第5話：偽りの招待状とオタクの矜持
魔王城、執務室。
アルバスは、最高級の羊皮紙に黄金のインクで「招待状」をしたためていた。その様子を後ろから眺めていた魔王ヴォルガディスが、満足げに鼻を鳴らす。
「ククク……ついに、あの忌々しい勇者どもを直接、この死地へと誘い出すのだな？」
アルバスは顔を上げず、冷徹な筆致で宛名を書き込みながら答えた。
「左様です、魔王様。これはただの紙ではありません。敵の射幸心と油断を誘う『精神的拘束具』。名付けて『偽りの魔界親善ツアー招待状』です」
「親善ツアー、だと？」
「ええ。奴らに『特等ツアー当選』という偽りの栄誉を与え、無警戒な状態で魔界の深部まで引きずり込みます。自ら進んで死の入り口を叩かせる……これこそが、剣を使わぬ真の制圧です」
「なるほど！ 奴らは自分たちが幸運だと思い込みながら、地獄へと足を踏み入れ、絶望するわけか。お前の知略には、いつも背筋が寒くなるぞ、アルバス！」
ヴォルガディスが豪快に笑いながら去った後、アルバスは誰もいない室内で、その切れ長の瞳を歓喜に震わせた。
――そう、魔王は純粋バカだった。
アルバスの言う「精神的拘束」とは、公費で公式に聖女をエスコートし、その心をおもてなしで縛り付けることに他ならない。
＊＊＊
その日の夜。アルバスの自室。
彼は今、かつてない緊張感の中にいた。机の上には、人間界の極秘ルートから入手した聖女エリナの「限定記念布ポスター」や、彼女の祈る姿を模した「木彫りの聖像（等身大）」が並んでいる。
「……ふむ。インクの乗り、布の質感。どれもエリナ様の尊さを損なっていない。合格だ」
アルバスが、手袋をはめた手で極秘ルートから入手した聖女グッズたちを検品していた、その時だった。
「アルバスよ、夜分にすま……ッ！？」
ノックもなく入ってきたのは、父である参謀だった。彼は机の上に広げられた「聖女エリナ尽くし」の光景を目の当たりにし、言葉を失った。
「む、息子よ……。これは、一体何の儀式だ？ なぜ敵の象徴である聖女の肖像が、これほどまでに……」
一瞬の沈黙。アルバスの脳内が超高速で回転する。彼は表情一つ変えず、むしろ父を威圧するような鋭い視線を向けた。
「……父上、これが理解できませんか。これは『敵を知るための呪物』。敵の精神的支柱である彼女の姿を日々観察し、その微細な表情の変化から、人間界の動向を読み解くための研究対象です」
「……何だと？」
「見てください、このポスターの瞳を。ここから発せられる『聖なる波動』を解析し、その逆位相を見出すための研究……すなわち、無力化の理論構築を行っているのです。この木造の依代（等身大）も、打撃ポイントを確認するための実験体。私は、一刻たりとも敵の排除を忘れたことなどありません」
アルバスの声には、一切の迷いもなかった。父は、そのあまりの熱量に気圧され、目頭を熱くして息子の肩に手を置いた。
「……おお、何という献身だ。寝食を惜しんで、これほどまでに敵を憎み、研究していたとは。我が息子ながら、その執念に恐ろしさすら覚えるよ。頑張れ、アルバス。魔界の未来はお前にかかっている」
「……はい、父上」
（危なかった。次からは内鍵を二重にしよう）
＊＊＊
一方、人間界。ソリスティア王国の宿屋。
勇者一行は、届いたばかりの黄金の封筒を囲んで、激しい議論を戦わせていた。
「絶対に罠だ！ 見ろ、『魔界親善観光局』なんて聞いたこともない！ おまけに『豪華温泉宿泊と絶品スイーツ食べ放題付き』だと？ 俺たちをまとめて煮て食うつもりだぞ！」
勇者レクスが机を叩いて叫ぶ。しかし、聖女エリナはキラキラと目を輝かせながら招待状を見つめていた。
「でも、レクスさん。見てください、ここ。ちゃんと『平和祈願』って書いてありますよ？ きっと魔王様も、争いに疲れて仲良くしたいのかも……。何より、この『白銀のシフォンケーキ』の写真、とっても美味しそうです！」
「エリナ、騙されるな！ 食べ物の写真で勇者を釣る魔王がいるか！」
「……いる。私は、このクリームに溺れたい」
無口な魔道士ミラが、招待状の写真を指差してボソリと呟いた。
「ミラまで！？ おい、ゴルド、お前も何か言ってやれ！」
「……レクス、これは高度な精神攻撃だ。戦士の胃袋を掴み、闘争本能を麻痺させる……極めて陰湿な罠に違いない。この『魔界名産・大サソリの塩辛と極上地酒セット』を前にして、俺の警戒心はすでに悲鳴を上げているぞ」
「ゴルド、お前まで……っ！！」
レクスは頭を抱えた。だが、聖女エリナの「行きましょうよ、レクスさん！」という満面の笑みに、抗えるはずもなかった。
（……くそ、ダメだ。こいつら、もう完全に毒されている。ならばせめて俺だけでも、何が起きても仲間を守れるよう警戒しなくては……！ たとえこの身が、魔王の餌食になろうとも！）
レクスは悲壮な決意を胸に、腰の剣の感触を確かめた。周囲の能天気な空気とは対照的に、彼一人だけが地獄への片道切符を握るような顔で、魔界への一歩を踏み出す。
かくして、勇者一行は「特等ツアー」という名の、アルバスによる「究極のおもてなし」へと足を踏み出すことになる。
もっとも、決死の覚悟で『地獄』へと向かう勇者が、その先で待ち受けているのが、最初から私欲しか存在しない狂信者による『職権濫用の極致』だとは、夢にも思っていないのだが。
執筆の励みになりますので、続きを読みたいと思っていただけたら、ぜひブックマークよろしくお願いします！評価もいただけると嬉しいです。
本作の他にも、完結済みの作品を公開中です。
■人間嫌いの私は闇の精霊（上級）に転生しました。～見た目が「黒い毛玉」なので無能と罵られましたが、契約主の孤独な侯爵令嬢と共にレベルアップして毒親たちを断罪します～
https://ncode.syosetu.com/n5749lp/
■異世界コンサルはじめました。～元ワーホリマーケター、商売知識で成り上がる～
https://ncode.syosetu.com/n5582kv/
ぜひこちらもお願いいたします！
