役立たずの異世界人は、本日をもって看病係を辞めます！ ～私がいなくなった途端、呪われた公爵家が大騒ぎですが、今さら戻る気はありません～
私が公爵家を追い出された翌朝、屋敷の人間が全員そろって腹を壊したらしい。
原因は不明。
ただし、前日の晩餐会で公爵様が高らかに宣言した言葉だけは、使用人たちの間で語り草になったそうだ。
「この屋敷に、あの無能な異世界人はもう必要ない！」
その翌朝である。
公爵様は寝台から起き上がることもできず、奥様は顔を真っ青にして洗面器を抱え、嫡男様に至っては便所の扉を叩きながら泣き叫んだという。
「父上！ 早く出てください！ 私が先です！」
「黙れ！ 公爵家の当主を差し置いて何を言う！」
「爵位で便所の順番を決めないでくださいませ！」
最後の一言は奥様だったらしい。
貴族の威厳とは、いったい何なのだろう。
もっとも、その頃の私はそんな騒動など知る由もなく、王都の片隅にある安宿で、三年ぶりに朝寝坊を満喫していた。
「……朝ご飯、作らなくていいんだ」
窓から差し込む柔らかな日差しを眺めながら、私は寝返りを打った。
「薬湯も煎じなくていいし、包帯も洗わなくていいし、夜中に誰かが吐いたって起こされない……」
なんという幸福。
なんという贅沢。
私は毛布を頭まで引き上げ、心の底からつぶやいた。
「異世界って、最高じゃん……」
もちろん、最高になるまでには、少々長い話がある。
◇ ◇ ◇
私の名前は、小鳥遊真帆。二十五歳。
日本では小さな介護施設で働いていた、ごく普通の女性だった。
特別な才能もなければ、誰かを一瞬で治す奇跡の力もない。料理は家庭料理程度、勉強もそこそこ、運動に至っては学生時代の持久走で毎回最下位争いをしていた。
そんな私が異世界へやってきたのは、三年前のこと。
仕事帰りにスーパーで買った半額のお惣菜を抱え、横断歩道を渡ろうとした瞬間、足元に光る魔法陣が現れたのである。
「えっ、ちょっ、私の唐揚げ！」
人生最後になるかもしれなかった叫びがそれだったのだから、人間というものは案外どうしようもない。
気がつけば、私は見知らぬ神殿の床に転がっていた。
周囲には豪華な衣装をまとった貴族たちが並び、白い髭を生やした老人が、いかにも偉そうな声で告げた。
「異界より招かれし乙女よ！ そなたこそ、我らが待ち望んだ聖女に違いない！」
ところが、期待に満ちた空気は五分後に消滅した。
この世界には、魔力というものがある。
火を起こす者、傷を癒やす者、水を生み出す者。貴族の多くは何らかの魔力を持ち、優れた魔法使いほど高い地位に就くことができた。
そして私は、魔力測定用の水晶に手を置いた。
何も起こらなかった。
もう一度置いた。
やっぱり何も起こらなかった。
係の人が水晶を叩いた。
変化なし。
別の水晶を持ってきた。
変化なし。
最後には係の人が自分の額を水晶に押しつけたところ、青白い光が勢いよく噴き出した。
「正常に作動しておりますな！」
「私の額でも試します？」
「いや、それは結構です」
そうして私は、聖女候補から一転、魔力を持たない異世界人という珍しいだけの存在になった。
帰還方法は不明。
召喚した神官たちは責任の押しつけ合いを始め、王宮は私の扱いに困り果てた。
そんなとき、引き取りを申し出たのが、名門グランヴェルト公爵家だった。
その当主こそ、バルディオ・グランヴェルト公爵。
五十歳を少し過ぎた、立派な口髭と大きなお腹が特徴の男性である。名門貴族としての誇りが高く、他人の意見を聞くのが苦手で、何かにつけて先祖の功績を持ち出す癖があった。
「我が公爵家は王国建国以来の名家！ 異界の乙女一人を養う程度、何ほどのこともない！」
その言葉を聞いたとき、私は感激した。
この人、いい人だ！
そう思ったのである。
今なら三年前の自分の肩をつかんで、三時間くらい説教したい。
公爵家に引き取られた私は、客人として迎えられた。
最初の一週間だけは。
転機になったのは、公爵家の人々が抱えていた奇妙な病気だった。
公爵様は頻繁に腹痛を起こし、奥様は原因不明の頭痛と吐き気に悩まされ、嫡男様は突然の高熱で倒れることがあった。
使用人たちも例外ではない。
原因不明の湿疹、めまい、慢性的な疲労、関節の痛み。
医師も治癒魔法使いも首をひねり、最終的には一族にかけられた古い呪いだという結論に落ち着いていた。
実際、この屋敷には呪いが存在していた。
ただし、それがすべての不調の原因だったわけではない。
そのことに気づいたのは、私が屋敷へ来て十日ほど経った頃だった。
「公爵様、失礼ですが、昨日は何を召し上がりました？」
「何だ、唐突に。鹿肉の香草焼きに、鴨の脂煮、それから牡蠣の冷製料理だが」
「牡蠣は十分に加熱しました？」
「冷製と言ったであろう！」
「ですよねえ……」
私は公爵様のお腹から聞こえる不穏な音を聞きながら、そっと目を閉じた。
さらに厨房を確認すると、生肉を切った包丁でそのまま野菜を刻み、洗っていない手でパンをこね、汚れた布巾で食器を拭いていた。
なるほど。
呪い以前に、衛生状態が壊滅している。
「包丁は用途ごとに分けましょう。手洗いも徹底してください。飲み水は一度沸かして、冷ましてから使いましょう」
料理長は最初、ものすごく嫌そうな顔をした。
「異世界のお嬢さんに料理を教わる日が来るとはね」
「料理じゃなくて、お腹を壊さないための話です」
「同じようなもんだろう？」
「全然違います！」
私は厨房で働く人たちと相談しながら、できる範囲で調理方法を変えていった。
すると、公爵様の腹痛が少しずつ減った。
奥様の吐き気も、以前ほど頻繁には起こらなくなった。
もちろん、すべてが解決したわけではない。
屋敷に漂う呪いの影響は残っていたし、病気には専門的な治療が必要だった。
それでも、体調を崩す回数が減ったことは確かだった。
私は嬉しくなった。
役に立てた。
魔法も使えない私でも、この世界で誰かの助けになれる。
そう思った。
それが、長い長い苦労の始まりだったのである。
◇ ◇ ◇
公爵家には、奥様と嫡男様がいた。
奥様の名前は、オルフェリア・グランヴェルト。
四十代半ばの美しい女性で、銀色の髪を丁寧に結い上げ、常に宝石を身につけている。社交界では気品ある貴婦人として知られていたが、屋敷では少々、いや、かなり神経質だった。
「マホ！ わたくしの頭痛が始まりましたわ！」
「はい、今行きます！」
「今日は薔薇の香油を使ったのに、どうして頭が痛むのかしら！」
「奥様、その香油を使うと毎回頭痛が強くなっていませんか？」
「まさか！ これは王妃様も愛用なさっている高級品ですのよ！」
「高級でも体に合わないことはありますから！」
「王妃様に失礼でしょう！」
王妃様は関係ないと思う。
しかし、口には出さなかった。
奥様の頭痛は香油をやめると軽くなることが多かったが、本人は最後まで認めなかった。
嫡男のレオニス・グランヴェルト様は、二十三歳。
金髪碧眼の美青年で、王立騎士団に所属する若手騎士だった。剣の腕は優秀らしく、社交界でも人気があったが、何より自分の才能を信じて疑わない人物だった。
「マホ、今日は訓練で少し疲れた。いつもの薬湯を頼む」
「わかりました。でも、その前に水分を取ってくださいね」
「水など飲んでいる暇はない。騎士は精神力で己を律するものだ」
