夏夜の鬼 語り残し

４

「ひゅー！ いいぞーこわっぱ！ かっこいいぞー！」

「着地に失敗して全身の骨バラバラになれ」

　最初の定位置にまで降りてきた黒猫が、ウザいほど陽気に話しかけてきた。残念ながら、無傷のようである。結構な距離を昇降しているのに、音もなければ、風圧さえ感じなかった。

　当然だ。

　ソレは、モドキ。

　ソレは、擬獣。

　真っ当な生き物などでは、ないのだから。

「はあ――」

　やたらとでかい溜め息が漏れた。

　男の方は、赤い水を垂れ流しながら寝てしまったので、休ませてやることにした。きっと、死ぬほど疲れていたのだろう。

「というか小童、割かしサックリやっちまったな。名前も要件も聞いとらんのに」

「お前が言うのかよ……」

　思いっきり焚き付けたくせに。やっぱりヒゲを全部剃り落とすくらいはやるべきだろうか。

「まあ、正当防衛だろ。無許可で領域侵犯したのもコイツだし、自己責任だ。後始末はミキに任す」

　それでいいと思う。勘だけど、たぶん、それが一番いいと思った。

　それだけ。

　それ以上のことは、考える必要性を感じなかった。

「――ふん。変われば変わるものか」

　身の安全を確信したのか、黒猫がまた饒舌になっていた。

「虫も殺せないような人の子が、たった半年でよくもそこまで。アレも罪深い女よな」

「別に。俺はなんとも思っちゃいない。それより」

　同情されるのが腹立たしい、というのも、今はいい。思いっきりぶん殴ってやりたいのも山々なのだが、今このときは、どうでもいい。

　それよりも。さっき俺が、振りかぶった手を止めた、その理由は。

「これ以上は待たない。その伝言ってのを聞かせろよ」

「忙しない奴よな」

　何をそんなに、生き急いでいるのか。

　などと、問われたところで。俺には答える言葉もない。

　答える義理も、何もない。

　とっくに死んでいる奴に、くれてやれるものなんか、何もないんだから。

「聞かせてやるとも。そのために来たのだから。ただ――」

　区切る文句に、まだ何があるのかとうんざりしたが、

「食い残しは感心しないな、小童」

　辛うじて、水の跳ねる音を拾う。

　すぐさまに、ジャージの男が伏していた一角へと視線を投げた。

「――どこへ？」

　男が、いない。

　血溜まりはそのままに、浸っていた身体の全てが消失していた。

「経験の浅さが出たな、小童。致命傷を与えたからといって、まだ視線を切るべきではなかった」

「クソ猫――」

　コイツ、気付いてて見逃しやがったな。なんてタチの悪い。

「見てたんだろ、何が起きた。いくらなんでも、立ち上がって逃げ出すのを見落とすほど鳥目じゃないぞ」

　可能性は、いろいろと考えられる。

　最初から分身だったとか。仲間が回収に来ただとか。

　最悪なのは前者だが、後者は後者で面倒くさい。

　他に考えられるのは――

「そこそこに面白い見世物だったぞ。人体がドロドロと水に化けて、軟体動物のように這って逃げ出すのは」

　ヒッヒ、と。黒猫は悪趣味に嘲笑う。

　じゃあつまり、当人の能力か。

　水鉄砲を打つだけの愉快な芸人じゃ、流石になかったわけだ。

　付近には排水溝がある。もしもそこから下水に逃げたとすれば――

「水になって逃げる？ 首に風穴開けて生きてられるのかよ。なんだそりゃあ無敵か」

　擬獣よりよっぽど化物だろうが。ホラー映画じゃねぇんだぞ。

「制約はあるだろうよ、当然。まずもって手段だな。ヤツはまず、自分に向けて銃を撃ち、それから水に変化した」

「自分を撃った？」

　銃声なんて聞こえなかった――けど。考えてみれば、水鉄砲に銃声なんかあるわけない。ということは、さっき撃ったときに聞こえた音はダミーか。見掛けによらず回りくどいことをする。

