第4話 ニートと母と、時々リンゴ
同棲開始初日、学人はすでに疲労困憊だった。
秋葉原で美幼女エルフを拾ったかと思いきや、同棲宣言をされ、挙句に一緒にお風呂に入ってほしいと頼まれた。
学人は、倫理観のあるタイプのニートだった。
さすがにさっき拾ったばかりの幼女と一緒にお風呂に入るのは、大いに躊躇われる。
苦肉の策として、アイマスクで目隠しをし、水着を着用して湯舟の端っこにちょこんと入る、という案が採用された。
――こんなにくつろげない風呂は初めてだ……。
一方のリリィは、学人と一緒で安心したのか、先ほどよりは恐怖心が和らいでいるようであり、次第に湯にも慣れていったようだった。
学人は、緊張と罪悪感が同居する心の平穏を必死に保ちつつ、リリィが入浴を終えるのをじっと待った。
彼女が風呂から上がったのを耳で確認してから10分以上待って、学人はおそるおそる部屋に戻った。
リリィは、着替え用に渡した学人の部屋着Tシャツを着て、部屋にちょこんと座っていた。
学人のTシャツは彼女が着るとひざ下くらいの丈になっており、ぶかぶかのワンピースのようで何とも可愛らしい姿だった。
「……やはり、魔力は回復せぬか……」
リリィは自分の両手を見つめながら残念そうに呟く。
そうだった。
彼T姿に見惚れて一瞬忘れかけていたが、これは魔力回復のための儀式なのだった。
……が、彼女の言うとおり、やはり空振りに終わったようだ。
「ま、まあ、さすがに入浴剤じゃな。また次考えよう、次。……とりあえず、髪乾かさないと、風邪引くぞ」
当然ドライヤーの使い方など知らないリリィのため、学人は彼女の髪を乾かしてあげた。
そういえば自分も小さい頃、母親にこうしてドライヤーをしてもらっていたな、などと少しノスタルジックな感傷が芽生えていた。
そんな胸中を知る由もなく、リリィの目はうとうとと眠たげになり始めていた。
それを見て、学人は重大なことに気が付いた。
うちには布団が一組しかない。
そして、六畳一間の狭い部屋には、布団以外にくつろげる場所もなかった。
小さい布団で一緒に寝るのは……さすがにまずい気がする。
「リリィ。布団を敷くから、お前はそこで寝てくれ。……俺は、隅っこで寝るから。」
「なぜ家主であるマナトが布団を使わぬのじゃ？ 一緒に布団で寝ればよかろう」
「……いや、それはまずい」
「であれば、リリィが隅で寝るゆえ、マナトが布団を使え」
リリィは恩人にそのようなことはさせまい、という力強い目をしていた。
――この姫、意外に頑固だよな。
「……わかったよ。一緒に布団で寝よう」
学人は本日何度目かの根負けをした。
案の定、その夜彼は一睡もすることができなかった。
◇
バキバキの目で朝を迎えた学人とは裏腹に、リリィはぐっすりと眠れた様子だった。
争いの続く元の世界では、きっと安心して眠ることもままならなかったのだろう。
すうすうと健やかな寝息を立てるリリィを見て、学人は胸にじんわりと熱いものが広がるのを感じた。
ピンポーン。
その時、玄関のチャイムが鳴った。
「お届け物でーす」
学人は配達員から段ボール箱を受け取った。
中身は、リンゴのようだ。
差出人欄を見なくても、送り主は分かっていた。
学人は小さくため息をつく。
「ん……マナト、今のはなんじゃ……？」
チャイムの音で目覚めたリリィが、目をこすりながら起きてきた。
「おはよう、リリィ。……リンゴが届いたんだ。一緒に食べよう」
「リンゴ……」
リリィは寝ぼけまなこで段ボールを覗きに来た。
「このリンゴ、どうやって手に入れたのじゃ？」
「……母親が、送ってくれたんだ」
学人は小さな声で答えた。
段ボールに敷き詰められたリンゴの上には、便箋が1枚乗っており、綺麗な字でこう綴られていた。