「精神力で脱水は治りません」
「お前には騎士の誇りが理解できないようだな」
「理解できなくても水は飲んでください」
こんなやり取りを、一週間に三回は繰り返した。
さらにレオニス様には、婚約者がいた。
伯爵令嬢のシャルミーネ・ローデンベルク様。
十八歳の彼女は、蜂蜜色の巻き髪と大きな緑の瞳を持つ、可憐な少女だった。甘え上手で愛嬌があり、貴族社会では愛らしい令嬢として評判だったが、自分の欲しいものを手に入れるためなら、涙を武器にすることもためらわない。
そして、私のことが嫌いだった。
「マホさんって、ずいぶんレオニス様と親しくなさっているのね」
「親しいというか、体調管理を任されているだけですよ」
「でも、夜中にお部屋へ入ることもあるのでしょう？」
「高熱で倒れたときは、医師を呼んで看病しますから」
「まあ……男性のお部屋に、夜中に？」
「病人ですから！」
シャルミーネ様は目元を押さえ、いかにも悲しそうにうつむいた。
「わたくし、婚約者なのに……」
「いや、だから病人なんですって！」
話が通じない。
そんな彼女が公爵家に頻繁に出入りするようになった頃から、私の立場は少しずつ悪くなっていった。
最初は客人だった。
次に、看病を手伝う居候になった。
やがて、屋敷の雑用係になった。
そして三年目には、誰も私を客人とは呼ばなくなっていた。
「マホ、薬湯を」
「マホ、洗濯物を」
「マホ、夕食の確認を」
「マホ、庭師が倒れたぞ！」
「マホ、レオニス様がまた訓練中に気絶なさった！」
「マホ、奥様の香油を隠してくれ！」
「最後の人、私を巻き込まないでください！」
私は毎日走り回った。
朝は厨房の衛生確認から始まり、昼は病人の看病、午後は薬草の仕分け、夜は体調記録の整理。
熱が出た人には水分補給を促し、傷を負った人には清潔な布を用意し、医師の指示を守って手当てを手伝った。
病気の原因がわからないときは、食事や睡眠、症状が出た時間を書き残した。
日本で介護の仕事をしていた経験が、少しだけ役に立ったのである。
もっとも、私は医師ではない。
診断もできないし、薬の処方もできない。
だからこそ、医師の先生が来たときに必要な情報を渡せるよう、細かい記録をつけていた。
それが私にできる、精いっぱいの仕事だった。
ところが、屋敷の人々は少しずつ元気になるにつれ、私が何をしているのか気にしなくなった。
体調がよくなったのは、呪いが弱まったから。
病人が減ったのは、公爵家の威光のおかげ。
料理が安全になったのは、料理長の努力。
そして私は、ただの雑用係。
別に、それでもよかった。
誰かが元気になってくれるなら。
私は本当に、そう思っていたのだ。
◇ ◇ ◇
転機が訪れたのは、王都に秋の風が吹き始めた頃だった。
その日、公爵家には一人の客人が訪れていた。
王立呪術研究院に所属する研究官、フェルディナン・クロイツ。
二十九歳の男性で、灰色がかった黒髪を後ろで束ね、細い銀縁眼鏡をかけている。理屈っぽく、愛想が悪く、興味のある研究に没頭すると食事すら忘れる変わり者だった。
ただし、呪いに関する知識は王国でも指折りらしい。
公爵家の古い呪いを調査するため、王宮から派遣された人物だった。
「あなたが異世界から来た女性ですか」
「はい。小鳥遊真帆です」
「タカナシ……失礼、発音が難しいですね。マホさんとお呼びしても？」
「もちろんです」
フェルディナンさんは私の手元にある分厚い帳面を見つめた。
「それは何です？」
「屋敷の皆さんの体調記録です。熱が出た日とか、食べたものとか、薬を飲んだ時間とかを書いています」
「少し拝見しても？」
「どうぞ」
彼は帳面を受け取った。
一枚めくる。
二枚めくる。
三枚目で眉を寄せた。
十枚目で眼鏡を外した。
二十枚目で突然立ち上がった。
「これは、あなたが記録したのですか！」
「えっ、はい。何か間違っていました？」
「三年間、毎日？」
「はい」
「症状が出た時間、食事、睡眠、使用した香油、部屋の位置、天候まで？」
「天気が悪いと頭痛がする人もいるので、一応……」
彼はしばらく黙っていた。
そして、真剣な顔で私に尋ねた。
「あなたは、この記録がどれほど貴重なものかわかっていますか？」
「えっと……診察するときに便利です？」
「便利どころの話ではありません！」
フェルディナンさんは勢いよく机を叩いた。
置いてあった茶杯が跳ね、紅茶が彼の書類にこぼれた。
「あっ！」
「うわっ！」
二人そろって慌てて布をつかむ。
私は書類を持ち上げ、彼は茶杯を押さえた。
「す、すみません！ つい興奮して！」
「研究官さん、落ち着いてください！」
「私は落ち着いています！」
「紅茶を頭からかぶりそうな人は落ち着いていません！」
彼は口を閉じた。
そして、なぜか少し嬉しそうに笑った。
「……なるほど。あなたは面白い人ですね」
「今ので？」
「ええ。私に遠慮なく注意する人間は珍しい」
「紅茶をこぼしたら誰でも注意しますよ！」
そんな会話のあと、フェルディナンさんは記録を詳しく調べ始めた。
そして、一つの事実に気づいた。
公爵家の呪いは、血筋そのものにかかっているわけではなかった。
屋敷の地下に置かれた古い魔道具が、一定の周期で周囲の魔力を乱し、そこに暮らす人々の体調を悪化させていたのである。
さらに、魔力を持つ人ほど影響を受けやすかった。
「つまり、この屋敷では呪いによる不調と、普通の病気が同時に起きていたのです」
「なるほど……」
「そして、あなたの記録によれば、呪いが強まる日と、屋敷の人々が体調を崩す日は完全には一致していません」
「じゃあ、全部が呪いのせいじゃなかったんですね」
「その通りです。むしろ、食事や生活環境を変えたことで改善した症状が多い」
彼は帳面を指で叩いた。
「この記録がなければ、呪いと病気を区別するのに、さらに何年もかかったでしょう」
「そんな大げさな」
「大げさではありません。あなたは魔法を使わずに、魔法の研究を前進させたのです」
私は困ってしまった。
だって、私がしたのは毎日の記録だけだ。
誰かを一瞬で治したわけでもない。
呪いを解いたわけでもない。
ただ、体調が悪い人を放っておけなかった。
それだけだった。
「……私、そんなにすごいことをしたつもりはないんですけど」
そう答えると、フェルディナンさんは不思議そうな顔をした。
「それが一番、理解に苦しむところですね」
彼は真面目な声で続けた。
「あなたは自分の仕事を、あまりにも低く評価している」
その言葉の意味を、当時の私はまだ理解していなかった。
◇ ◇ ◇
それから二週間後。
公爵家で盛大な晩餐会が開かれた。
名目は、レオニス様とシャルミーネ様の正式な婚約披露。
豪華な料理が並び、楽団が演奏し、貴族たちが美しい衣装をまとって談笑していた。
私は厨房で、料理の衛生確認をしていた。
「マホさん、こちらの魚料理はどうでしょう？」
「十分に火が通っていますね。大丈夫です」
「よかった。最近は食中毒も減りましたからね」
「料理長さんたちが頑張ってくれたおかげですよ」
そんな話をしていると、突然、侍女が飛び込んできた。
「マホ！ 大変よ！ レオニス様がお呼びよ！」
「えっ、具合が悪いんですか？」
「いいから早く！」
私は慌てて大広間へ向かった。
