奪われ、あのようにむせび泣き、震えるとは。……どこまでも冷酷な男よな、アルバス！」
ヴォルガディスは満足げに頷き、さらに列の横を通り抜けた。
すると、魔王の放つの凄まじい威圧感に気づいた観光客たちが、一斉に顔を青ざめさせ、ガタガタと震えながら道を開けた。
「見ろ、アルバス。我が通り過ぎるだけで、奴らは恐怖に震え、頭を垂れる。我が支配が完璧に浸透している証拠だな！」
「ええ。奴らは魔王様の影を見るだけで、自らの無力さを思い知るのです。……これほど効率的な『精神的調教』はございません」
＊＊＊
視察の最後、ヴォルガディスは舗装路の脇に建てられた、どこか華やかな受付所の前で足を止めた。そこには「魔界・お友達紹介所」と明るい文字で記された看板が掲げられ、人間たちが我先にと列をなして何かを書き込んでいた。
「アルバスよ、あそこに掲げられた『お友達紹介』とは何だ？ 随分と楽しげな響きだが、まさか……人間界の情報を売るための密告所か？」
「密告……いえ、単なる情報の売買などという生易しいものではございません。正確には『連鎖式・供物指名所（※お友達紹介クーポン付きアンケート）』です。奴らは自らの略奪額（※利用料金）を減免させるため、この地が『いかに素晴らしく、安全な楽園であるか』という嘘の情報を綴り、友人や家族をこの罠へと誘い込んでいるのです。自らの負担を減らすために親しい者を支配の檻へと売り渡し、偽りの笑顔で騙し合う……まさに、人間の醜い本性を利用した共食いの連鎖を構築しているのです」
ヴォルガディスは、その紙を一枚手に取り、そこに記された「お風呂が最高でした！」「スタッフの笑顔が素敵」という殴り書きを、アルバスの捏造通訳に従って解釈した。
「『お風呂（拷問）が最高（苦しい）』、『笑顔（殺気）が素敵（恐ろしい）』……。なるほど！ 奴らはポジティブな単語を『最上級の苦痛』を指す隠語として使い、それを『嘘の感想』として人間界へ流布させているわけか！ クク……友をこの支配下へと売り渡せば、自分の苦しみが和らぐという地獄絵図！ まさに外道の極み、これほど人間を堕落させる策があるとはな！」
「おっしゃる通りです、魔王様。これこそが、戦わずして勝つ――経済支配（※おもてなし）の真髄です」
アルバスは無表情に答えながら、内心ではガッツポーズを三回決めていた。
＊＊＊
視察を終え、魔王城へと帰還するヴォルガディスの背中は、かつてないほど誇らしげであった。
「アルバスよ。私は決めたぞ。いずれあの勇者レクスも、あの行列の中に加え、我が支配の偉大さを泣きながら書き込ませてやろうではないか！」
「はっ。その日も、そう遠くはございません」
アルバスの眼が、不気味に、しかし歓喜に満ちて光る。魔王軍の軍事予算は、こうして今日も、平和的な「パンケーキの材料費」へと形を変えて消えていくのであった。
――そう、魔王は純粋バカだった。
そして魔界は、歴史上類を見ない「行列のできる暗黒帝国」へと変貌しつつあった。
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