“学人へ
身体を壊してはいませんか？
きちんとご飯は食べられていますか？
学人の家に冷蔵庫があるかもわからないので、
とりあえずまた学人の好きなリンゴを送ります。
たくさん食べて、お勉強頑張ってね
いつでも連絡待ってるよ
お母さんより”
学人は自己嫌悪で息が詰まった。
家族に壁を作ってしまったのは、いつからだっただろうか。
優しい両親と優秀な兄。
しかし自分は、幼い頃から何も秀でたものがなかった。
この申し分のない家族の中で、自分だけが嵌らないピースのような気がしていた。
小さく芽生えた劣等感の芽は、卑屈な思考回路の中でむくむくと枝葉を広げ、心に影を落とした。
学人が実家を飛び出して以降、家族との隔たりはますます大きくなる一方だ。
学人を心配する母親は、何度かこの家を訪ねてきたこともあったが、彼がそれに応じることはなかった。
この部屋を見られれば、「勉強に集中したいから」という彼の出立の理由が真実でないことは、一目瞭然だと思ったからだ。
卑屈な思考の中にわずかに残るプライドが、“こんな自分を見られたくない”と固辞していた。
いつからか、母親は訪ねてくることも、電話をかけてくることもなくなっていた。
その代わりに、こうして定期的に贈り物をしてくる。
学人への差し入れと、安否確認を兼ねているのだろう。
学人は無言でリンゴと手紙を見つめていた。
「優しい母君ではないか」
気づけば、学人の肩にちょこんと顔を置いて、リリィも手紙を眺めていた。
学人は、彼女の言葉にゆっくり顔を上げた。
そんなことは、分かっている。ずっと昔から。
しかし、その優しさに触れる度に、自分の情けなさが余計際立つ気がして、正面から受け止めることができないのだ。
しかし、そんな学人をじっと見つめ、リリィは続ける。
「大事にせねばならぬぞ。……いつ、会えなくなるとも分からないのだから」
言い終わると、彼女は遠くを見つめていた。
これまで見たことのない、深い哀愁の色がその瞳に浮かんでいた。
「…………」
学人は、言葉を返すことができなかった。
彼の胸中に渦巻く感情は、言語化するにはあまりに複雑な色を呈していた。
その感情のすべてをぶつけるように、学人は無心でリンゴを剥いた。
母親の手紙。これまでの自分の言動。リリィの言葉。そして、シャクシャクと小気味よく響くリンゴが刻まれる音。
それだけが脳内を渦巻いていた。
学人が我に返った時には、彼の手元には大量の剥きリンゴが生み出されていた。
「……やべ、剥きすぎた。ちょっと多いけど、リリィ、食べるか？」
「喜んでいただこう。おぉ、これがリンゴ。……うまい！！！」
リンゴを気に入った様子のリリィは、あっという間に1個目のリンゴを食べ終わり、次のリンゴへと手を伸ばしていた。
「マナトは食さぬのか？」
リリィが5個目のリンゴを頬に詰め込みながらそう問いかけた。
「……俺は、今は食欲ないから」
学人はスマホの連絡帳を開いていた。
【母さん 080-XXXX-XXXX】
久方ぶりに開いたそのページを開いては閉じ、開いては閉じ。
無言のにらめっこがしばらく続いていた。
――生存報告だけでも、するか？ 急に電話は……無理だけど。SMSとかなら……
しかし、逡巡の末、今にもSMSの画面を開こうとしていた学人の手は、強制的に停止された。
突如聞こえた“ポンッ！！！”という音と、それと同時に溢れ出した光が、彼の動きを遮ったのだ。
「「こ、これは……！？！？」」
小さな音と眩い光とともに彼女に生じた異変を見るや、学人は思わずスマホを落とした。
と同時に、その頭からは、SMSのことも抜け落ちていた。
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