扉を開けると、貴族たちの視線が一斉に集まった。
中央にはレオニス様。
その隣には、涙ぐんだシャルミーネ様が立っていた。
嫌な予感がした。
ものすごく嫌な予感がした。
「マホ」
レオニス様が冷たい声で告げた。
「お前には失望した」
「……はい？」
「シャルミーネから聞いたぞ。お前が私に近づき、婚約を妨害しようとしていたとな」
私は三秒ほど考えた。
そして、素直に尋ねた。
「どなたの婚約ですか？」
「私のだ！」
「ああ、レオニス様の」
「他に誰がいる！」
いや、だって。
私は朝から晩まで病人の世話をしている。
恋愛どころか、まともに昼食を食べる時間すらない。
そんな私が、いつ婚約を妨害したというのだろう。
「誤解です。私はただ、レオニス様の体調管理を……」
「言い訳は聞きたくない！」
シャルミーネ様が、レオニス様の腕にしがみついた。
「わたくし、怖かったのです……。マホさんはいつもレオニス様のおそばにいて、わたくしが差し上げたお菓子まで取り上げて……」
「そのお菓子、以前に召し上がったときも体調を崩されたので、医師に確認するまで控えていただいただけです！」
「ほら！ またわたくしを悪者に！」
「いや、そういう話じゃなくて！」
私は思わず頭を抱えた。
すると、今度は公爵様が立ち上がった。
「もうよい！ そもそも、お前は三年間も我が家の世話になりながら、何一つ魔法を覚えなかった！」
「魔力がありませんから！」
「努力が足りん！」
「魔力って努力で生えるんですか!?」
会場のあちこちで、笑いをこらえる声が聞こえた。
公爵様の顔が赤くなる。
「口答えするな！」
奥様も扇を広げ、冷ややかに告げた。
「わたくしたちは十分に面倒を見ましたわ。あなたも、そろそろ自立なさるべきではなくて？」
「……そうですね」
私は小さく答えた。
その瞬間、胸の奥で何かが静かに切れた。
怒りというほど激しいものではない。
悲しみというほど、涙が出るものでもない。
ただ、ひどく疲れていた。
三年間。
朝から晩まで働いた。
病人の世話をした。
眠れない夜もあった。
熱を出しても休めない日もあった。
それでも、少しでも役に立てるならと思って頑張ってきた。
けれど。
もう、いいのかもしれない。
「わかりました。お世話になりました」
私は深く頭を下げた。
レオニス様が勝ち誇ったように笑った。
「ようやく自分の立場を理解したか」
「はい。今日でお暇をいただきます」
「当然だ。今後、二度とこの屋敷へ近づくな」
「承知しました」
私は顔を上げた。
「では、引き継ぎのため、体調記録と薬の管理表を……」
「そんなものは必要ない！」
公爵様が一喝した。
「我が家には優秀な医師も魔法使いもいる！ お前のような無能が書いた帳面など、何の役にも立たん！」
「でも、薬を飲む時間とか……」
「くどい！」
私は口を閉じた。
そして、もう一度頭を下げた。
「……それでは、失礼いたします」
誰も引き止めなかった。
誰も謝らなかった。
私は大広間を出て、自分の小さな部屋へ戻った。
荷物は少なかった。
古い衣服が数着。
日本から持ってきた小さな財布。
そして、三年間使い続けた手帳。
私はそれらを鞄に詰め、屋敷を出た。
門番のおじさんだけが、心配そうに声をかけてくれた。
「マホさん、本当に行っちまうのかい？」
「はい。今までありがとうございました」
「……あんたが来てから、うちの孫は熱を出さなくなった。あの子の母親も、ずいぶん助けられたよ」
「それはよかったです」
「俺たちは、あんたに感謝してる」
その言葉を聞いた瞬間、私は少しだけ泣きそうになった。
けれど、笑って答えた。
「ありがとうございます。皆さんも、お元気で」
門を出る。
振り返らない。
王都の夕暮れが、石畳を赤く染めていた。
私は鞄を抱え直し、深く息を吸った。
「……さて」
お腹が鳴った。
盛大に鳴った。
「まずは、ご飯かな」
こうして私の三年間の公爵家生活は、実にあっけなく終わったのである。
◇ ◇ ◇
公爵家を出て三日目。
私は王都南区にある、小さな食堂で皿洗いをしていた。
店の名前は『陽だまり亭』。
店主は、ベリンダ・モルガンという四十二歳の女性だった。
赤茶色の髪を無造作にまとめた、がっしりした体格の女性である。豪快な笑い方と遠慮のない物言いが特徴で、料理の腕は確かだが、気に入らない客には容赦なく怒鳴る。
夫を病気で亡くしたあと、一人で店を切り盛りしているらしい。
「マホ！ 皿洗いが終わったら飯を食いな！」
「はい！」
「遠慮するんじゃないよ！ うちで働く奴が腹を空かせてたら、あたしの評判が落ちる！」
「ありがとうございます！」
私は山盛りの煮込み料理を受け取り、思わず目を輝かせた。
温かい。
おいしい。
しかも、座って食べられる。
「……幸せ」
「何だい、その顔は」
「三年間、こんなにゆっくりご飯を食べたことがなかったので」
ベリンダさんの手が止まった。
「……あんた、どんな暮らししてたんだい？」
「公爵家で看病とか、雑用とか、いろいろです」
「給金は？」
「ありませんでした」
「休みは？」
「特に決まってませんでした」
「寝る時間は？」
「病人がいなければ、五時間くらいですかね」
ベリンダさんは無言で立ち上がった。
厨房へ向かう。
巨大な肉切り包丁を持って戻ってきた。
「よし。公爵家に行くよ」
「待ってください！」
「安心しな。殺しゃしない。玄関の扉を少し削るだけだ」
「それ、絶対に少しじゃ済まないやつです！」
私は必死に彼女を止めた。
ベリンダさんは鼻息を荒くしながらも、どうにか包丁を置いてくれた。
「まったく……貴族ってのは、どうしてこう偉そうなんだろうね」
「全員がそういうわけじゃないと思いますけど」
「そう言えるあんたは、ずいぶんお人好しだよ」
私は苦笑した。
そんなある日のこと。
店に一人の老人が運び込まれた。
近所の靴職人で、突然の高熱と激しい腹痛に苦しんでいた。
周囲の人々は呪いだと騒ぎ始めたが、私はまず医師を呼んでもらい、老人を横向きに寝かせた。
意識はある。
けれど、かなり衰弱している。
「昨日から何を食べました？」
「……井戸の水と、昼に食った肉の煮込みを……」
「ほかに同じものを食べた人は？」
「……弟子が、二人……」
私はベリンダさんに頼み、弟子たちの様子を確認してもらった。
二人とも体調を崩していた。
やがて医師が到着し、三人は治療を受けることになった。
後日、原因は傷んだ食材による食中毒だった可能性が高いと判断された。
私は特別なことなどしていない。
ただ、医師が来るまで様子を見て、必要な情報を伝えただけだ。
それなのに、老人は回復すると何度も頭を下げた。
「嬢ちゃん、ありがとうよ」
「いえ、治療してくださった先生にお礼を言ってください」
「もちろん先生にも言ったさ。でも、あんたがすぐ医者を呼んでくれなきゃ、俺はどうなってたかわからねえ」
そう言って、老人は革製の小さな靴を差し出した。
「店先に飾ってくれ。お守り代わりだ」
「えっ、いいんですか？」
「もちろんだとも。俺の作った靴は丈夫だからな！」
私は嬉しくなった。
その日から、食堂の窓辺には小さな革靴が飾られるようになった。
すると不思議なことに、近所の人々が私に相談を持ちかけるようになった。
「マホちゃん、うちの子が熱を出してねえ」
