夏夜の鬼 語り残し

３５

「み、見つかったぁぁぁぁ！」

　などと。

　目の前でアズマがうるさいので、宝くじを押し付けてさっさと後ずさった。

「いやぁ！ やってくれると信じてたよチリ！ さすが名探偵！」

「だからさぁ」

　反論しようとして、面倒くさくなってやめた。

　俺が見つけたわけではないが。

　あの狐面のことを、アズマにどう説明すればいいか分からなかった。

「よかったですね、東さん」

　満面の笑みで黒川先輩が言う。

　そして、先ほどの会話を思い出す。

　また、アズマにも聞くのだろう、その使い道を。黒川 知世鈴は、そういったことを尋ねるのだろうと。

　そう、思ったのだが。

「これで、やっと足りますね」

「ほんとに！ 今までの節制がようやく実るぞ！」

　予想外の会話に、一瞬戸惑う。

　どうやら黒川先輩は、アズマの目的を知っていたらしい。

　いや、探し物の依頼を受けたときに聞いたのだろう。聞いて当然で、関心の薄い俺だから聞かなかったのだという、それだけのことだった。

　どうでもいい。どうせ俺の金ではないのだから。

「じゃあアズマ、俺は帰るからな」

「ああ、ご苦労！ 今度なんか奢るよ。何がいい？ チリって好物なんだっけ？」

「じゃあ明日の昼飯で、なんか」

　また明日。そう言い合って、俺たちは別れた。

　とりあえずは、これで解決と見ていいのだろう。

　俺の手で渡せ、と。その依頼にどんな意味があったのか、正直俺には分からなかった。推理材料が足りないのだろう、例の勘も働かない。

　それでも、俺は安堵した。

　分からないことは不安だが。

　分かりすぎることも恐ろしい。

　間違えるのは嫌だ。先を見通し、何でもかんでも理解して、安定した未来を掴みたいと。その気持ちは分かるが。

　見えた未来が、望んだものであるかは、別の話なのだから。

　分からないことは、分からないでいいのだ。それが自然で、当たり前で、それが人間なんだから。

「仲がいいんですね」

　黒川先輩が、隣で言う。

　当然のように付いて来るこの人には、僅かばかりうんざりした気持ちになる。

　距離が近い。こちらがいくら離れても、あちらが不用意に近付いてくる。

「別に」

「別に」

　言葉が重なる。

　思わず見た先輩の顔は、至極愉快そうだった。

　長い黒髪を揺らして、口元を緩く押さえている。

「ごめんなさい、つい」

「いえ」

　何も言えず、そのまま校門を抜けていく。

　市街地を縫うように進み、断続的に設けられたら階段を下っていく。

　足下は暗い。

　点在する街頭を頼らなくては、そのうち転んでしまいそうな通学路。改善願いは出ているそうだが、恩恵があるのは来年の入学生あたりからだろう。

「随分暗くなってしまいました。もうすっかり冬ですね。夏の頃ならまだ明るくて、この時間でも部活動をしていたのに」

　しみじみと先輩は言った。

　部によってまちまちではあるが、練習熱心なところは夜の九時くらいまで居残っていたという話だ。

　狂気の沙汰である。帰宅部の人間からすれば、彼らは夜行性の怪物じみていた。

「陸上ですか」

「ええ、陸上部。そういえば、池鯉鮒さんもどうですか？ あの時の走りっぷりはなかなかでしたし、走るのは気持ちがいいですよ」

「結構です」

　即答した。

　俺のような人種からすれば、運動部とか体育会系とかって連中は異種族に等しいのだ。混ざって走るなんてとんでもない。

　走ること自体好きではないし。

　誰かと走る楽しみも知らない。

　この人たちは根本的に、俺たちの生態を理解していない。

「またフられてしまいました」

　苦笑いを浮かべてから、黒川先輩は空へ向かって伸びをした。

　空は、分厚い雲に覆われている。先ほどまでは少し隙間もあったが、今はそれも狭まっていた。

　暗がりで。先輩の白い肌は、異物のように輝いて見えた。

「ほとほと人徳がありませんね、私は。やっぱり、生徒会長なんて柄じゃなかったんでしょう」

「そんなものでしょう。どの学校も、どの会長も」

　それを何とかしようなどと思い立ち、行動に移したこの人こそが、むしろ希有（けう）な存在なのだ。

　大抵の人間は、そんなことを気にしないし。気にしないことを、怠慢だなどと言いもしない。

　学生が帯びる組織上の役割なんて、結局は形骸化するより他に、行き場のないものだろうに。

「池鯉鮒さんは向いてると思いますよ、生徒会長」