「逃していいのかね、小童。消音銃、弾丸は水、最初に陣取ってた場所からして射程もそこそこ。暗殺向きだぞ、アレは」

「…………」

　暗殺向き。

　誰かを、殺しに来た？

　誰を――いや。

　そんなの、考えるまでもない。

「別に」

　握っていた刀を消す。背負うわけでも、腰に差す訳でもなく、なんの不便もない。手荷物にならないあたりは、この『界装具』の数少ない利点であると言えた。

「捨て置くと？」

「なに不服そうに言ってんだ。排水溝から逃げたのを見てたんだろ。じゃあ俺には追う術（てだて）がない。声さえ届かない範囲に出られた時点で詰みだ。ここで悶々としてても仕方ないだろ」

　できないものはできない。それを悩む意味はない。

　終わってしまったものには、何もできないのが道理なんだから。

「まあ――術がないって言っても」

　携帯電話を取り出して、アドレス帳から宛先を選び、十数文字程度の文章を作る。

「俺には、って話だから」

　この町で、誰かの裏をかこうだなんて。思い上がりも甚だしい。

　誰かを呪えば、必ず自分に返ってくる。

　どんなに上手く振る舞って、しっぺ返しを免れようとしても。

　そういう筋違いを、絶対に許さない奴が、この町にはいるのだから。

「……痛ましいよな」

　少し黙りこくったと思えば、黒猫はそんな風にぼやいてきた。

「伝言を聞かせろ。さっきの奴じゃないけど、それ以外はもう喋んな、猫」

　本当に、どうでも良くなる。

　伝言を聞いてこいだなんて、そんな仕事は受けていないのだし。

　ここで握り潰したところで、ミキを妨げるようなことにはならないだろう。

　――そう。

　そうなんだ。

　多少足踏みさせたくらいじゃあ。

　アイツはもう、止まらないんだから。

「――三鬼 弥生がこの街に来た『本来の目的』については、聞いているか？」

　重苦しい口調で、黒猫は言った。

「は？」

　本来の目的。

　なんだ、それは。

　それは一体、どこ向けの話だ。

「であればまあ、こうとだけ伝えておけ。『アレが動き始めた。そろそろ頃合いだから、急げ』と」

　黒猫が言い終わるやいなや、空気が変わっていくのが分かった。

　頬を撫でる、冷たい風。

　吐く息は薄らと白く、流れるように消えていく。

　慣れ親しんだ――けれど、平年よりは少しだけ寒い、十二月の夜。

　夏の夜が終わりを告げて。

　いつも通り、あるのかないのか分からない暑い秋を越えて。

　この夏臥美町にも。

　冬が、来ていた。

「擬獣とは祖霊。人と混じり非道を成すばかりの、救いのない悪夢ばかりではないということだ。まあ――お前にとっては、どうでもいいことかも知れないが」

　お前にとっては。

　強調されたその言葉が意味する言葉は、間違いなく。

「なんなんだ、お前は」

　もう一度、繰り返す。

　繰り返した自覚すら、あとから追いかけてくる有様だった。

　無様なもんだ。

　きっとアオなら。そんな問いは、浮かんだ時点で解を得られるのだろうに。

　でも。

　だけど。

　それでいい。

　それがいい。

　俺は、俺だから。

　俺は断じて、アオではないのだから。

「――難儀だな、童（わらべ）よ。そう言えばお前、あの赤鬼も取り込んでおったろう。アレも鬼のくせに、なかなか危うい境遇ではあったが――ああ、お前は輪をかけて酷い。三鬼 弥生の封印は不完全だ。意図的なのだろうが、その反動は明確に表れている」

　黒い体躯が、夜の藍に溶けていく。

　最初からいなかったかのように、その痕跡さえ残さず、消えていく。

「不憫だな――誰もかも」

　最後に覗いた瞳は、赤く。

　遠くの空を、見つめていた。