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幕間５５

　「けけけけ」

　笑いながら、目の前のアサシンが飛び掛かってくる。

　「無駄だ！」

　ロットは、そんなアサシンの短刀を叩き落とし、そのまま一撃を入れようとする。

　「おっと危ない。危ない」

　そう言いながら、アサシンは、その身体をひねり攻撃を避ける。

　「いやはやはや。貴方がここに来る予定はなかったんですが、まあ、来てしまったものは、しょうがないですね」

　アサシンは、笑いながら、こちらをろくに見ないで色々と語り続ける。

　「死ね！」

　そんな彼女に向けて、ロットは、思いっきり刀を振りぬく。

　その一撃は、目の前のアサシンを捉える。

　だが、アサシンを捉えた一撃は、そのまま空を切る。

　「あらら危ないですね。さて、どうしますか」

　そして、ロットの一撃から離れた場所に影のように現れたアサシンは、こちらを見ながら独り言を述べ続ける。

　そんなアサシンンに向け武器を構え、ロットは、その様子を伺い続ける。

　敵の動きこそ素早いが、反応できないほどではない。

　こちらに攻撃を仕掛けてくるタイミングで、一撃を浴びせることは、十分に可能であろう。

　「おやおや。その眼、何か企んでおりますかね？」

　そう言いながら、アサシンは、再度武器を構えなおす。

　来るか。

　そうロットの思考がよぎった瞬間、アサシンが飛び掛かってきた。

　素早く、されど一直線にこちらに進んでくる一撃。

　それを、ロットは、自身の刀で受ける。

　ガキン。

　お互いの刃と刃がぶつかり合う。

　そのまま、ロットは軽く刃を引き、無防備な相手に切り掛かる一撃を放つ。

　もちろん、その一撃は、当然のように避けられる。

　そのままロットは、体勢を崩し、相手の一撃を誘う。

　そして、そんなロットの隙をつき背後に現れた殺気と気配。

　「そこか！」

　その気配に向けて、ロットは、必殺の一撃を叩きこむ。

　相手を完全に捉えた一撃。

　「無駄ですな。けけけ」

　だが、その一撃は空を切り、ロットが想定いた方角とは反対側からアサシンの声が聞こえる。

　同時に、そちらから、殺気と共に、攻撃の気配がする。

　読み違えた。

　あるは、読み負けたというべきか。

　いずれにせよ、完全に攻撃を避けられ、こちらは隙だらけの状況。

　敵の放つ一撃を、止めることも避けることもできないであろう。

　そうロットが覚悟をした。

　「お、や？」

　だが、その刃は、こちらに届くことはなかった。

　慌てて振り向いたロットの目の前で、アサシンの身体が、胴の真ん中で、上下に真っ二つに分かれていた。

　「もう、動けないと思ってたのですが、読み違えましたか…きき」

　そういいながら、ロットの目の前で、アサシンは、黒い砂のように崩れ落ち、その姿を消した。

　「甘いな」

　そう言いながら、アサシンに止めをさした男、ユノースが立ち上がりこちらを見ている。

　その手には、アサシンを倒した刀が握られている。

　最も、その身体にはいくつか負傷が見られ、万全の状態ではないことは明らかであったが。

　「兄さん、それ以上近づかないでください」

　体制を立て直したロットは、ユノースに武器を向け、その動きを牽制する。

　こちらの命を助けたのは事実であるが、ユノースは、自身の兄であると同時に、自身の敵である。

　そしてここは、自身の敵であり、目の前のユノースの主であるヴルカルのテリトリーである。

　こちらの敵か味方が分からない状態で、無条件に信じることは、到底不可能であった。

　「俺を追ってきたのか？それとも、俺の主か？」

　ユノースは、笑いながらロットに声をかけてくる。

　傷を負っており、身体を動かすのも辛そうであったが、その声は、十分な生命力に溢れているように思えた。

　「ここは、どこなんですか？そして、先程のアサシンは何者なんですか？」

　矢継ぎ早に、質問を繰り出す、そして、その途中で一瞬言葉に詰まるが、ロットは、再度息を吸い、質問を続ける。

　「ユラと争っていたようですが、兄さんは、誰の味方なんですか？」

　兄が、どちらの味方であるか。

　そして、自身についてくれるのか。

　どこか期待を込めて、ユノースは、言葉を発していた。

　「さあね。ただ私は、何かを語るつもりはないよ」

　だが、その期待は、ユノースが返した言葉によって崩れ去る。

　「まあ私の主は、ヴルカル様のままさ。さて、お前は、なんでここにいるんんだい？」

　そう言いながら、ユノースは、武器を構えながら、こちらとの距離を詰めてくる。

　「止まってくれ！」

　そう言いながら、ロットは、手に持つ武器に力を入れる。

　だが、目の前に迫ってくる、その武器を振るうことはできずにいた。

　「なぜ？」

　だが、ユノースは、一言冷たく言い放ち、刀を振るう。

　距離は、まだ十分にある。

　兄弟でもある。

　だからこそ、油断をしていた。

　だが、そんなロットの身体を、ユノースが放った飛ぶ斬撃。

　アサシンを切り裂いた一撃が襲い掛かった。

　防げる。

　そう思ったロットの身体を斬撃は容赦なく切り裂いた。

　兄弟だからこその油断。

　いや、ロットが見たこともない一撃。

　放たれた方角ではなく、その死角から放たれた二撃目。

　その二撃目により、切り裂かれた自身の身体。

　自身が知らぬ、兄の一手。

　「悪いな」

　薄れゆく意識の中、ロットの耳には、ユノースの声が聞こえた。