３０ ヴェルサニアの支配
ヴェルサニアは、濃い紫色のドレスを纏い、細い体を際立たせながら堂々と部屋の入り口に立っていた。そのドレスの裾がふわりと揺れるたびに、不自然な光沢が周囲の視線を捕らえ、これがただの装いではないことを示唆していた。真っ赤な唇は彼女の冷たい気質と対照的で、その美しさをさらに危険なものに見せていた。
彼女の隣には巨大なパンサー型の魔獣が静かに従い、その黒い毛皮は暗闇の中で冷たく光り、堂々たる体躯は影と一体化していた。しかし、その冷たく鋭い目だけは、まるで部屋にいるすべての者を観察し、逃れられない運命を宣告しているかのように、鋭い視線を放っていた。
愛理は素早く銀色の銃を持ち上げ、その冷たい金属の感触が緊張感をさらに高めた。彼女の目は冷徹で鋭く、指は引き金をしっかりと握り、どんな瞬間でも攻撃に移れる準備が整っていた。その隣で真一は、慎重に周囲を見渡しながら、目の前の女性が危険な存在であることを即座に理解した。冷たい汗が背筋を伝う中、彼の神経はますます張り詰めていった。
「結局、あんたたちだったとはね。本当に予想外だわ…」ヴェルサニアの声は穏やかだが、その中に隠された嘲笑の刃が、空気を切り裂くように響き渡った。彼女は細い指でパンサー型の魔獣の頭をそっと撫でると、魔獣は低い咆哮を上げ、牙をむき出しにした。その誇らしげな態度と余裕は、彼女がこの場を完全に掌握しているかのような印象を与えた。
「あなたは誰？」愛理は鋭い視線を彼女に向け、声には警戒と挑発が混ざっていた。しかし、敵を刺激しすぎることを恐れ、軽率に動くことは避けていた。
「私が誰だって？」ヴェルサニアは笑みを浮かべ、冷たい眼差しで二人を見下ろした。「少し前に、私が大切に育てたクマ型魔獣や狼型魔獣が、一群の迷惑なガキたちによって破壊されました。そしてそのガキたちは、あんたたちだったのね。」彼女の声には鋭い冷たさが混じり、魔獣がその咆哮をさらに深くした。
真一と愛理は顔を見合わせ、一瞬息を呑んだ。彼女の言葉が示しているのは、これまでのすべての出来事――魔獣の襲撃、数々の危険――それが目の前の女性の仕業だったということだ！
「そうか、やはりお前の仕業だったのか！」真一の怒声が響き渡り、彼の拳は震え、全身に湧き上がる怒りが火山のように爆発しそうだった。
ヴェルサニアは唇に不気味な笑みを浮かべ、まるで舞台の中心に立つ主役のようにゆっくりと部屋に足を踏み入れた。その一歩一歩が、真一と愛理の胸を鋭く刺すような圧迫感を生み出し、隣を歩くパンサー型の魔獣がさらにその場の緊張を極限へと押し上げた。巨体ながら幽霊のように静かに動くその魔獣は、息を潜めた獣の恐怖を全身で物語っていた。
「次はそう簡単には逃がさないわ。」ヴェルサニアの声は冷たく、しかしその裏には勝利を確信した絶対的な自信が滲んでいた。彼女はゆっくりと手を上げ、リアに視線を向けた。その冷徹な瞳には、相手の運命を完全に掌握しているという残酷な喜びが宿っていた。
「リア、戻ってきなさい。」その声は低く、甘美な毒が混じるように、リアの心をじわじわと侵食していった。リアの体は怯えたように震え、その目には激しい恐怖と葛藤が渦巻いていた。まるで目に見えない鎖が彼女を引き戻し、暗闇の奈落へと引きずり込もうとしているかのようだった。
「ダメだ！リア、負けちゃダメ！」愛理の声が鋭く響き渡り、その声に込められた暖かさがリアの耳に届いた。愛理は「精神感応」の力を解き放ち、リアの心に光のような力を送り込んだ。「リア、自分を信じて。あなたはもう一人じゃない！」
真一はその間もヴェルサニアを鋭い目で見据えながら、パンサー型の魔獣の動きを逃さずに警戒していた。状況は既に危険極まりない。しかし、彼は心の中で決意していた――どんなに強大な敵でも、絶対に負けるわけにはいかない。
突然、魔獣が甲高い咆哮を上げ、真一と愛理に向かって猛然と飛びかかった。その爪が空気を切り裂く音が耳を刺し、同時に、窓ガラスが強風で粉々に砕け散った。外からは次々と魔獣たちが押し寄せ、無数の目が暴力と殺意に輝いていた。鋭い牙と爪が闇の中で冷たく光り、部屋の中は一瞬で混沌と化した。
「エルフ、奴らを引き裂いてください！」ヴェルサニアの命令は冷たく鋭く、容赦の欠片もありませんでした。その声は、全てを支配し、破壊し尽くす支配者の響きを帯びていました。
リアの体はその命令に応えるように硬直し、目には痛みと葛藤が入り混じっていた。彼女の手は自らの意思とは無関係に魔法の長杖を振り上げ、抑え切れない魔力が空中に放たれた。地面から湧き出した蔓が蛇のように蠢き、真一と愛理に向かって襲いかかった。
「くっ…リア！」愛理は叫んだ。リアの視線は無力感を漂わせていた。それでも彼女の体は自らの意志に反して動き続けており、まるでヴェルサニアの魔の手に囚われた操り人形のようだった。
