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幕間７５

　「では、今後の両国の発展を祈ろうではないか」

　ユースルレイン六世、クラルス王国の現国王は、笑みを浮かべ、手に持った杯を持ち上げる。

　その様子に、目の前にいるハイルフォード王国の使者、少々硬い表情ではあるが、同じく笑みを浮かべ杯を持ち上げる。

　そして二つの杯が当たり、共にその中身を飲み干す。

　「では、今後も両国の変わらぬ友好を…」

　使者は、少々肩の力を抜き口を開く。

　クラルス王国の王宮で行われたこの簡単な作業を持ち、両国の先の戦いは、正式に講和が成立し、終戦となった。

　最も、国王自ら対応をしたクラルス王国に対し、ハイルフォード王国は、下級貴族を使者として寄こしている等、明らかに不平等な空気に満ちたものであった。

　勿論、今日を迎える前に、両国で細かい取り決めは終えており、この日はあくまで、両国の和睦を内外に示すための儀式に過ぎない。

　だが、例えそうであっても、ハイルフォード王国の対応は礼を欠いており、こちらの神経を逆なでするものであった。

　最も、今回の戦いは、表面上は引き分けのように振舞っているが、実質的にはこちらの敗戦である。

　故に、この講和に際し結ばれた条約も、明らかにクラルス王国にとって不利益なものであった。

　しかし、そのような条件であっても。その内容を呑まざるを得ない事情がクラルス王国にあった。

　一つに、ここに来て周辺国家に不穏の動きが見えており、ハイルフォード王国と戦い続けるリスクが高まりつつあること。

　そして、ハイルフォード王国の襲撃により、予想以上に大きな被害が出てしまった現状では、周辺国家を抑えきることは出来ないため、早期に国力の回復を行う必要がある。

　だからこそ、ここは、相手の申し出をこらえる必要がある。

　当然この状況に納得しない一部過激派達は、不平不満を述べていたが、そのような者達を説き伏せ、そして特に過激な者達を、今日、この場所から遠ざけることで、今のところ、特に問題は起きずに講和は進んでいた。

　このまま無事に講和が結ばれる。

　そのことに、ユースルレインが安堵し一息をついた瞬間、事件は起こった。

　「あぁそうだ。ユースルレイン閣下。我が国の上層部から、一つ取引と言いますか、お願いがあるようでして…」

　ハイルフォードの使者は、杯の中に注がれた酒を一気に飲み干し、少々赤みがさした顔で、若干、口元の動きを鈍らせながらも語り掛けてきた。

　「ほう？何かね？」

　ユースルレインは、笑みを浮かべながら、同時に心の中で悪態をつきながら、その言葉の続きを待つ。

　必要であれば、聞き入れるつもりではあったが、これ以上の要求は、正直なところ勘弁を願いたいところであった。

　「いえいえ。そちらが心配されるような要求ではありませんよ。むしろ、代価を払うつもりの、そう取引ですよ」

　わざとらしい笑みを浮かべながら、使者は、応える。

　「ほう？何かね？」

　その笑みに合わせて、穏やかな顔と声を維持しながら、ユースルレインは、先を促す。

　周囲に控えた部下達、他の使者達が、聞き耳を立てる様子が視界に入る。

　「はっ、実は一人、我が国の罪人がこちらの国に逃げ込んだという話がありまして。その男を捕える手助けをしてほしいのですよ」

　そういいながら、使者は、懐から手紙を取り出す。

　「詳いことは、こちらに書いてあります。謝礼も払いますので、まあ、ご協力を頂ければと思います」

　使者は、笑いながら懐から出した紙を広げる。

　「罪人の名前は、ユノース。どうもこの国で、ある有力者に取り入っているようですが…」

　使者は、笑いながら言葉を続けようとする。

　シュン。

　瞬間、風切り音がなり、使者の首が切り落とされる。

　「？！貴様、何をする！」

　その様子を見た、ハイルフォード王国側の使者達が、一瞬遅れて騒ぎだし、武器を構え始める。

　「どういうつもりだ？ヴェルナード」

　そして、ユースルレインは、頭を抱えながら、使者の首を切り落とした男に問いかける。

　「いえ、彼の非礼が目に余った物でつい。申し訳ございません」

　その顔には、全く後悔の念も、謝罪の気持ちも浮かんでいなかったが、言葉だけは丁寧に発しながらヴェルナードは応える。

　講和反対派である、この男の行動に頭を痛めながら、ユースルレインは、頭を振る。

　いずれにせよ、こうなった以上、再度の戦争は避けられないであろう。

　そうである以上、この場で取れる方法はただ一つであった。

　「一人も逃さず処理をしろ」

　この場に来ている相手国の使者を全滅させ、異変の発覚を可能な限り遅らせる。

　それぐらいしか、手段は残っていないであろう。

　そう考え、一つの命令を下す。

　そして、虐殺が始まった。

　「それでどういうつもりだ」

　多勢に無勢、そもそも下級貴族が連れている兵士の質など知れている。

　ハイルフォードの兵士は、あっという間に全滅し、その死体が転がる中、ユースルレインは、改めてヴェルナードに問いかける。

　「先程の話で出ていたユノースですが、今、私の方で使っているのですが優秀な男です。それを切り捨てるのは、まだ早いかと思いまして、念のため追手を潰した次第です」

　その問いにヴェルナードは、悪びれもせずに応える。

　「ユノース？あぁさっき使者が言っていた、ハイルフォードから逃げ出したという男か。ふむ。なるほどな」

　ユノースが、ヴェルナードの保護下に入っていることを、今初めて知ったユースルレインは、少々驚きながらも、その言葉を流す。

　いずれにせよ、ハイルフォード王国とは、また戦争が始まる可能性が高い以上、急ぎ各方面に指示を出す必要があるであろう。

　「そのユノースが、面白い情報を持っておりまして。まあ一度聞いてみてください。この状況を打開できるかと思いますよ」

　笑いながら、ヴェルナードは、言葉を続ける。

　「ほう」

　そしてその言葉は、どこかユースルレインの耳を引いた。

　「ご興味がおありですか？おいユノース。王がお呼びだ」

　そんなユースルレインの表情を見て、ヴェルナードは笑みを浮かべ後ろに控えた男を呼ぶ。

　「お初にお目にかかります。我らが王よ。ユノースと言います。お見知りおきを」

　そしてユースルレインの目の前に進み出た男が頭を下げる。

　「ほう。貴公は、どのような情報を与えてくれるのかね？」

　そしてユースルレインは、この男がもたらす情報が、起死回生の一手となることを祈りながら、その男に問いかけた。