３７ 絶望の序幕
真一は歯を食いしばり、深沢を鋭く睨みつけた。その瞳には固い決意が宿っており、まるで深沢の全てを打ち砕く覚悟を示しているようだった。「そうはいかん！絶対にお前の思い通りにはさせない！」
深沢は満足げな冷笑を浮かべながら、一歩前に進んだ。その顔には軽蔑の色が滲み、まるで無力な獲物を嘲るかのようだった。「させない、だと？」彼はゆっくりと二人に近づきながら、その足元を見下ろした。「お前たちは自分がどれだけ滑稽か理解していないようだな。」
彼は首を軽く振り、空中で指を優雅に動かすと、不気味な静けさが辺りを包み込んだ。「お前たちは蜘蛛の巣に捕らわれた蛾と同じだ。どれだけもがこうとも、運命は変えられない。」
その言葉とともに、真一は一瞬、拘束がわずかに緩んだのを感じた。彼は全身の力を振り絞り、突然その場を振り切ると深沢に向かって突進した。しかし、彼があと少しで深沢に触れるかという瞬間――目には見えない壁にぶつかったかのように、彼の体は不自然に停止した。
「な、なんだこれは！」真一は前に進もうともがいたが、その場から一歩も動けないことに気づいた。空気中に存在する目に見えない力が、彼の行動を完全に封じ込めているようだった。
深沢は動じることなくその場に立ち続け、テーブルの上に置かれた赤ワイングラスを優雅に持ち上げた。そして、一口飲みながら冷笑を浮かべた。「準備もせずに、お前たち如きに倒されると思ったのか？」
深沢の言葉と余裕ある態度が、真一の心に冷たい絶望を刻み込んだ。たとえ拘束を一度振り切ったとしても、深沢の圧倒的な力は二人をさらに強く追い詰めることができる――そう悟った瞬間、真一の決意には僅かな陰りが生じた。
「これが……」愛理は息を呑み、驚愕の表情で真一を見つめた。深沢の能力が彼女の想像を遥かに超えていることを、彼女の直感が告げていた。
「お前たちの一歩一歩すべてが、俺の計算の中にある。」
深沢は足音を静かに響かせながら数歩近づき、真一の前で立ち止まった。その冷ややかな視線は、まるで取るに足らない存在を見下すようだった。「俺がお前を自由にしたのは、俺の前ではいかに無力であるかを理解させるため――それだけだ。」
「くそっ！」
真一は歯を食いしばり、見えない壁を突破しようともがき続けた。しかし、どれほど力を込めても、その障壁を超えることはできなかった。
愛理は鋭い目つきで深沢を睨みながら、手に持った銀色の銃を素早く構えた。その銃口は深沢の頭を正確に捉えていた。「やめなさい！さもないと、躊躇なく頭を撃ち抜くわよ！」
深沢は彼女の言葉を嘲笑で迎え、わずかに口角を上げた。「銃……懐かしいな。だが、それを使う機会が二度と訪れないのは、いささか気の毒だ。」
彼が手を軽く一振りすると、愛理の銃は空中に固定されたかのようにピクリとも動かなくなった。どれだけ力を込めても、彼女は引き金を引くことができなかった。
「な、何なのよ、これ……！」
愛理は驚愕の目を見開き、銃を握りしめながら怒りを露わにしたが、それ以上何もできなかった。
深沢は冷たく笑みを浮かべながら、優雅な足取りで掃き出し窓の方へ退いた。「これでわかったか？お前たちのすべての行動も、計画も、この俺の前では何の意味も持たない。ここにあるすべては俺の掌握下にあり、お前たちなど――ただの無力な駒に過ぎないのだ。」
窓の外では雷鳴が轟き、稲妻が夜空を切り裂いた。その瞬間、オペラ「運命の女神よ」の旋律が最高潮に達し、深沢の勝利を祝福するかのように響き渡った。雷雨を背にした深沢は、頂点に立つ王者のように、全身で勝利の瞬間を満喫していた。
その時、再び轟音が鳴り響き、評議会ビルの天井がわずかに揺れ始めた。いくつかの石板が落下し、最上階に隠されていた障壁装置の場所から謎めいた光が漏れ出した。
「破壊はすでに始まっている。」
深沢はその光景を目にしながら、冷酷な笑みをさらに深くした。「この要塞の崩壊は、もう目前だ。」
激しい雨が降り注ぎ、評議会ビル内外の雰囲気はますます緊迫感を増していた。雨粒が掃き出し窓を激しく叩きつける音は、まるで破滅の序曲のように耳をつんざき、雷鳴が轟くたびに暗闇が刹那の白光に裂かれた。
会場では真一と愛理が深沢と対峙し、凍りついた空気が重く場を包み込んでいた。深沢の姿は嵐の中で揺るぎない山のようにそびえ立ち、全てを掌握した者だけが持つ勝利の笑みを浮かべていた。
真一は深沢との間に立ちはだかる見えない障壁に阻まれた。彼がほんの数センチ前進したところで突然止まったその様子は、まるで目に見えない壁にぶつかったかのようだった。深沢から放たれる圧倒的な力に、真一の額から冷や汗が一筋流れ落ちた。
「くそ……」
真一は歯を食いしばり、強い苛立ちを押し殺した。しかし、その苛立ちを隠しきることはできず、拳が震えるほどだった。彼の能力「物質変化」は、この状況下ではまったく効果を発揮しなかった。