「まずお医者さんに診てもらいましょう。いつから熱があるか、一緒に整理しますね」
「マホさん、父ちゃんが薬を飲み忘れるんだ」
「時間を書いた紙を貼りましょうか」
「マホちゃん、うちの旦那が毎晩酒を飲みすぎるんだけど」
「それは本人に言ってください！」
相談は増え続けた。
私は困った。
皿洗いの仕事が終わらないのである。
そこで、ベリンダさんが提案した。
「いっそ、店の隣に相談所でも作ったらどうだい？」
「相談所？」
「あんたがやってることだよ。病気のことを聞いて、医者につなげたり、暮らし方を教えたりする場所さ」
「でも、私、お医者さんじゃありませんよ？」
「だから医者じゃない仕事をすりゃいいんだろ」
なるほど。
そういう考え方もあるのか。
私は少し悩んだ。
そして、小さくうなずいた。
「……やってみたいです」
その瞬間、ベリンダさんがにやりと笑った。
「よし！ 決まりだ！」
「でも、お金が……」
「隣の空き部屋なら安く借りられるよ。大家はあたしだ」
「えっ？」
「ついでに最初の一か月は家賃を待ってやる」
「ええっ!?」
「その代わり、ちゃんと稼げるようになったら払うんだよ！」
私は目を丸くした。
「……本当に、いいんですか？」
「いいも悪いもないよ。あんたが働きたいって言ったんだろ？」
ベリンダさんは腕を組み、豪快に笑った。
「だったら、やってみな！」
こうして私は、小さな相談所を開くことになった。
◇ ◇ ◇
一方、その頃。
グランヴェルト公爵家では、ちょっとした地獄が始まっていた。
最初に倒れたのは、公爵様だった。
「腹が！ 腹が痛い！」
続いて奥様。
「頭が割れそうですわ！」
そしてレオニス様。
「くっ……なぜだ！ 私は騎士なのに！」
なぜ騎士だと病気にならないと思っているのか。
それは誰にもわからなかった。
原因は単純だった。
マホがいなくなったあと、屋敷の衛生管理が以前の状態に戻り始めたのである。
厨房では手洗いの徹底が忘れられ、飲み水の管理も曖昧になり、体調を崩した人々の記録も残されなくなった。
もちろん、使用人たちが怠けていたわけではない。
それぞれに仕事があり、忙しかった。
マホが一人で引き受けていた細かな確認作業を、誰が担当するのか決めていなかったのだ。
さらに、地下の魔道具による呪いも強まっていた。
公爵様は怒鳴った。
「医師を呼べ！」
医師が来た。
「まずは食事と飲み水の管理を見直しましょう」
「そんなことより呪いを解け！」
「呪いの影響もありますが、今回の腹痛は別の原因が考えられます」
「我が家の料理が悪いと言うのか！」
「その可能性も調べる必要があります」
「無礼者！」
医師は帰った。
次の医師も呼ばれた。
同じ説明をした。
やっぱり怒鳴られた。
三人目の医師は診察前に帰った。
「私はまだ何も言っておりませんが？」
「先ほどの二人から事情を聞きましたので」
医師たちの間で、公爵家の評判は急速に悪化していった。
そのうえ、奥様は毎日のように香油を使い続けていた。
「この香りを嗅げば、きっと頭痛も治まりますわ！」
侍女が恐る恐る言った。
「奥様、以前マホ様が、その香油を控えるようにと……」
「マホの話などしないでちょうだい！」
「ですが……」
「わたくしは公爵夫人ですのよ！」
その直後、奥様は頭を押さえて寝台に倒れ込んだ。
侍女は天井を見上げた。
何も言わなかった。
言えば怒られるからである。
そして、最も深刻だったのはレオニス様だった。
彼は以前から高熱を繰り返していた。
マホがいた頃は、発熱の前後に何をしていたかが記録され、医師がその情報をもとに治療方針を調整していた。
しかし、その記録が途絶えた。
さらに本人は、体調が悪くても訓練を休もうとしなかった。
「騎士たる者、病など気合いで！」
そう叫んで剣を振り上げた瞬間、彼は訓練場で倒れた。
倒れた拍子に、額を地面へ強く打ちつけた。
そして目を覚ますと、最初にこう言った。
「……マホを呼べ」
周囲の騎士たちは顔を見合わせた。
「マホ殿は、もうおりません」
「何？」
「先日、レオニス様が追い出されたではありませんか」
「……そうだったな」
彼は唇を噛んだ。
初めて、胸の奥に小さな不安が生まれた。
マホがいない。
ただ、それだけのこと。
そう思っていた。
けれど、彼女がいなくなってから、何もかもがうまくいかなくなっていた。
薬を飲む時間がわからない。
熱が出たとき、以前はどうしていたのかわからない。
何を食べると体調が悪くなるのかも、思い出せない。
彼女はいつも、何でも覚えていた。
いや。
覚えていたのではない。
記録していたのだ。
自分たちが何も考えずに暮らせるよう、毎日。
その事実に気づいたとき、レオニスは初めて、自分が何を失ったのか考え始めた。
◇ ◇ ◇
相談所を開いて一か月。
私は、人生で初めて自分の名前が書かれた看板を手に入れた。
『マホの暮らしと健康相談室』
文字は近所の看板職人さんが描いてくれた。
代金は銀貨三枚。
決して安くはなかったが、私はその看板を何度も眺めてしまった。
「……私のお店だ」
口にすると、胸が温かくなった。
もちろん、経営は簡単ではなかった。
最初の一週間は、相談者がほとんど来なかった。
来たとしても、相談料を払えない人が多かった。
私は料金を安く設定した。
それでも、収入はわずかだった。
ある日の夜。
帳簿を眺めていると、ベリンダさんが顔を出した。
「どうだい、商売は」
「……赤字です」
「正直でよろしい！」
「よくないです！」
私は机に突っ伏した。
「このままだと家賃が払えません……」
「じゃあ、どうする？」
「……考えます」
ベリンダさんは椅子に座った。
「マホ。あんたは人の世話を焼くのが好きなんだろうけどね、それだけじゃ店は続かないよ」
「はい……」
「困ってる人を助けるのは立派さ。でも、あんた自身が食っていけなくなったら、誰が次の困ってる人を助けるんだい？」
私は顔を上げた。
「……そうですね」
「金を取るのを悪いことだと思うんじゃないよ。仕事には値段があるんだから」
その言葉は、私の胸に深く残った。
私は翌日から、相談所の仕組みを変えた。
簡単な相談は低料金。
体調記録の作成や継続的な生活管理は、月ごとの契約。
貧しい人には、町の慈善団体や無料診療を行う医師を紹介する。
もちろん、病気の診断や治療は医師に任せる。
私はその前後を支える。
そんな仕組みを作った。
すると、少しずつ仕事が増え始めた。
特に評判になったのは、薬の飲み忘れを防ぐための管理表だった。
この世界には魔法で薬を調合する技術がある一方、患者自身が薬を正しく使うための仕組みは十分に整っていなかった。
私は文字が読めない人にもわかるよう、朝は太陽、昼は食器、夜は月の絵を描いた。
薬を飲む時間に合わせて、紙に印をつける。
たったそれだけ。
けれど、これが思いのほか好評だった。
「マホちゃん！ うちの爺さんが薬を飲み忘れなくなったよ！」
「よかったです！」
「しかも、飲んだかどうかで夫婦喧嘩しなくなった！」
「それはもっとよかったです！」
さらに、食堂や宿屋から衛生管理の相談が来るようになった。
厨房の道具を分ける。
飲み水を安全に保管する。
体調が悪い従業員を無理に働かせない。
