異世蝕界シェオル〜世界を食う異世界の尖兵は自分の別人格！？〜

第0章 プロローグ

#2 はじまり〜ロイside〜

「何だ……ここは？」

　灰色の空を見上げながら、ロイはふと声を漏らす。

　ここに来る前。

　嫌だ、俺は死にたくない。

　そう願った気がする。

　そして、大切な何かが頭に浮かんだ気も――

「やっほー！ ねえ、君もいつの間にかここにいたクチ？」

「……あ？」

　素っ気なく返してしまったのは、突然話しかけて来たこの少女が訝しく感じられたからだ。

「あたし、サー。あんたは？」

「……ロイ。」

「ふうん、ロイ！ よろしくね。」

「ああ……ん！」

「え、何？ どうしたの？」

　突然顔を覆ったロイに、サーは戸惑う。

　ロイも、何故自分がこんなことをしたのか分からない。

　敢えて言うなら、サーの胸から下を見て何か恥じらいを感じたから、くらいは分かる。

　そう、サーもロイも、裸なのだ。

　文字通りの、生まれたままの姿。

　が、それは本来、生まれたばかりの人間には理解できないはずだった。

　しかし、ロイは理解できた。

　相手の裸を見ることが恥ずかしいことを。

　そして。

「くっ！ お前も見るな！」

「え？ 何で？」

　こうも理解していた。

　自分の裸を見られることもまた、恥ずかしいということを。

「ねえ、何で？」

「……何となくだ！」

　無邪気にも近づいて聞いて来るサーに、ロイは尚も顔と大(・)事(・)な(・)所(・)を隠しながら言う。

　と、その時。

「いた！ 動くな！」

「！？ な、何だ？」

　急に太い声がしたので、振り返れば。

　そこには、馬に乗って走り来る男が。

　男は、立派な身なりをしている。

　しかし、動くな、とは。

「……行くぞ、サー！」

「……え？ うわっ、ど、どこに！？」

　動くなとは、追う者が追われる者に言うセリフ。

　これも生まれたばかりの者が言われれば、当惑して動かなくなるだけであろうが。（あるいは、言葉が分からず驚いて泣くぐらいであろうが。）

　ロイはそのことを何故か感覚的に理解し、咄嗟にサーの手を引いて逃げる。

「なっ……こら！ 待てと言っている！」

　男は自分の言葉に反し、逃げ始めるロイとサーを追う。

「待てと言われて、待つ奴がいるか！」

「！ 痛い！」

　ロイは追いかけて来る男に、近くの小石を拾い投げつける。

「へ、辺境伯！」

「うるさい、辺境、辺境と呼ぶな！ ……おのれえ、ガキが、捕まえろ！」

「はっ！」

　追いかける男――辺境伯は石を顔に投げられ負傷し、怒りに任せ部下にロイらを追いかけさせる。

　◆◇

「はあ、はあ！ サー、大丈夫か？」

「はあ、はあ！ ……あー、気持ちいね風が！」

「呑気に構えてんなあ……捕まったらどうなるか分からないんだぞ！」

　ロイとサーは、道沿いの森へと入っていた。

　ここを逃げ回れば、見つかりにくくはある。

　だが、それでもいつかは見つかるだろう。

　ロイは必死に逃げ回る。

　一方のサーはといえば、ロイに手を引かれ走りつつ、周りをキョロキョロと好奇心旺盛に見つめる。

　ロイとは対照的に、今ひとつ状況が理解できていないのだろう。

　と、その時である。

「おやおや……そんな裸で。＂転移＂組かい？」

「！？ ……え？」

　突然、声がした。

　ロイが立ち止まり見ると、何やら老人が焚き火をしていた。

「お爺さーん！ こんな所で何してるの？」

　サーは無邪気にも、駆け寄ろうとするが。

「待て！」

「うわっ！ ……どうしたの、ロイ？」

「……何じゃ？」

　サーを引き止めたロイを、彼女や老人は訝しんでいる。

「……あいつらの、仲間じゃないよな？」

「あいつら？ はて。」

「とぼけ」

「！？ おっといかん、隠れい！」

「！？ つっ！」

「きゃっ！」

　言いかけたロイを、サーと共に老人が近くに広げていた布の下に隠す。

