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幕間５２

　「全く、何が起こっているんだ？」

　ユノースは、無駄に入り組んだ宮殿の中を闇雲に進みながら愚痴をぼやく。

　ヴルカルから渡された鍵によって辿り着いた、緊急時の避難場所。

　その空間に辿り着いた瞬間から、ユノースは、何らかの戦いが行われている気配を感じ取ってはいた。

　自身の主が避難している場所における戦いの気配。

　それは、自身の主の敵が、この空間のどこかにいるということであった。

　最もユノースとて行く先に当てがあるわけではない。

　ただ戦いの気配、魔力の流れを感じながら、そちらの方向に進んでいるだけである。

　だが、その魔力の流れは決して弱くなく、ユノースの足は自然と早まる。

　「おやおや。急いでどちらに向かわれますのかな？」

　しかし、そんなユノースの足を止める声が周囲に響く。

　「ユラか？これはどういう状況だ？」

　ユノースは、声の主に大声で語り掛ける。

　「きひひひ。状況？状況は、好転してますよ。けっけけけ」

　ユラは、いつものこちらを嘲笑う態度で応えてくる。

　最もその声は、魔術で遠方から送られてきてるものであり、声の主は、この近くにはいないようであったが。

　「好転？ヴルカル様はご無事なのか？いや、他の部下達は？ここには、誰がいるんだ？」

　そんな、ユラの態度と声に苛立ちを感じながも、平静を装いながら、ユノースは自身の疑問をユラにぶつける。

　何が潜んでるか分からぬ伏魔殿の中で、自身と同じ人間を主としているユラの声は、苛立ちの中でも、確かな安心感をユノースに与えていたのである。

　「あぁその件ですが」

　そんなユノースの声に応えるようにユラが語り掛けてくる。

　広い空間に響く、その声にユノースは耳を傾ける。

　「けけけけ。貴方には、関係がないことですね」

　瞬間、ユノースの耳元に声が響く。

　「何？！」

　ユノースが叫ぶとともに、首筋に冷たい物が当たる。

　「ここで、退場をしていただきましょう」

　同時に、ユラの声が響き、首筋に当てられた物体が動き出す。

　「何をする！」

　だが、ユノースは、その物体が動き切る前に身体を動かし、その一撃を避ける。

　「おやおや。残念。これで終わらせたかったのですが」

　そんなユノースに対し、ユラは、笑みを浮かべながら言葉をかけてくる。

　「どういうつもりだユラ？我々を裏切るつもりか？」

　そういいながら、ユノースは、ユラと向き合う。

　見ると、ユラの右手には、恐らく先程までユノースの首筋に当てられていた物体、ナイフが握られていた。

　刀身が短いと言えど、あの刃物による一撃をあのまま首に喰らえば、ユノースとてただでは済まなったであろう。

　「裏切る？なぜ皆様、勘違いをされるのでしょう？私は、ただただ自身の主のためだけに動いているというのに」

　だがユラは、そんなユノースを笑うかのような、いつも通りの態度で声をかけてくる。

　最も、その手に持った刃物は、こちらに向けられ、魔力の動きは、明らかにユノースへの殺意へと繋がっていた。

　「俺は、ヴルカル様の刀であり、盾だ。その俺を排除しようとすることは、すなわち、ヴルカル様への敵対の意思ということで間違いないだろう」

　ユノースは、ユラへと武器を向け、同時にその動きに目を光らす。

　魔術師であるユラの力は知っていたが、ユノースとてそれなりの場数は踏んでいる。

　彼女の考えは分からなかったが、こちらに敵対する意思が確かなものであるなら、そのまま刀を振るい倒すことは十分に可能である。

　「いやはや。なんと短絡的な。貴方が全ての中心にいると？」

　ユラは、そんなユノースに対して、余裕の態度を崩さずに問いを続けてくる。

　その動きに、まだこちらに仕掛けてくる気配はない。

　それならば、こちらから仕掛けるか。

　「だから、貴方本質を見抜けないのよ。例えばこういう風にね！」

　だが、瞬間、ユラがこちらに向かって叫ぶ。

　最も、目の前のユラが動く様子はなく、こちらを見ながら立ち続けている。

　魔力の動きもなく、ただ殺意だけが向けられた状況。

　こちらへ仕掛けてくるかと思い、迎撃のために力を溜めていたユノースは、動きのない現状に拍子抜けする。

　「分からない？こういうことよ」

　だが、その瞬間ユノースの脇腹に痛みと熱が走る。

　「？！何？」

　驚きでユノースは後ろを振り向く。

　「けけけ。また会いましたな」

　そこには、先程、砂漠で戦ったアサシンが立っていた。

　「おやおやおやおや。さてさてどうしますかね？浅いようにも見えますが、結構深く入ったようですな」

　ユラは、先程までと同じ場所に立ち、笑いながらこちらを見ている。

　「ひひひひ。さて、どうしますかあ？」

　後ろでは、アサシンが笑いながら、こちらに武器を向けている。

　「お前ら、いや、ユラどういうつもりだ？」

　ユノースは、武器を構えながら、傷をかばい、ユラとアサシン、二人を牽制する。

　数の上は、二対一。

　こちらが圧倒的に不利であったが、自身の剣技と魔力を活用すれば、まだ勝機はあるはずであった。

　アサシンのカラクリも正体にも、凡その予想はついていた。

　その考えが当たっているなら、まだ自身にもチャンスがある。

　そうして戦闘態勢を整えるユノース。

　だが、その瞬間、自身の身体の力が抜けていくのは感じた。

　その感覚の広がりは、先程刺された傷口から徐々に始まり、今や、全身へと広がっていた。

　毒の存在に思い当たったユノースがアサシンの刃に視線を向けた瞬間、彼の意思は、闇の中へと落ちていった。