「コンタクト落としたんですか？」

「視力悪くないですよ、私。自慢じゃありませんけど」

　そんなものに俺がなったら、引退する前に生徒が足りなくなって廃校するだろう。自信がある。

「そんなことないですよ」

　冗談半分で、けれど半分本気で。黒川 知世鈴は言う。

「池鯉鮒さんは、私にないものをいっぱい持っています」

「また雑に」

「自分らしさというか。これが自分なんだっていう信念というか。頼りがいがあると思うんですよ、そういう人って」

　それを言うなら。この人こそ、やはり会長職に相応しかったのだ。

　悪いものに良い評価を下すのは、簡単なことではない。頭を回して、語彙を選んで。なんて気の遠くなる作業だろう。

　確かに。

　確かに、そうだ。そういう自分を――『俺』を持ち続けることこそが、俺の目指す理想ではある。

　善でもなく。悪でもなく。

　ただ俺自身の都合のために、俺自身の人生を全うすること。そうして踏破した道のりと、その果てに背負ったものを生涯抱え続けること。

　その結末が、どんなものであろうとも。自分で選らんだ生き方であればこそ、誇ることができるのだと。

「…………」

　でも、果たせてはいない。

　そこまでの強さを、俺はまだ持てていない。どうすれば持てるのかさえ、見えていない。

　猶予はきっと、残り少ない。

「ままならないですね、誰もかも」

　先輩が、こちらを見ていた。

　影で見えづらくなった表情は、それでも微笑みを浮かべていた。

「みんなが長所を持っていて、みんなが短所を持っている。だから私たちは支え合う。お互いの、足りない部分を補うために。ねえ、池鯉鮒さん――」

　そんなことができる二人は、素敵だとは思いませんか。

　囁くような声が、強い風にさらわれる。

　冷たい、冷たい、乾いた風が。

「ねえ。ねえ、池鯉鮒さん」

　二人分の足音が響く。

　軽快に。鼓動のように。掠れたガラスのように。

　劇場の幕が、下りるように。

「私を、支えてくれる人に、なってくれませんか？」

「――――」

　どくん、と。心臓が鳴る。

「もう少し、仲良くなって、みませんか？」

　泥沼に足を突っ込んだかのように、立ち止まる。

　舌先の痺れを、歯を食いしばって耐えながら、先輩の方を見る。

　呼吸は止まり。

　意識が広がる。

　そこには。

　そこには、誰もいなかった。

　隣を歩いていたはずの先輩は、視界のどこにもいはしなかった。

　爪先に何かが当たる。

　視線が落ちる。

　先輩が肩に掛けていた鞄が転がっている。

　頭の中で警笛が鳴り。

　周囲の音が、うるさいくらいに耳に入って。

　目の端で、何かが揺れた。

「夜分に、失礼いたします」

　ガラガラと、耳障りな男の声だった。

　人ならざる野獣が、慣れない人語を無理やり行使しているかのようだった。

　感情を抑え、冷静に徹し、状況を把握する。

　距離にして二十メートルほど。夜の闇に溶けるような風貌の男は、その子細を伺わせない。

　男は大きく背を曲げて、恭しく礼をしているようにも見えたが。そうではないことはすぐに分かった。

　その男は、それで直立しているのだ。

　前方に酷く湾曲した背骨。異様に膨れ上がった背中は、荷ではなく瘤（こぶ）のようだ。

　老いによって背が丸まった老人は時折見かけるが、それとはまた別物だ。そのシルエットは、老体というには屈強に過ぎる。

　薄汚れた緑色のフードで隠れた顔は、自ずと醜悪な顔貌を予感させた。

　そして――

「おい」

　その男が脇に抱えていたのは、人形のように動かない人間だった。

　長い髪に隠れた顔を、わざわざ確認するまでもなく。

　それは、さっきまで隣を歩いていた、黒川先輩に違いなかった。

「ご安心を」

　男は、抑揚のない声で言う。

「危害は加えておりませぬ。加えるつもりもございませぬ。暴れられては敵いませぬゆえ、いっとき眠ってもらっているだけのこと」

　だからどうしたと。言ってやろうとして、やめた。

　自分の鞄を、先輩の鞄と並ぶように、地面に置く。

「関係ない人間を、巻き込んでんじゃねぇよ蛙野郎」

「――――」

　フードの下で、口元が卑しい笑みに歪んだ。

「巻き込むかどうかを決めるのは、わたくしではございませぬ」

　そう言って、男は振り返り、道なりに歩き始めた。

　ゆったりと。のったりと。死人のような足取りで。

「どうぞこちらへ。我が主がお待ちです」