「くっ！ 何を」

「しー。」

「こっちから声がしたぞ！」

「！ あの声は。」

　布の下から顔を出しかけるロイだが、遠くから聞こえる声に口をつぐむ。

　それは他ならぬ、さっきの辺(・)境(・)伯の声。

「いない！ ……おや？ そこのジジ！ ここら辺を、＂転移＂した二人が通らなかったか？」

「……はて？」

　辺境伯は目ざとく、老人と近くの大きな布を見つける。

「ああ、その二人なら」

「そこの布の下、ではあるまいな？」

　老人の言い切りを待たず、辺境伯は尋ねる。

「！？ やば……」

　ロイは焦る。

　サーは、一応空気を読んでか黙っている。

「これはこれは辺境伯、その布は」

「見せてみよ、その裏を。」

「……！ くっ……」

　ロイは動揺する。

「……ああ。では、ワシが捲ろう。」

「待て！ ……私が捲るぞ、よいな？」

　辺境伯は老人の申し出を悉く断る。

「……ああ、何も疚しいものなどありはせんよ。」

「……おいおい。」

　この爺さんめ、結局は俺たちを売る気か。

　ロイは布を捲り、飛び出しそうになるが――

「……くっ、私が悪かった。」

「……何もなかったじゃろ？」

　辺境伯が、驚いたことに。

　既に布の下には落ち葉が広がるのみで、誰もいなかった。

「へ、辺境伯！」

「だから！ 辺境、辺境と言うなと言っている！ ……もっと奥を探すぞ。」

「はっ、ははあ！」

　辺境伯、いやただの伯はそのまま従者を連れ森の奥へと入って行く。

「……ほうれ、もういいぞ。」

「……ひとまず、感謝する。」

　ロイは落ち葉の下から出てきた。

　あの時咄嗟にこの老人が、何やら能力を使い竪穴を掘り、そこにサーとロイを匿ってくれたのだ。

「あいつらは奥まで行ったか……よし、サー。俺たちは森を出れば……！？」

　言いかけてロイは、気づいた。

　サーが、すやすやと眠っているのだ。

「……あんた、俺たちをどうしたい？」

　ロイは、老人に尋ねる。

「はて、何のことかな？」

「とぼけんな！ ……サーを眠らせたのは、あんただな？」

　ロイは老人に、詰め寄る。

「……ふふふ、まったく君は！ 生まれたばかりだというのに何と勘が鋭い！」

「くっ！」

　老人は突然、曲げていた腰をまっすぐ伸ばす。

　そのままロイに向かい手を広げ、彼を何やら球体に閉じ込めた。

「くっ！ ……サー！」

　見ると、サーも別の球体に捕らえられていた。

「ははは！ もっと大人しくしてくれていれば痛みも少なくて済むんだが……これは少し、痛い目に遭ってもらわねばならんかな！」

「うっ、くっ！」

　老人は手を、ヒラヒラと動かす。

　それに伴いロイは、急に息苦しくなった。

「ははは……さあ、大人しく！」

「くっ……負けてたまるかあ！」

「ぐっ……何！？」

　その時、異変が起こった。

　急にロイの全身が眩く光り、彼を閉じ込めていた球体を破壊したのである。

「な、何？」

「ははは……どう、だ……」

　しかし、ロイの抵抗はここまでだった。

　力尽きたのか、倒れる。

「……おやおや。」

　◆◇

「起きろ、生まれながらの謀反人が！」

「……！？ ぐあっ！」

　そこからどのくらい時間が経ったのか、分からない。

　不意に寝ていたロイは、顔を蹴飛ばされ目覚める。

「くっ……あ、あんた！」

「ほほう？ ご主人様に向かって、何たる口の聞き方か！」

「ぐあっ！」

　ロイに更に、暴行を加えたのは。

　先ほどの、辺境伯いや、ただの伯である。

「私はテネビー。貴様のご主人様にして、この最前線を守るルヴェレイ要塞を任された伯爵だ！」

「は、伯爵……？」

　ロイは痛みに悶えながらも、なんとか意識を保ちながら言う。

　伯爵。

　その言葉はどこかで聞いたことがあるが、どこだったか。

　しかし、ゆっくりと考えている暇はなさそうだった。

