１１ 揺れる決意
「こんなこと、成功するわけがない！」愛理は怒りに燃える声で叫んだ。その叫びは「絶対に諦めない！」という強い決意に満ちていた。
ボスは冷酷に微笑み、ゆっくりと首を振った。「お前が諦めるかどうかなど、俺にとっては些細なことだ。お前たちは、このゲームの中の駒に過ぎない。駒の運命は、決してお前たちの手の中にはない。」
ボスはゆっくりとリアの方へ歩を進め、彼の瞳はまるで氷のように冷たく光っていた。「何かを忘れたのか？それとも、ここで新たな希望を見つけたとでも？自分の立場を忘れてしまったようだな。俺に借りがあることを、思い出させてやる必要がありそうだ。」
リアの体に走る悪寒は、骨の髄まで凍らせるような感覚だった。彼女はボスの脅しが虚言ではないことを、本能的に理解した。拳を握りしめ、彼の目を見ることができず、ただ下を向いた。もはや逃げ場はない――その現実に、彼女の中に僅かに残っていた希望さえも、音を立てて崩れ落ちた。力なく目を閉じ、頬を伝う涙が一筋。
「ごめんなさい…」彼女は、かすれた声で呟いた。苦痛と絶望に満ちたその声には、ボスの支配に屈するしかないという覚悟が滲んでいた。
「怖がらないで！私たちが、絶対に助けてみせる！」真一は彼女を奮い立たせるように、力強く、そして焦燥感を滲ませながら叫んだ。
「はい！もう彼の命令に従う必要はない！」愛理は心の底から、励ましと希望に満ちた声でリアを説得しようとした。しかし、リアは絶望的に首を振るだけだった。彼女の目に宿るのは、ボスの支配から逃れられないという絶望、そしてすでに失われた勇気と希望だった。
ボスは冷酷な視線を真一と愛理に投げかけ、薄く微笑みながら手を軽く振ると、リアに従うよう指示を送った。リアは一瞬ためらったものの、最終的にはその命令に抗うことはできず、従順に従った。
「これは、ほんの始まりに過ぎない。」去り際、ボスは真一と愛理を振り返り、その瞳に冷たく光る残酷さを漂わせながら低く告げた。「もし生死を顧みず、再び俺に干渉し続けるなら……次に代償を払うのは彼女だけでは済まないだろう。」
そう言い残し、彼は冷酷に向きを変えて歩き去った。リアは、何も言わずに彼の後を黙々と追い、廃墟の影にその姿を溶け込ませて消えていった。
ボスが去ると同時に、周囲の圧迫感も徐々に解かれていった。真一と愛理はついに解放感を取り戻すものの、リアが連れ去られるのを阻止することができず、ただ立ち尽くすしかなかった。その無力感は心に重くのしかかり、悔しさが彼らの胸を締め付けた。しかし、彼らは悟っていた――あの圧倒的な敵を前にして、次はもっと慎重に動かなければならない。今のままでは、ボスを打ち倒す力がないことを痛感していた。
愛理の手は微かに震え、心の中に渦巻く後悔と罪悪感が消えることはなかった。「私たちなら……リアを救えたはずだった……」彼女の言葉は、震える声で絞り出された。
一方、真一の目には、諦めない強い決意が宿っていた。この失敗には納得していないが、絶望にはまだ程遠い。「ボスの計画を一刻も早く理解し、リアを救い出さなければならない。」彼は瞳に不屈の炎を宿し、低く決意を込めて呟いた。
愛理はその言葉に静かにうなずいたが、その表情には疲労が色濃く滲んでいた。彼女は自身の感情を必死に抑え込もうとするも、心と体が限界に達しつつあった。しかし、今は休んでいる場合ではない。目を閉じ、深く呼吸を整え、彼女は「精神感応」に集中し始めた。ボスが現れてから去るまでの間に感じ取った思考や記憶を探り、答えを見つけ出そうとしていた。
「精神感応」が発動されると、愛理の意識は徐々に廃墟から遠ざかり、暗闇の層を突き抜け、ぼんやりとした未知の世界へと入り込んだ。そこは虚無と恐怖に満ちた場所だった。彼女は周囲に渦巻く、毒蛇のように意識に絡みつく邪悪なオーラを感じ、思わず身震いした。愛理は必死にボスの考えを探ろうとし、彼の隠された秘密に迫ろうとしていた。
ただいま戻りました！1週間の家族旅行はとても楽しかったですが、旅行の疲れはまだ取れていませんが、それでも仕事に戻りました（泣）。第3巻の最終章の大まかな構想が完了し、昼食後から執筆を始めます。第3巻は来月の公開を予定しており、タイトルは中国語で命名する予定です。どうぞお楽しみに！