私は一つずつ説明し、店ごとの手順を紙にまとめた。
もちろん、すべてが成功したわけではない。
ある食堂では、料理長に怒鳴られた。
「女に厨房のことを教わるつもりはねえ！」
「そうですか。では失礼します」
「待て！ そこで引き下がるのか！」
「お仕事の依頼を断られたので」
「もっと説得しろ！」
「嫌です！」
その食堂は、後日別の衛生管理の専門家に相談したらしい。
私はそれでよかった。
無理に相手を変えようとは思わなかった。
私ができることを必要としてくれる人と、仕事をすればいい。
そう考えられるようになったことが、何より大きな変化だった。
◇ ◇ ◇
そんなある日。
相談所の扉が勢いよく開いた。
「マホさん！」
飛び込んできたのは、フェルディナンさんだった。
相変わらず銀縁眼鏡をかけ、相変わらず髪が少し乱れている。
ただし、その日は顔色が悪かった。
「フェルディナンさん？ どうしたんですか？」
「あなたを探していたんです！」
「私を？」
「公爵家で何があったか聞きました。なぜ私に知らせてくださらなかったのです！」
「いや、連絡先を知らなかったので……」
彼は固まった。
「……確かに」
そして、真顔で言った。
「私の失態です」
「そんな大げさな」
「大げさではありません。研究上、極めて貴重な協力者を失うところでした」
「研究上？」
「ええ」
彼は鞄から書類を取り出した。
「あなたに、王立呪術研究院で働いていただきたい」
私は目を丸くした。
「……はい？」
「正式な研究補助員としてです。給与も支給されます」
「私、魔法が使えませんよ？」
「知っています」
「呪いも解けませんよ？」
「承知しています」
「研究者でもありませんよ？」
「それも理解しています」
「じゃあ、どうして？」
フェルディナンさんは、少し呆れたようにため息をついた。
「あなたは、三年間にわたって公爵家の病状を記録し続けました。その記録は、呪いと通常の病気を区別するうえで極めて有用でした」
彼は書類を広げた。
「研究院には優秀な魔法使いが大勢います。しかし、患者の生活を継続的に観察し、わかりやすく記録する仕事を専門にしている者は少ない」
「……そうなんですか？」
「ええ。研究者というものは、時として自分の興味のあることしか見ませんから」
「フェルディナンさんも？」
「私は特にひどいですね」
「自覚があるんですね！」
「あります。昨日も研究に夢中になり、夕食を忘れました」
「ちゃんと食べてください！」
「ですから、あなたが必要なのです」
「食事係として!?」
「違います！」
二人で顔を見合わせた。
そして、思わず笑ってしまった。
フェルディナンさんは咳払いをした。
「……失礼。真面目な話に戻りましょう」
彼は書類を私の前に置いた。
そこには、正式な雇用条件が記されていた。
給与。
休日。
勤務時間。
病気になった場合の休暇。
そして、仕事内容。
私は何度も読み返した。
「……お休みがある」
「当然です」
「お給料も……」
「当然です」
「夜中に呼び出されたら、追加のお給料が出るんですか？」
「緊急対応が必要な場合は、規定に従って支給されます」
私は黙った。
しばらくして、ぽつりと尋ねた。
「……私、こんなにいただいていいんですか？」
フェルディナンさんは、真剣な表情になった。
「マホさん」
「はい」
「あなたは、自分の労働に対する正当な対価を受け取っていなかった。それだけです」
私は書類を見つめた。
胸の奥が、じんわりと熱くなった。
あの三年間。
誰かに必要とされることが嬉しかった。
だから、無理をした。
自分が疲れていることも、傷ついていることも、見ないふりをした。
でも。
必要とされることと、大切にされることは、同じではなかったのだ。
「……ありがとうございます」
私は深く頭を下げた。
「ぜひ、働かせてください」
フェルディナンさんは、ほっとしたように笑った。
「こちらこそ。よろしくお願いします」
こうして私は、王立呪術研究院の研究補助員になった。
ただし、相談所は閉めなかった。
研究院との勤務時間を調整し、週に二日だけ開くことにしたのである。
ベリンダさんに報告すると、彼女は大笑いした。
「ははは！ 公爵家を追い出された娘が、王立研究院の職員かい！」
「私もびっくりです」
「いいじゃないか！ 今度はちゃんと給料をもらうんだよ！」
「はい！」
「それから、男を見る目も養いな！」
「なぜ突然、恋愛の話に!?」
「研究官の兄ちゃん、あんたを見る目が妙に優しいからねえ」
「そんなことないですよ！」
「そうかいそうかい」
ベリンダさんは、実に楽しそうに笑った。
私はなぜか、顔が熱くなった。
◇ ◇ ◇
その頃、グランヴェルト公爵家では、事態がさらに悪化していた。
地下の魔道具が発する呪いは、以前より強くなっていた。
公爵様はついに寝込んだ。
奥様は頭痛と不眠に悩まされ、レオニス様は高熱を繰り返して騎士団を休職することになった。
シャルミーネ様は、そんな婚約者を見舞いに来ていた。
「レオニス様、お加減はいかがですか？」
「……よくない」
「まあ、おかわいそうに……」
彼女は美しい手巾で目元を押さえた。
「わたくし、心配で夜も眠れませんの」
「……そうか」
「ですから、今夜の舞踏会には出席してまいりますわ」
「……何？」
「気晴らしも必要ですもの」
レオニスは寝台の上で目を閉じた。
以前なら、彼女の言葉を愛らしいと思ったかもしれない。
だが今は、熱で頭がぼんやりしている。
喉も渇いていた。
「……水を、取ってくれないか」
「まあ！ 使用人をお呼びになればよろしいでしょう？」
「……近くに誰もいない」
「では、呼び鈴を鳴らせばよろしいのでは？」
シャルミーネは首をかしげた。
レオニスは何も言わなかった。
ふと、マホの姿が思い浮かんだ。
彼女はいつも、病人のそばに水を置いていた。
飲めるときに少しずつ飲むよう声をかけ、医師の指示を確認し、熱が下がるまで何度も様子を見に来ていた。
あれが当たり前だと思っていた。
けれど。
当たり前ではなかった。
「……シャルミーネ」
「はい？」
「マホがいた頃、お前は何度も彼女の悪口を言っていたな」
シャルミーネの表情が変わった。
「……何をおっしゃいますの？」
「彼女がお前を嫌っていると。私に近づこうとしていると」
「事実ですわ！」
「本当に？」
「もちろんです！」
レオニスはゆっくりと上体を起こした。
「……彼女は一度でも、私に好意を告げたことがあっただろうか」
「それは……」
「私が贈り物をしても、受け取ろうとしなかった。食事に誘っても、仕事があると言って断った」
「きっと駆け引きですわ！」
「三年間も？」
シャルミーネは黙った。
レオニスは苦い顔をした。
「……私は、何を見ていたのだろうな」
その言葉に、シャルミーネの目が潤んだ。
「まさか、あの女の肩を持つおつもりですの？」
「そうではない。ただ、私が間違っていたのではないかと……」
「ひどい！」
シャルミーネは立ち上がった。
「わたくしより、あの異世界人を信じるのですね！」
「待て、そういう話では……」
「もう結構です！」
彼女は勢いよく扉を開けた。
そして、廊下へ飛び出した。
直後。
「きゃあああっ！」
悲鳴が響いた。
廊下に置かれていた清掃用の水桶を蹴飛ばし、豪華なドレスの裾を濡らしてしまったのである。