「おらあ！」

「ぐっ！」

　またしてもロイは、テネビーから暴行を受ける。

「この、野郎……！」

「この野郎？ ……ははは、本当に生まれたてのガキというのは礼節も知らんものなのだな！ いいだろう、私が」

「へ、辺境伯う！」

「……へ、辺境伯と言うなと言っておろう！」

　今まさにテネビー辺(・)境(・)伯(・)がロイを殴ろうとした瞬間、従者が入って来た。

「も、申し訳ございません！ し、司祭様があ！」

「！？ な、なんと……」

「おやおや、随分と賑やかだったみたいだねえテネビー伯。」

　従者の後からやって来たのは、おそらくその司祭様。

　しかし、その顔を見てロイは驚く。

「あ、あんた！ さっきの爺さん！」

「こ、こら！ 司祭様に向かって！」

　テネビーがロイの頭を抑えつける。

　その顔はまさに、先ほどロイやサーを助けてくれ、同時に捕らえようとした老人だった。

「テネビー伯、君こそその手を退けたまえ。」

「！？ し、しかしこの者は先ほど！ 司祭様にご無礼を」

「ほほう、私にジジと呼びかけたのは無礼ではないと？」

「……し、失礼いたしました！」

　司祭に凄まれ、テネビーは平謝りする。

「……君はロイ君、といったね？」

「……え？」

　ロイは司祭の言葉にびくりとする。

　名乗った覚えはない。

「名乗った覚えはなく驚いているか……しかし、私は何でもお見通しなのさ。」

「……何が言いたい？」

　ニヤニヤと話しかける司祭に、ロイは警戒心を隠さない。

「貴様、また司祭様に！」

「いいと言っているだろう、テネビー伯。……私が言いたいことはただ一つ。この世界に君は本日生まれた、おめでとう！ ……おめでとうついでに、どうかこの世界を救ってほしい。」

「……は？」

　祝われた次の言葉は、ロイを更に困惑させた。

「詳しいことはまた後ほど……とにかくこの世界には、あ(・)る(・)理(・)由(・)から子供が生まれにくくなっている。だから、新たな子供を生まれるようにするため、異世界を食ってほしい！」

「……何？」

　説明のはずの司祭の言葉も、ロイは理解できなかった。

　◆◇

「まったく……何故私があんなガキを！」

「へん……いえ、テネビー伯！ そろそろでございます。」

「あん？ 何か言ったか？」

「い、いえ別に！」

　あやうく辺境伯と出かかった従者を、テネビーは睨む。

「まあよい……さあ、行くとしよう！」

　テネビーはそのまま、要塞の塔へと向かう。

「まったく……あの司祭……」

　待機を命じられたロイは、待機場所である城壁裏からテネビーを見る。

　あの後、今ひとつ状況を呑み込めないままのロイであったが。

「仕方ない……連れて来なさい。」

「はっ！」

　命じられた従者が、引き立てて来たのは。

「！ サー！」

　未だ眠る、サーだった。

「心苦しいが、こうするしかないと思ってね……さあ、ロイ君。私の指示に従い、異世界攻撃に参戦していただけるね？」

　司祭は、余地のない選択を迫る。

「……分かった。」

　ロイは、首を縦に振るしかなかった。

　◆◇

「さあ……『死と眠りの神』よ。私に力を、お貸しください……」

　テネビーは目をつぶり、塔から身を投げながら呪文を唱える。

　たちまち彼の周りには、巨人のような形の結界が生成される。

「な、なんだあれは！」

　ロイは思わず声を上げる。

　その結界の中は何やら、荒野のごとく。

　そこには、犬のような形をした鉄の塊が複数、走り回っている。

「ははは、美味そうな魂たちがわんさかと！ ……これはいい、今宵は宴だ！」

　テネビーは、満足そうに舌なめずりをする。

　その、犬のような鉄の塊は。

　人間の世界の兵器・Beyond(ビヨン)-D(ディー) gear(ギア)。

　そして、その中の一機こそ部隊長専用機。

　双日(そうじ)の乗る機体・O(オー)-オルトロスであった。