お姉さんと肝試し

　ケンイチは小学一年生。

　大人しくて、クラスに友達がいなかった。

　ある夏の夜、地域の子供会でお寺とその周りの墓地を使った「肝試し大会」が開かれることになった。

　心配した両親は、「これをきっかけに友達ができれば」と、ケンイチを参加させることにした。

　だが、肝試しは二人一組で回る決まりだった。

　友達のいないケンイチは、誰とも組むことができず、一人ぽつんと立っていた。

　その時だった。

「君、一人ぼっち？　私もなんだ」

　そう声をかけてくれたのは、ケンイチより少し年上の女の子。

　多分、小学校高学年くらいのお姉さんだった。

「もしよかったら、私と一緒に行こうか？」

　ケンイチは小さく頷き、彼女とペアを組むことになった。

　ふたりは手をつないで、薄暗いお寺の参道を進んでいった。

　木々の間を渡る風の音、遠くで鳴く虫の声。

　突然現れる幽霊の格好をした大人たちに驚いて、ケンイチは何度も立ちすくんだ。

　そのたびに、お姉さんは優しく笑って言った。

「大丈夫、怖くないよ。私がついてるから」

　お姉さんの優しい笑顔が、ケンイチには眩しく見えた。

　そうして少しずつ進み、奥のお堂でお守り札を置いて、肝試しのゴールへ向かう。

　ゴール地点では、クラスメートたちが待っていた。

「お前、すげぇな！　一人で行けたのか？」

　そう言われて、ケンイチは周りを見回した。

　――けれど、隣にいたはずのお姉さんの姿は、どこにもなかった。

　その夜をきっかけに、ケンイチは度胸のあるやつとして少しずつ友達ができていった。

　けれど、あの時手をつないでくれたお姉さんには、二度と会うことはなかった。