侍女が慌てて駆け寄った。
「お嬢様！ お怪我は！」
「この桶を置いたのは誰ですの！」
「申し訳ございません！ ただいま片づけを……」
「責任者を呼びなさい！」
その騒ぎを聞きながら、レオニスは深いため息をついた。
彼女は、自分が具合の悪いことなど忘れている。
それが、なぜだかひどく悲しかった。
◇ ◇ ◇
王立呪術研究院での仕事は、想像以上に忙しかった。
しかし、公爵家にいた頃とは違っていた。
仕事の範囲が決まっている。
休憩時間がある。
困ったときは相談できる。
そして何より、私の意見を聞いてくれる人がいた。
「マホさん、この患者の記録について相談したいのですが」
「はい。どの部分ですか？」
「呪いの発作が起きる前に、毎回同じ症状が出ているようです」
「確かに……。食欲が落ちて、眠れなくなって、それから熱が出ていますね」
「これを研究に使いたいのですが、記録の方法を統一できますか？」
「できます。ただ、患者さんによって文字が読めない方もいるので、絵を使った記録表も作りたいです」
「なるほど。それはいい」
私は少しずつ、自分の仕事に自信を持てるようになった。
もちろん、失敗もした。
ある日、研究院で使う記録用紙を大量に印刷しようとして、魔法印刷機を壊しかけた。
「マホさん！ 紙を入れすぎです！」
「すみません！」
「機械が悲鳴を上げています！」
「本当に悲鳴が聞こえます！」
印刷機は、なぜか人間の声で叫んでいた。
『もう無理！ もう無理です！』
「この機械、しゃべるんですか!?」
「緊急停止機能です！」
「もっと普通の音にしてください！」
研究室は大騒ぎになった。
それでも、誰も私を無能とは呼ばなかった。
フェルディナンさんは壊れかけた印刷機を修理しながら、真顔で言った。
「次からは一度に二十枚までにしましょう」
「はい……」
「それから、印刷機の悲鳴を聞いたら停止してください」
「言われなくても止めます！」
彼は少し笑った。
私も笑った。
そんな毎日が、楽しかった。
そして、研究院で働き始めて三か月が経った頃。
大きな転機が訪れた。
王都で、原因不明の発熱が相次いだのである。
最初は貧民街の住民。
次に商人。
やがて、貴族の屋敷でも同じ症状が報告され始めた。
高熱。
関節の痛み。
皮膚に浮かぶ黒い斑点。
人々は恐れた。
新しい呪いが広がっているのではないかと。
王宮は緊急調査を命じた。
研究院も総動員された。
私も記録係として参加することになった。
ただし、私は医師でも呪術師でもない。
患者の診断や治療は専門家に任せ、症状の経過や生活環境を整理する役割だった。
何日も調査が続いた。
そして、あることに気づいた。
「……あれ？」
私は記録を並べた。
発症した人々の住所。
仕事。
食事。
使っている水。
すると、奇妙な共通点が見えてきた。
「フェルディナンさん、ちょっと見てください」
「何でしょう？」
「この人たち、住んでいる場所は違うんですけど、同じ商会から水を買っています」
「水？」
「はい。最近、王都で売り出された『清浄の聖水』です」
フェルディナンさんの表情が変わった。
「……その商会の名前は？」
私は書類を確認した。
「ローデンベルク商会です」
彼は眉をひそめた。
それは、シャルミーネ様の実家が経営する商会だった。
調査の結果、聖水として販売されていた水には、魔力を帯びた鉱物の成分が混入していたことが判明した。
その成分は通常の人間には大きな影響を与えない場合もあったが、特定の呪いにかかっている人々の症状を悪化させる性質があった。
さらに、水の保管状態が悪く、細菌による汚染も確認された。
つまり。
呪いと病気が、同時に広がっていたのである。
フェルディナンさんは調査結果を見つめ、静かにつぶやいた。
「……あなたの記録がなければ、原因を見つけるまでさらに時間がかかったでしょう」
「でも、私が見つけたのは共通点だけです。水を調べてくれたのは皆さんですから」
「ええ。だからこそ、共同作業なのです」
彼は私を見た。
「一人で何でもできる人間など、いません」
私はその言葉に、少しだけ救われた気がした。
この世界へ来たとき、私は魔法を使えなかった。
だから、役立たずだと思われた。
自分でも、そう思いかけていた。
けれど。
魔法が使えなくても、できることはある。
誰かを一瞬で治せなくても、役に立てることはある。
私はようやく、そのことを信じられるようになっていた。
◇ ◇ ◇
ローデンベルク商会の調査が始まると、王都の貴族社会は大騒ぎになった。
商会は聖水の販売を停止させられ、関係者への聞き取りが行われた。
その過程で、さらに厄介な事実が判明した。
シャルミーネ様が、公爵家に大量の聖水を贈っていたのである。
しかも、レオニス様の体調をよくするためと称して、毎日のように飲ませていた。
結果として、彼の呪いによる症状は悪化していた。
もちろん、シャルミーネ様がその危険性を知っていた証拠はなかった。
しかし、問題はそこでは終わらなかった。
商会には、保管中の水が濁っていることを指摘した従業員がいた。
ところが、シャルミーネ様はその報告を無視していたのである。
「少し濁っているくらい、何ですの！ 高価な聖水なのですから、捨てるなんてもったいないでしょう！」
その発言が、従業員の証言によって明らかになった。
さらに、彼女は販売促進のため、医師の確認を受けていない効能を宣伝していた。
『どんな病も呪いも癒やす、奇跡の聖水』
当然ながら、そのような効果は確認されていなかった。
商会は多額の賠償を求められ、営業許可も停止された。
シャルミーネ様の父親である伯爵は激怒した。
「お前は何をしてくれたのだ！」
「だって、お父様！ 売れれば利益になるとおっしゃったではありませんか！」
「だからといって、勝手に効能を増やす奴があるか！」
「わたくしは商会のために！」
「商会を潰しかけておいて何が商会のためだ！」
親子の口論は三時間続いたらしい。
その間、伯爵家の執事はずっと胃を押さえていたという。
そして、グランヴェルト公爵家にも調査の手が伸びた。
公爵家は、商会の聖水を貴族仲間に推薦していた。
さらに、販売に関する保証書にも署名していた。
公爵様は激怒した。
「我が家は被害者だぞ！」
王宮の調査官は冷静に答えた。
「被害者であることと、販売に関与した責任は別の問題です」
「名門公爵家に向かって！」
「名門であれば、なおさら慎重な判断が求められます」
公爵様は言葉を失った。
初めて、自分の爵位が問題を解決してくれないことを知ったのである。
◇ ◇ ◇
それから一週間後。
私の相談所に、一通の手紙が届いた。
差出人は、グランヴェルト公爵家。
封を開けると、見覚えのある筆跡が並んでいた。
『マホへ。
先日の件について、話がある。
速やかに屋敷へ戻るように。
レオニス・グランヴェルト』
私は手紙を読んだ。
もう一度読んだ。
そして、首をかしげた。
「……謝罪がない」
隣で帳簿をつけていたベリンダさんが顔を上げた。
「何だい？」
「公爵家から、戻ってこいって手紙が……」
「燃やしな」
「早い！」
「じゃあ、鍋敷きにしな」
「それもどうかと！」
私は苦笑しながら、返事を書いた。
