EP 5
ピラダイのつみれと、最強のお墨付き
「主よ！ 妙なことになってな……この娘はただ者ではない！」
アスファルトに土下座したまま、ラーメン作務衣姿の竜王デュークが顔を上げた。
その視線の先には、パーカーのフードを被り、コンビニ袋をぶら下げただけの青年――佐藤太郎が立っていた。
「旦那様ぁ〜♡ お迎えに来てくださったのですね！」
「げっ、太郎じゃん。アタシまだサボってるのバレてないわよね……？」
不死鳥フレアが甘い声で太郎の腕に抱きつき、創造神ルチアナが屋台の陰に隠れてストロング缶を一気飲みする。
さらに、皿洗い場からは鼻にティッシュを詰めた狼王フェンリルが「あ、兄貴！ お疲れっス！」と直立不動で敬礼した。
この世界の頂点に立つ者たちが、一人の青年の登場によってピリッと背筋を伸ばす。
しかし、当の太郎はいたってマイペースだった。
「よぉ。なんか賑やかだね。……それよりさ、いい匂いするなぁ。おでん、食べさせてよ」
太郎はフレアをあしらいながら、空いている丸椅子にどっかりと腰を下ろした。
その瞬間、屋台の空気が変わった。
（……試されているわ）
リアナの料理人としての勘が、ビビビッと警鐘を鳴らしたのだ。
この方は、ただの王様じゃない。舌の肥えた太郎国のトップであり、あのお父様が隠し持っていた『100円ショップのレシピ本』の著者ご本人だわ！
「かしこまりました！ 少々お待ちください！」
リアナは気合を入れると、魔法ポーチの口を大きく開けた。
そして、中からビチビチと跳ねる凶暴な魚影を引きずり出した。
『ギャアアアッ！！』
現れたのは、鋭い牙をガチガチと鳴らす巨大な怪魚――魔物魚『ピラダイ』である。
本来なら槍で突くほどの危険生物だが、リアナは眉一つ動かさず、まな板の上でピラダイの脳天にすりこぎを一撃。
ドゴォッ！！
「失礼。少し暴れん坊なお魚ですので」
気絶（即死）したピラダイを、神速の包丁さばきで三枚におろし、すり鉢で丁寧に身をすり潰していく。
そこに生姜の搾り汁、刻んだネギ、そして隠し味の『味噌』を練り込み、熱々の出汁の中へ投入した。
「ほぅ……ピラダイをその場でつみれにするとはな」
隣で見ていたインテリヤクザ、デュアダロスが感心したように葉巻を揺らす。
数分後。
ふわりと浮かび上がったつみれから、極上の香りが立ち上った。
「お待たせいたしました！ 『ピラダイのふわふわつみれ』と、関西風お出汁のおでんです！」
コトッ。
太郎の目の前に、湯気の立つ器が置かれた。
透き通った黄金色の出汁の中に、真っ白なつみれと、味の染みた大根、そしてこんにゃくが美しく鎮座している。
「いただきます」
太郎は箸を割り、まずはつみれを口に運んだ。
ハフッ、と熱さを逃がしながら噛み締める。
「…………」
沈黙。
神々が固唾を飲んで見守る中、太郎はゆっくりと咀嚼し、そして出汁を一口すすった。
「……うん。おいしいよ」
短く、しかし温かい言葉だった。
「ピラダイの弾力と旨味がすごいね。それにこの出汁……昆布とカツオの合わせ出汁に、薄口醤油で味を整えた『関西風』だ。僕の故郷の味だよ」
太郎は懐かしそうに目を細め、完食した器を置いた。
「はい！ 子供の頃、お父様が隠し持っていた『タロウの料理本（100円）』を読んで、ずっと憧れていたんです！」
リアナが顔を赤らめて答えると、太郎は驚いたように目を見開き、そして優しく微笑んだ。
「そうなんだ。僕の本が、こんな遠くの国のお姫様にまで届いていたなんてね。……ありがとう、リアナ姫」
太郎は立ち上がり、ポケットから何かを取り出した。
それは、太郎国の紋章が刻まれた『通行手形』ならぬ、純金の『VIPカード』だった。
「これからもよろしくね、店長。この店は、僕のお気に入りだ」
チャリン。
カードがカウンターに置かれた瞬間、それは「最強の王による公認」を意味していた。
もはや、レオンハート獣人王国だろうが、魔王軍だろうが、この屋台に手出しすることは許されない。
「へへっ、良かったな、お嬢」
デュアダロスがニヤリと笑い、コーラで祝杯をあげる。
「フン、まぁまぁね。アタシのSK∞のおかげもあるんじゃない？」
ルチアナがそっぽを向きつつも、安堵の息を吐く。
「うむ！ 俺も明日から厨房に入って、麺上げの修行をさせてもらおう！」
デュークが勝手に弟子入りを宣言し、フェンリルは「皿洗い終わりましたぁ！」と元気に叫んだ。
太郎国の路地裏に灯る、小さな赤提灯。
そこは、世界最強の神々と英雄たちが集い、世間知らずの天然姫が作る絶品料理に舌鼓を打つ、伝説の大衆酒場『ポポロ亭』となったのである。
