１３ 崩壊の幕開け
蓮華城の早朝はいつも混雑しています。分厚い雲の間から太陽の光が街路に降り注ぎ、街に暖かさをもたらします。都市防衛システムの修復と強化が現時点で最も緊急の課題となっています。建設現場では、作業員たちがさまざまな機械を忙しそうに操作しており、まるで来るべき紛争に向けて太鼓を鳴らしているかのように、ハンマーの音が空中に響き渡っていました。
「各防衛地点の点検は終わったのか？」工事現場に評議会議長の声が響き、彼は防衛システムの進捗状況を確認しながら、作業隊を指揮していました。東南アジアの伝統的なローブをまとった彼の額には汗が玉のように滲み、目には緊張と決意の色が浮かんでいます。その鋭い視線はたいまつのようで、パトロールをするかのごとく周囲を見渡しつつ、時に損傷した防衛システムの修復を指示していました。「手抜きはあり得ん。城壁の安全は極めて重要だ。」混乱の中でも、彼の指揮は一分の隙もなく秩序を保っていました。
同時に、治安部隊の本部でも集中的な準備が進んでいます。本部内では兵士が完全武装し、さまざまな安全訓練を実施していました。治安部隊の司令官が指揮台に立ち、隣にいた将校たちは緊張の色を見せつつも最終調整にあたっていました。「各グループに注意を払い、避難訓練を開始してください！すべての市民が指定された時間内に安全に避難できることを確認するんだ！」
街頭や路地の市民たちは軍官の指揮のもと、所定の避難場所に整然と入っていきました。彼らの表情には不安が浮かんでいるものの、自分たちの安全を守るための備えであると理解し、秩序正しく行動していました。
ギルドホールでは緊急任務の派遣も本格化しています。任務発行者は冒険者たちに「これは緊急任務です。全員がグループに分かれて哨戒や防衛支援のため各地に向かう必要があります。必ず警戒を怠らず、異常事態があれば速やかに報告してください！」と、柔らかくも毅然とした口調で任務内容を説明していました。
能力者アカデミーでは、訓練生たちが高強度の戦術訓練に追われていました。インストラクターは訓練生たちを厳しい目で見守りながら、時折「集中して素早く反応するんだ！魔獣の攻撃は予測不可能だ、万全の準備をしておけ！」と指導の声を上げていました。
突然、鋭いサイレンが静寂を引き裂き、市の放送システムから恐ろしいニュースが響き渡った。「緊急通告、魔獣、毒霧、植物の蔓延が発生し始めています！」
このニュースが流れると、要塞全体が瞬く間に混乱に包まれた。街では突然現れた魔獣により市民は不意を突かれ、主要な地域を襲撃され、建物が破壊されて瓦礫が街路に散乱し、壊滅的な被害が生じた。魔獣たちは侵略を告げるかのような咆哮をあげ、街全体に大混乱をもたらしていた。
同時に、毒霧の蔓延が急速に新たな脅威として広がり始めた。濃い霧が街路を覆い、視界はほぼゼロに、空気は息苦しい悪臭に包まれている。市民たちは有害ガスの吸入を避けるために急いで防護マスクを装着した。病院と救助チームは、毒霧で中毒症状を起こした負傷者の治療に追われ、時間との闘いに挑んでいた。
さらに、信じがたいことに、植物の異常な成長も急激に広がっていた。一部地域では植物が急速に繁茂し、緑のジャングルのように街を飲み込んでいく。これらの植物はただ道路を塞ぐだけでなく、周囲の人々に致命的な花粉や触手を放出し、襲いかかっていた。
第8章の公開がついに始まりました！横断幕用のイラストを追加したかったのですが、AI生成の画像がどうしてもキャラクターのイメージに合わず、今回は諦めました。第1巻の執筆を始めた頃、第1巻の表紙画像を生成しようと試みた際、異世界神の最初設定は金髪の子供でした。しかし、AI生成の画像に合わせるために、その設定を思い切って変更し、女神にしました。今振り返ると、この変更は決して悪いものではなかったですね。むしろ、未来の作品に登場するキャラクター設定やストーリー展開と繋がる形になり、大いに助けられました。このような予期せぬインスピレーションには感謝しかありません。さて、第8章ですが、7話に分かれており、12月7日まで公開が続く予定です。どうぞお楽しみに！