『現在、王立呪術研究院に勤務しておりますため、公爵家へ戻ることはできません。
ご用件がございましたら、書面にてお知らせください。
小鳥遊真帆』
翌日。
また手紙が来た。
『事情は理解した。
しかし、こちらも困っている。
せめて一度、顔を見せてほしい。』
私は返事を書いた。
『研究院を通して正式にご依頼ください。』
三日後。
今度は、公爵様本人から手紙が届いた。
『我が公爵家は、そなたのこれまでの働きを評価している。
特別に、以前の立場へ戻ることを許そう。』
私は手紙を見つめた。
そして、ベリンダさんに見せた。
彼女は読み終えると、静かに立ち上がった。
厨房へ向かった。
肉切り包丁を持って戻ってきた。
「やっぱり行ってくるよ」
「だから待ってください！」
私は慌てて止めた。
その騒ぎの最中、相談所の扉が開いた。
「……失礼します」
そこに立っていたのは、レオニス様だった。
以前の華やかな姿とは違っていた。
頬はこけ、顔色は悪く、目の下には濃い隈ができていた。
高価な外套をまとっていたが、どこか疲れ切って見えた。
「……マホ」
「レオニス様」
私は驚いた。
けれど、すぐに椅子を勧めた。
「どうぞ、お座りください」
彼はゆっくりと腰を下ろした。
しばらく沈黙が続いた。
やがて、レオニス様が口を開いた。
「……すまなかった」
私は黙って聞いた。
「お前を、何もわかっていない無能だと決めつけた。三年間、どれほど働いてくれていたのかも知らずに……」
彼は拳を握りしめた。
「お前がいなくなって、ようやく気づいた」
私は静かに答えた。
「そうですか」
「……怒っているか？」
「少しは」
レオニス様は顔を伏せた。
「……当然だな」
「でも、もう終わったことです」
私は微笑んだ。
「私は今、楽しく暮らしていますから」
その言葉に、彼は顔を上げた。
「……戻ってくるつもりは、ないのか」
「ありません」
即答だった。
レオニス様は目を見開いた。
「……そうか」
「はい」
「給金を払う。以前の倍でも、三倍でも……」
「お断りします」
「なぜだ！」
思わず声が大きくなった。
私は少しだけ眉を寄せた。
「レオニス様」
「……何だ」
「私は、お金だけが理由で辞めたわけではありません」
彼は黙った。
「皆さんのことは心配でした。でも、私がどれだけ頑張っても、当たり前だと思われていました」
私は机の上に置かれた手帳を見た。
「私は魔法が使えません。呪いも解けません。だから、できることを頑張ろうと思っていました」
ゆっくりと言葉を続ける。
「でも、頑張ったことを認めてもらえない場所に、戻りたいとは思いません」
レオニス様は何も言わなかった。
しばらくして、小さくうなずいた。
「……わかった」
彼は立ち上がった。
「最後に、一つだけ聞かせてくれ」
「はい」
「私は、どうすればよかったのだろう」
私は少し考えた。
そして、答えた。
「……最初から、ちゃんと話を聞いてほしかったです」
それだけだった。
レオニス様は目を閉じた。
「……そうか」
彼は深く頭を下げた。
「本当に、すまなかった」
私はその謝罪を受け取った。
けれど、戻るつもりはなかった。
過去を許すことと、同じ場所へ戻ることは、別の話だから。
◇ ◇ ◇
レオニス様が帰ったあと。
私はしばらく、窓の外を眺めていた。
少しだけ、胸が痛んだ。
三年間、一緒に暮らした人たちだった。
嫌なことばかりではなかった。
笑った日もあった。
感謝されたこともあった。
だからこそ、簡単には割り切れない。
「……マホさん」
声をかけられて振り返ると、フェルディナンさんが立っていた。
「いつからいたんですか？」
「先ほどです。レオニス卿とすれ違いました」
「そうですか」
彼は私の顔を見つめた。
「……大丈夫ですか？」
「はい」
私は笑った。
「少しだけ、疲れましたけど」
「それなら、今日は仕事を早めに切り上げましょう」
「でも、まだ記録が……」
「明日で構いません」
「本当に？」
「ええ。あなたが倒れたら困りますから」
私は思わず笑ってしまった。
「フェルディナンさん、最近そればっかりですね」
「何がです？」
「ちゃんと休めって」
「当然でしょう」
彼は真面目な顔で言った。
「あなたは、自分の体調を後回しにする癖があります」
「……そうかもしれません」
「他人の健康を守る仕事をしているのですから、自分の健康も守ってください」
私は小さくうなずいた。
「……はい」
そのとき。
フェルディナンさんのお腹が鳴った。
ぐううううう。
かなり大きな音だった。
私は目を丸くした。
彼は固まった。
沈黙。
そして、私はにっこり笑った。
「……フェルディナンさん？」
「……はい」
「お昼ご飯、食べました？」
「……研究が忙しくて」
「食べてないんですね？」
「……はい」
私は立ち上がった。
「ベリンダさーん！」
「何だい！」
「研究官さんがまたご飯を抜きました！」
「何だってえええ!?」
厨房から怒号が響いた。
フェルディナンさんは顔を青くした。
「ま、待ってください！ それは報告しなくても！」
「健康管理は大切です！」
「あなたは先ほど、他人の健康を守る仕事をしていると……！」
「だからです！」
ベリンダさんが巨大な鍋を抱えて現れた。
「座りな！ 食うまで帰さないよ！」
「……はい」
王国屈指の呪術研究官は、その日、食堂の女主人に完敗した。
◇ ◇ ◇
それから半年が過ぎた。
王都では、病気と呪いを区別して調査する新しい仕組みが整えられつつあった。
医師、治癒魔法使い、呪術研究官。
それぞれが協力し、患者の症状や生活環境を記録する。
私が作った記録表も、少しずつ使われるようになった。
もちろん、私一人の功績ではない。
多くの人が意見を出し合い、改良を重ねた結果だった。
私はその仕事に関われることが、嬉しかった。
そして、ある日。
研究院の院長から呼び出された。
「マホ・タカナシ殿」
「はい」
「あなたを、王立生活衛生調査室の主任補佐に任命したい」
私は固まった。
「……主任補佐？」
「そうだ」
「私が？」
「ほかに誰がいる」
どこかで聞いたような言葉だった。
私は思わず笑いそうになった。
院長は不思議そうに首をかしげた。
「何かおかしいかね？」
「い、いえ！」
私は慌てて姿勢を正した。
「ありがとうございます！」
こうして私は、正式に研究院の役職を与えられた。
給金も上がった。
相談所の家賃も、きちんと払えるようになった。
さらに、研究院の支援を受けて、町の人々が利用できる健康相談窓口を増やす計画も始まった。
私は忙しくなった。
けれど、以前とは違っていた。
仕事が終われば帰れる。
休みの日には買い物へ行ける。
ベリンダさんとお茶を飲むこともできる。
そして、ときどきフェルディナンさんと食事に出かけるようになった。
最初は仕事の相談だった。
次に、研究の話。
やがて、休日の過ごし方や好きな食べ物の話をするようになった。
ある日の夕方。
私たちは王都の小さな菓子店にいた。
フェルディナンさんは、目の前の焼き菓子をじっと見つめていた。
「……どうしました？」
「いえ。少し考え事を」
「研究ですか？」
「違います」
彼は真面目な顔で私を見た。
「マホさん」
「はい」
「私は、あなたと一緒にいる時間が好きです」
私は目を丸くした。
