１４ 血霧の崩壊
建設現場では、作業員たちが都市防衛システムの修復に追われ、ハンマーの音が空中に響き渡る中、突然悲鳴が響いた。
「あれは何だ?!」
作業員が指差した先には、巨大な魔獣が恐怖を煽るかのように迫ってきていた。防衛システムは即座にパニック状態に陥り、作業員たちは工具を地面に放り出し、重金属の衝突音が響いた。評議会議長も一瞬表情を変え、その目に緊張と決意の色が浮かんでいた。
「全員、すぐに安全な場所に避難せよ！」
と叫んだが、その声は魔獣の咆哮にかき消された。
治安部隊本部でも、兵士たちは避難訓練を終えたばかりのところだったが、突如鳴り響いたサイレンにより司令部全体が緊迫した空気に包まれた。司令官は眉をひそめ、点滅する警告灯をじっと見つめるとすぐに命令を発した。
「全隊員は第一段階の戦闘準備状態に入れ！市民の安全を確保するため、有毒な霧と植物を除去するために攻撃を受けている地域へ直ちに分隊を派遣せよ！」
防毒マスクを装着した兵士たちは本部を飛び出し、街路に広がる毒霧と異常な植物に果敢に立ち向かった。
街の市民も、突如として襲いかかってきた魔獣の奇襲にパニック状態に陥った。
「逃げろ！魔獣がやってくるぞ！」
四方八方に散る人々の中、子供を抱きかかえる者、急いで荷物をまとめる者、毒霧と異常植物を避けて安全な避難所を必死に探す者たちがいた。震える手でガスマスクをつけようとする老人が、パニックのあまり倒れ込むと、近所の若者が駆け寄り、立たせて保護具の装着を手伝った。
同時に、避難所の入り口はパニックに陥った市民たちで混雑しており、治安部隊の兵士たちが必死に秩序を保ちながら市民を地下避難所へと誘導していた。
ギルドホールでも、緊急任務の発令が一気に場の緊張感を高めた。
「冒険者の皆様、緊急事態です！各チームは速やかに所定の場所へ向かい、魔獣の制圧と、有毒な霧や異常植物のさらなる蔓延を防いでください！」
ギルドの副会長は穏やかに告げるものの、その目には隠しきれない不安が浮かんでいた。冒険者たちは武器や薬品を携えて次々と出発し、混乱する街路を抜けて指定の戦闘区域へと急いだ。
一方、能力者アカデミーで続けられていた高強度の訓練も突然中断された。訓練生たちは遠方で広がる濃い煙と毒霧を緊張の面持ちで見つめ、インストラクターは険しい表情で宣言した。
「これは訓練ではない！実戦だ。全員、即座に戦闘態勢に入れ！」
訓練生たちは不安そうに顔を見合わせながらも素早く隊列を整え、迫りくる脅威に備えた。
蓮華城の早朝はあっという間に闇に飲まれ、街の平穏は一瞬にして崩れ去っていった。すべての準備が整う前に、悪の影が要塞全体を覆い始めた。暗雲が立ち込め、重苦しい空気が街を包み込み、路上の人々は家を守ろうと慌ただしく行動を起こした。
邪悪な魔獣使いヴェルサニアは、混乱の中心に堂々と佇んでいた。濃い紫色のセクシーなドレスが風にそよぎ、その姿をまるで夜の帳が覆っているかのように見せている。精緻なシルエットが影の中に浮かび、真っ赤な唇が薄暗い空の下で艶やかに光り、血を渇望しているかのごとく輝きを放っていた。彼女の瞳は鋭利なナイフのようで、街の混乱を容赦なく見据え、冷酷な冷笑が口元に渦巻いていた。
その傍らにはパンサー型の魔獣が佇み、低い咆哮を上げて緋色の瞳が血に飢えた光で点滅していた。巨体が踏み出すたび、地面が微かに揺れ、圧倒的な存在感が混沌の中で威力を発揮していた。ヴェルサニアは冷たく周囲を見渡し、口元には不敵な満足感が浮かんでいた。
街では人々が四散して逃げまどい、悲鳴、叫び声、命令が入り混じり、街全体が地獄のような様相を呈していた。魔獣の猛攻によって建物は崩壊し、石材が飛び散り、煙が街路を覆った。人々は必死に逃げたが、死神のように追いすがる黒い影を振り払うことは叶わなかった。
最近、Bruno MarsとLady Gagaの『Die with a Smile』にハマっています。この曲を元にして小説を書きたくなる衝動に駆られました。物語はおそらくとても切ないものになると思いますが、私はBad Endingがあまり好きではないので、最終的にはこのアイデアを断念しました。私は常に、自分の作品は必ずGood Endingでなければならないという考えを持って創作に取り組んでいます。現実にはネガティブなことが多すぎるので、せめて空想の世界では美しい夢を描きたいと思っています。今週から第9章の翻訳を開始する予定です。どうぞお楽しみに！
