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「黒川知世鈴」

　視線は校倉から外さないままに。チリ君は、背後に立った相手の名を口にして。

「それ以上動くな」

　有無を言わさない強い言葉を、懇願するように揺らぐ声で、言い放った。

「ち、池鯉鮒、君」

　萎縮して、黒川は小さく肩を震わせた。

「ご、ごめんなさいっ。私いま、目を覚ましたばかりで、状況が……。でも、貴方がいたから、だから」

　ただ、駆け寄ったのだと。何か悪気があって、背後に立ったのではないと。黒川は懸命に訴えた。

「もういい」

　白い息を、大きく吐き出して。チリ君は緩く首を振る。

「その手の趣向はうんざりだ」

　叫びたくなるのを我慢するように、胸元を掴み。チリ君は早口に、その心情を吐露した。

「悪趣味だ、本当に。ぶん殴りたくなるくらいだ、クソが」

　ゆっくりと。

　チリ君はその場を離れ、校倉と黒川の両方を視界に収める。

　手負いとなり、傷口を抑えた校倉はいい。だが問題なのは、黒川の方だった。

　黒川は。

　黒川知世鈴は。

　その両手で、似つかわしくないナイフを、握っていた。

　隠せないでいた。

　動けないでいた。

「池鯉鮒君、これは」

　青ざめた顔で、黒川は交互に見る。自身の手元と、チリ君の冷ややかな視線を。

「違う、の。私、脅されて。あの子に、雅っていう子に。だから、仕方なく」

　黒川の手足は、極寒の下にあるように、がくがくと震えていた。冬服も、防寒具も、何の意味も成さずに。

「脅されて。それでミキや、俺に近付いたって、そういう話か。ああ、うんざりだ、本当にうんざりだ。アンタの嘘は、もうたくさんだ」

「違うのっ！」

　耐えきれなくなって、黒川は叫んだ。

　黒の長髪は悲しげに乱れる。その呼吸は、病的なほどに荒れて。

「嘘じゃ、ないんです」

　違う。

　嘘じゃない。

　何度も、何度も。黒川は、人形のように繰り返した。

「近付いたのは、そう。協力しろって言われたから。そうしないと殺すって、脅されたから。でも、嘘じゃない」

　赤らんだ頬を、涙が伝った。

「生徒会のこと、とか。夢のこと、とか。貴方に、伝えたかったことだって。嘘じゃないんです。私は、嘘なんて言っていません。私は、私は！」

　後ろめたかった。苦しかった。

　こうなることが怖かった。

　それでも今まで耐えてこられたのは、全部が全部、嘘じゃなかったからだと。

「楽しかった。夢みたいだった。貴方とお話できた時間が、きらきらしてて、すごく綺麗で――。久しぶりだったの。あんな風に、誰かと話ができたの、本当に、本当に」

　本当に、幸せだった。

　それは、紛れもない本心で。何者にも強制されていない、それは黒川知世鈴の願いそのもので。

「――――」

　だから。

　だからこそ、チリ君は。

「もういい――！」

　奥歯を噛み締めて。黒川だけを、睨み付けた。

「分かってたんだよ、最初から」

　刀が軋み、悲鳴を上げる。それはまるで、持ち主の代弁者であるかのように。

「初めて話したそのときから、とっくに理解してたよ、黒川知世鈴。――あんたが俺の、敵だってことぐらい」

　黒川は思わず、言葉を失った。

「ずっと警戒してたよ。いつ後ろから刺されるかってビクビクしてた。でもバレるわけにはいかなくて、平気な顔してなきゃならなくて。二人きりでいるときずっと、震えが止まらなかった」

　有名な先輩だからだとか。美人の異性だからだとか。そんな理由で、緊張していた訳ではないのだ。

　敵だと知っていたから。

　よからぬ思惑で近付いてきたのだと、最初から分かっていたから。

　心を開くわけにはいかなかった。例え何を言われようとも――黒川同様に自分自身も、その語らいに光を見いだしかけていたとしても。

「それが、分かっていても」

　黒川は呆然として、けれどどこか期待をするような目で、チリ君を見る。

「分かっていても、つき合ってくれてたんですね」

　頬は涙で湿らせたまま、それでも嬉しそうに、黒川は微笑んだ。

　だったらきっと、分かり合えたよね、と。

　始まりは嘘でも。仕組まれた出会いであっても。

　二人の関係まで、嘘だった訳じゃ、ないはずだと――。

「そんなわけないだろ」

　否定する。

　チリ君は強く、強く否定した。

　そんな生温い希望なんて要らないと、断じるように吐き捨てた。

「目的が分からなかったから、泳がせてただけだ。確証もなく、殺意もなかったから、放置してただけだ。それに何より――」

　何よりも。

　チリ君は、次の句を躊躇った。

　なぜならそれこそが、あまりに致命的で、あまりに救いのない推測だったから。

　確かめることで、真実であるという答えを、掴みたくなかったから。

　それだけは、絶対に許せない、許さないと決めたことだったから。

「何より、違和感の正体が分からなかったから。どうしてあんなに怖かったのか。どうしてあんなに近寄りがたかったのか。知りたくなかった。知らないままスルーしたかった。傷つきたくなくて、また、手を伸ばすことを諦めかけた」

