３６ 破滅への序曲
愛理は怒りに燃える目で深沢を睨みつけた。「それで、勝つためにこんな卑劣な手段を使うのか？」声には怒りと軽蔑が滲んでいた。
深沢はくすくすと笑い、その笑い声は空間に寒気をもたらすような冷たさを帯びていた。「勝つ？お前たちは本当に世間知らずだな。」彼の声は軽蔑に満ち、どこか優雅ですらあった。「俺が急いでこれを終わらせると思ったか？」
深沢はゆっくりとリアに向かって歩き始めた。その足取りは慌てることなく、まるですべてを完全に掌握している者の余裕を象徴しているかのようだった。彼の目は冷酷な光を放ち、リアをまっすぐに見据えていた。
「お前は従順にそこに立っていろ。」深沢の声は低く静かで、しかしその響きはリアの心を冷たく突き刺すようだった。「邪魔をするな。お前が今できるのは、彼らが徐々に絶望に飲まれていく様を見守ることだけだ。」
リアの目には葛藤と痛みが渦巻き、身体がわずかに震えていた。彼女は心の中で深沢の命令に激しく抵抗したが、首に巻かれた拘束具が冷たい光を放ち、力の制限を彼女に思い知らせた。
彼女の呼吸は荒くなり、不安が鋭利な刃となって心を切り裂いた。その場で何もできず立ち尽くす彼女の中に、絶望の影がじわじわと広がっていく。
深沢はリアの無力な姿を見つめ、冷たい微笑を浮かべながらつぶやいた。「いいぞ。その顔だ。これが俺の求める『芸術』だ。」
「この狂人！」真一の声は怒りに満ち、震える拳が彼の激昂を物語っていた。瞳の奥に燃える怒りの炎は、彼を無力な拘束から解放する手段を必死に探していた。「これで僕たちを罠にかけることができると思いますか？！」
深沢は真一の叫びに対して眉一つ動かさず、手にした赤ワイングラスの中でゆっくりと揺れる液体を見つめた。その表情には冷たい余裕と、挑発するような冷笑が浮かんでいるだけだった。彼はグラスの縁を軽く指で弾き、澄んだ音を響かせた。
「罠にはまった？」深沢の口元に皮肉な笑みが深まる。「ははは…お前たちは自分を買いかぶりすぎだ。」声には抑えきれない軽蔑が滲んでおり、その低い響きがホール全体に広がった。「ああ、これは罠ではない。ただ、お前たちの無力な顔を見ながら、少し遊んでいるだけだ。俺が本気を出す必要があるとでも？」
深沢は肩をすくめると、優雅に向きを変え、大きな掃き出し窓の方へと歩み寄った。窓の外では雷鳴が轟き、雨が激しくガラスに叩きつけられ、その音は不穏なリズムを刻んでいた。
ホールの中の空気は雨の湿気を吸い込み、さらに重く、息苦しいものになっていった。真一と愛理は相変わらず目に見えない力に囚われ、まるで重りをつけられたように動けず、抵抗する術を探しても徒労に終わるだけだった。
一方、リアは傍らに拘束されたまま、瞳の奥には揺れる恐怖と無力感が見え隠れしていた。雷の閃光が彼女の顔を一瞬明るく照らし、その度に彼女の緊張が心臓の鼓動とともに膨らんでいった。
「さて。」深沢は窓の前で立ち止まり、振り返って真一と愛理に冷たい視線を向けた。その目には奇妙な光が宿り、口元の笑みがますます深くなった。「たぶん、今こそ少し面白い話を始める時だな。」
彼は赤ワイングラスを手に取り、軽やかに隣のテーブルに置いた。グラスがテーブルに触れる音が、運命の鐘が打ち鳴らされるような冷たく澄んだ響きを残した。
再び雷が鳴り響き、廊下の窓から稲妻の光が走り、深沢の姿が幽霊のように浮かび上がった。彼は窓の前に立ち、まるで自分の誇りに酔いしれているかのように、雨のカーテン越しに外の焼け焦げた街路をじっと見つめていた。突然、オペラの音楽が響き渡り、それが雷鳴と交じり合い、「運命の女神よ」の荘厳な旋律が衝撃的な真実の幕開けを告げる序曲のように鳴り響いた。
「その程度の小さな騒動が、俺の最終的な目的だと本気で思っているのか？」
深沢の声は低く穏やかだったが、そこには隠しきれない冷たさと威圧感が漂っていた。「お前たちはただのチェスの駒だ。この迫り来る激流を止めることなど、到底できるわけがない。」
彼はまるで綿密に計算された舞台劇を楽しむかのように、ゆっくりとした足取りで前へ進み出た。窓の外では雷雨がますます激しくなり、まるで世界そのものが来るべき災厄を嘆いているかのようだった。
音楽がさらに高鳴る中、深沢の声はより深く響いた。彼は軽く手を上げ、その狡猾な光を宿した目で天井を指差した。
「ご存じだろう？最上階には重要な魔法障壁を生成する装置がある。この要塞を守り、外敵の攻撃を防ぐためのものだ。この要塞が存続できるのは、その装置のおかげだ。」
真一は心の中の不安を必死に抑え、「つまり……その障壁を破壊するのが目的なのか？」と冷たく問い返した。
深沢は冷淡な視線を投げながら、小さくうなずいた。「その通りだ。この障壁こそが魔王軍侵攻の最大の障害だ。これが存在する限り、侵攻は困難を極める。だが、魔王軍との協定により、俺はこの障壁を開く鍵となった。」その声には冷静かつ揺るぎない自信が宿っていた。
愛理の目が突然大きく見開かれ、その中に抑えきれない怒りの炎が燃え上がった。彼女は深沢を睨みつけながら、手にした銀色の銃をわずかに震わせた。
「卑劣だわ！ 障壁を破壊して、魔王軍を助けるためにここに潜伏し、混乱を引き起こしただなんて！」
「正解だ。」深沢は嘲笑めいた笑みを浮かべ、皮肉たっぷりに軽く拍手を打った。「注意をそらしている間に、破壊を静かに完了できる。そしてその時、魔王軍はたやすくこの要塞を占領するだろう。」
彼の言葉が終わると同時に、外の雷鳴がオペラのクライマックスと重なり、さらに耳をつんざくように響き渡った。