「……えっ？」
「仕事の話をしているときも、食事をしているときも、あなたが笑っていると、私も嬉しくなる」
彼は少しだけ頬を赤くした。
「……これは、研究では説明しきれない感情ですね」
私は思わず吹き出した。
「そこは研究しなくていいと思います！」
「そうでしょうか」
「そうですよ！」
彼は困ったように笑った。
そして、静かに言った。
「……私と、これからも一緒に過ごしていただけませんか」
胸が、どきんと鳴った。
私は少しだけうつむいた。
この世界へ来てから、三年以上。
自分の居場所を探していた。
誰かに必要とされたいと思っていた。
でも、今は違う。
私は、自分の意思でここにいる。
自分の仕事を選び、自分の生活を作り、自分の幸せを考えられる。
だから。
「……はい」
私は顔を上げた。
「私も、フェルディナンさんと一緒にいたいです」
彼は目を見開いた。
そして、心から嬉しそうに笑った。
「……ありがとうございます」
その瞬間。
店の奥から、聞き覚えのある声が響いた。
「よっしゃあああ！」
私たちは同時に振り返った。
そこには、なぜかベリンダさんがいた。
「ベ、ベリンダさん!?」
「いやあ、ようやくかい！」
「どうしてここに!?」
「たまたまだよ！」
「絶対うそです！」
彼女の隣には、研究院の同僚たちまで座っていた。
全員、にやにやしている。
私は顔を真っ赤にした。
「皆さん、何してるんですかあああ！」
店内に笑い声が響いた。
フェルディナンさんは、珍しく声を出して笑っていた。
◇ ◇ ◇
それから、さらに一年。
グランヴェルト公爵家は、かつての栄華を失っていた。
ローデンベルク商会の問題に関する賠償金。
地下の呪いを封じるための工事費用。
長年放置していた屋敷の修繕費。
さらに、公爵家が管理する領地でも衛生環境の悪化が見つかり、改善のために多額の資金が必要となった。
公爵様は責任を問われ、領地経営の一部を王宮の監督下に置かれることになった。
奥様は香油をやめ、医師の指示に従うようになった。
頭痛は以前より軽くなったが、彼女は今でも香油の瓶を見るたびに複雑な顔をするらしい。
レオニス様は騎士団を退職し、領地の再建に携わることになった。
以前のような華やかな暮らしはできなくなったが、少しずつ仕事を覚えているという。
そして、シャルミーネ様との婚約は解消された。
ローデンベルク商会は賠償のために資産を売却し、伯爵家も大きく財産を減らした。
シャルミーネ様は社交界から遠ざかり、親族の管理する地方の屋敷で暮らしているらしい。
ただし、彼女は今でも自分が悪かったとは思っていないという。
「全部、あの異世界人のせいですわ！」
そう叫ぶたびに、伯爵家の執事が胃薬を飲むそうだ。
気の毒である。
そんな話を聞いた私は、少しだけ複雑な気持ちになった。
けれど。
もう、彼らの人生を背負うつもりはなかった。
私には、私の生活がある。
私の仕事がある。
そして、大切な人たちがいる。
それで十分だった。
◇ ◇ ◇
春のある日。
私は、王都に新しく完成した健康相談所の前に立っていた。
白い壁。
大きな窓。
明るい待合室。
そこには、医師や治癒魔法使いと協力しながら、病気や呪いに悩む人々の生活を支えるための場所が作られていた。
私は、その運営責任者の一人になっていた。
開所式には、研究院の人々や町の住民たちが集まっていた。
ベリンダさんもいる。
フェルディナンさんもいる。
かつて私が助けた靴職人のおじいさんも、杖をつきながら来てくれた。
私は胸がいっぱいになった。
「……皆さん、本日はありがとうございます」
緊張しながら挨拶を始める。
「私は、この世界へ来たとき、魔法が使えませんでした。今も使えません」
会場から小さな笑い声が聞こえた。
「病気を一瞬で治すことも、呪いを簡単に解くこともできません。でも、誰かの話を聞くことはできます。困っている人のそばにいることもできます」
私はゆっくりと周囲を見渡した。
「そして、一人ではできないことも、みんなで協力すれば、少しずつできるようになります」
フェルディナンさんが、優しくうなずいていた。
「ここが、誰かにとって安心できる場所になれば嬉しいです」
私は深く頭を下げた。
拍手が響いた。
温かい拍手だった。
私は少しだけ涙ぐんだ。
すると、ベリンダさんが大声で叫んだ。
「マホ！ 泣くのはまだ早いよ！」
「えっ？」
「これからが本番だろう！」
私は思わず笑った。
「はい！」
そのとき。
入口のほうから、慌ただしい足音が聞こえた。
「マホさん！」
若い職員が駆け込んできた。
「大変です！ 研究院から緊急の連絡が！」
「どうしました？」
「フェルディナン研究官が、昨夜また徹夜で研究をしていたそうです！」
私はゆっくりと振り返った。
フェルディナンさんが、そっと目をそらした。
「……フェルディナンさん？」
「……はい」
「昨日、ちゃんと寝ました？」
「……少しは」
「何時間ですか？」
「……二時間ほど」
私はにっこり笑った。
「あとでお話があります」
「……はい」
周囲から笑い声が上がった。
ベリンダさんは腹を抱えて笑っている。
「ははは！ 王国一の研究官も、マホには敵わないねえ！」
「いや、私は別に戦っているわけでは……」
「フェルディナンさん！」
「……はい」
「今日は早く帰って、ちゃんと寝てください！」
「承知しました」
彼は素直に頭を下げた。
その姿を見て、私は思わず笑ってしまった。
この世界には、魔法がある。
呪いがある。
貴族がいて、騎士がいて、私には理解できない不思議なことが山ほどある。
でも。
どんな世界でも、人は病気になる。
疲れることもある。
誰かに助けてもらいたい日もある。
そして、誰かの役に立てたら嬉しい。
きっと、それは変わらない。
私は魔法を使えない。
特別な力もない。
誰かを一瞬で救う英雄にもなれない。
それでも、今の私は胸を張って言える。
ここが、私の居場所だ。
誰かに与えられた場所ではない。
誰かの機嫌を取って、必死にしがみつく場所でもない。
自分で選び、少しずつ作ってきた場所。
私はその入口に立ち、大きく息を吸った。
「さて！」
そして、笑顔で扉を開いた。
「本日も、よろしくお願いします！」
春の光が、明るい相談室へ差し込んだ。
私の新しい一日が、始まった。
◇ ◇ ◇
なお。
その日の夕方。
王立呪術研究院では、ちょっとした事件が起きていた。
「フェルディナン研究官！」
「何でしょう？」
「マホ主任から、お届け物です！」
職員が差し出したのは、大きな包みだった。
中には、温かい夕食と一枚の紙。
紙には、こう書かれていた。
『ちゃんと食べて、ちゃんと寝てください。
守らなかったら、ベリンダさんに報告します。
マホより』
フェルディナンは、その紙を見つめた。
そして、深いため息をついた。
「……これは、強力な呪いですね」
隣の研究員が首をかしげた。
「呪いですか？」
「ええ。逆らうことのできない、恐ろしい呪いです」
彼はそう言って、夕食の包みを開けた。
温かな香りが広がる。
フェルディナンは、少しだけ笑った。
「……もっとも」
そして、静かにつぶやいた。
「私は、この呪いを解くつもりはありませんが」
窓の外では、春の夕日が王都を優しく照らしていた。
完