　黒川には、チリ君の言葉が分からなかった。違和感だと、傷付くと、そう言われても心当たりがなかった。嘘も、隠し事も、この場でもう全部、露呈したと思っていたから。

　だから、必然。

　チリ君が言わんとしていることは、真実。黒川知世鈴でさえ知り得ない、致命的な事実に他ならなくて。

「あんたは」

　吐きそうになるのを堪えて、それでもチリ君は口を開く。

「黒川知世鈴は」

　例え記憶を弄られても、強く残った印象までは拭えない。

　あの事件を調査していた松井朝子も。あの事件で姉を亡くした目崎陸も。だからこそ感じていた、その違和感、その齟齬、その食い違い、その矛盾。その真実には、

「あの春、夏臥美町で起きた連続自殺事件で、とっくに死んでいたんだから」

　何の救いも、何の希望も、残されてはいなかった。

　そう、これは歴然とした事実である。

　黒川知世鈴は死者であり。

　八坂雅の能力によって形成した、擬獣である。

「え――」

　黒川は、何も答えなかった。

　理解できないようだった。

　いま、自分はここにいて。

　当然のように存在しているのに。

　けれど、死んでいるだなんて。そんなもの、冗談以外の何ものでもないと、そう思えたのに。

　なぜか、蘇る。どういうわけか、存在する記憶がある。

　思い出せなかった。

　思い起こすことを拒んでいた。

　喉が詰まる苦しさにも構わずに、大量の錠剤を嚥下した、その記憶が――

「『黒川知世鈴』」

　刀は消失し、別の武器を掴み取る。

　長い柄に、三日月の刃が伝う。

　それは名無しの。何者も斬り裂けない漆黒の鈍器。

　しかし、今このとき。

　刈り取る名前を指し示し、獲物を前にしたその大鎌は。

　人も獣も両断する、最悪の凶器に成り変わる。

「お別れだ、先輩」

　凍えるような風が吹き上がり。刃が宙を翻る。

　――敵の中に、擬獣を御する能力者がいる。

　それをミキから聞いた時点で、チリ君にはこの光景が見えていた。

「うんざりだ――」

　避けられないことは分かっていた。

　逃れ得ない終わりだと分かっていた。

　それでも、少し。ほんの少しだけ、期待してしまった。

　例えそれが、アオの残滓が見せる未来だったとしても。もしかしたら、違うかも知れないと。もしかしたら、違う終わりがあるかも知れないと。

　期待した。希望に縋った。――その結果に絶望して、泣き喚いた女の顔を、彼は誰よりも強く、心に刻んでいたというのに。

「本当に、本当に、本当に――」

　それでも。捨て置くわけにはいかないから。

　死んだ人間は何もできない。

　何もできちゃいけない。

　その概念を、誰より尊ぶ彼だから。

　死者の無念の塊だなどと嘯（うそぶ）き、生きた人間へ干渉しようとする擬獣など、許すわけにはいかなかったから――

「――――！」

　自重に任せて、刃を落とす。

　名無しの黒鎌を振り下ろす。

　理不尽を断つ。

　不条理を断つ。

　死人は死人として、あるべき姿へ返すのだと。そう覚悟を決めたチリ君は、最後に。

「――だ」

　飛び方を間違えた、小鳥の断末魔のような、掠れた声を。

「いやだ、よぉ……」

　少女の願いを、共に抱いた希望を、諸共に破り捨てた。

「…………」

　跡形もなく、少女は消え去った。

　いや。そもそも黒川知世鈴という少女など、とっくの昔に死んでいたのだから。

「うんざりだ」

　最初から、いなかったのだ。

　そんな人間は、どこにもいなかったのだ。

「うんざりだ」

　出会って。隣を歩いて。夢を語って。笑い合って。歩み寄って。そんな記憶こそが、間違いに他ならなかったから。

「うんざりだ……！」

　また、ダメだった。

　また、自分の手で終わらせてしまった。

　神谷満(こうはい)も。

　綾辻華(ともだち)も。

　池鯉鮒茂(ちちおや)も。

　黒川知世鈴(せんぱい)も。

　どうしてみんな、いなくなってしまうのか。

　手を伸ばして、もしもダメでも、それは無駄ではないと。

　分かってる。

　分かっている、分かっているのだ。

　分かっていても、それでも、考えずにはいられない。

　一体あと何回、こんなことを繰り返せばいいのか、と――

　その胸中に、渦巻く思いは何なのか。

　分からない。

　ただ巻き込まれただけの少年には分からない。それを教えてくれたかも知れない誰かは、近付く先から自ら喰らった。

　だから。

　だから――

「八剣の名の下に死ね、鬼の同胞（はらから）――！」

　隙ありと、背後から迫る男の名を、ここに。

「『あ』『ゼ』『く』『ら』『ジュ』『う』『ぞ』『ウ』」

　繋がりは深部へと至る。

　歪み。

　嘲笑。

　雨と涙。

　心臓に突き立てられた刃。

　数多の記憶は点と線、穿ち繋ぎ裁断し継ぎ合わせ、すべての細胞を巡り手繰り、再び名を狩る夜を迎える。

　死神のごとき凶器を駆る、尋常ならざる異能者は、しかし。

　その表情を、この上ない悲観に染め上げて。

「ざっけんな――馬鹿野郎ッ！」

　慟哭とともに。

　墓守の男を、両断した。