夏夜の鬼 語り残し

３４

　意味のない会話をしているうちに、俺と黒川先輩は校舎に戻ってきた。

　元々明るくもなかった視界は、更に暗さを増している。肌寒い風も強くなってきた。

　学校に残った生徒たちも、続々と下校してきていた。夏ならば部活動に勤しむ者たちも、冬となればいつまでも残ってはいないらしい。

「そろそろ、帰った方がいいのでは？」

　すれ違いざまに浴びる視線が、異常なほどに居心地悪い。わざわざ戻ってきたものの、今すぐにも帰りたくなっていた。

「ええ、そうですね。探し物、見つかっていればいいんですが」

　とりあえず、アズマを探すことになった。

　当人ならば、見つかるまで探し続けるのもあり得るのだろうが。単なる手伝い要員にまで、そんな努力を求めるのは筋違いだろう。

「まったく、迷惑なやつ」

「そうですか？」

　含み笑いをして、黒川先輩はこちらを覗き込む。

「でも、楽しかったですよ」

「…………」

「あ、変人だなって思ってます？」

　バレた。なぜだろう。

　昆虫観察をするような心地で、笑みを浮かべる先輩を見る。

「覚えはないですか？ 文化祭や体育祭で、遅くまで学校に残って準備をしたり。なんだか気分が高揚して、友達と他愛ない会話で盛り上がったり」

「ああ、やりましたね。楽しくも、盛り上がりもしませんでしたが」

　盛り上がっている人だかりを、外野席から眺めているだけ。それが俺の役割で、俺の立ち位置で、それがおかしいとも思わないで来た。

　どちらが楽しいのか。どちらが幸せなのか。そんなのは明白だったろう。あの夏を経て、そういう人生の価値も、少しは認められるようになった。

　でも。だからってすぐに、そういう生き方ができるようになるわけがない。

　積み上げてきたものがある。

　時間が必要なこともある。

　取り返しのつかない過ちも、ある。

「楽しくなかったですか？ 初めての高校生活は。生涯ただ一度の、高校一年生は」

「…………」

　寂しそうに、言わないで欲しい。

　生徒会長だったから、責任でも感じているのだろうか。自分が不甲斐ないせいで、そういう生徒を取りこぼしてしまったのだと。

　だとすれば――

　だとすれば。なんて、くだらない。

「そういう性格ですんで」

　自分のせいだなどと、思い上がらないで欲しい。

　俺の抱える幸も不幸も、全部俺の自業自得で、俺が背負う責任だから。

　勝手に持っていかないで欲しい。

　そんなことをされたら、俺にはどうしようもなくなってしまう。俺の責任で、俺が招いたことだからこそ、俺がこの手で解決できるのだ。

　思い通りにならない他人のせいにして、思い通りにならない事態を嘆くなんて。そんな不毛なことはないだろうに。

「優しいですね、貴方は」

「は」

　意味の分からない賞賛が、とにかく気持ち悪かった。

「そういう思い遣り、大切だと思いますよ」

「……よく分からない」

「私の経験則ですけど。言葉の少ない人って、大抵みんな優しいんですよ。優しすぎて、言葉を選びすぎて、声や感情が出せなくなっているだけですから」

　聖人君子もかくやである。

　この先輩、性善説でも信じているのだろうか。

　俺やミキに合わないわけだ。

「先輩の夢、医者とかカウンセラーとかだったんじゃないんですか。合いそうですよ」

「え？ うーん……そういうのではなかった、ような気がするんですが」

「じゃあ、教師とか」

「ああ、いいお仕事ですよね。そういう夢も、素敵です」

　楽しそうに笑う先輩を見て、むしろ合わない職を探す方が大変な気がしてきた。何になっても、何だって、それなりに上手くこなせてしまいそうだったから。

　まあ、たぶん。

　合うとか合わないとか、こなせるかこなせないかとか。夢っていうのは一概に、そういうものでもないのだろうが。

「あら？」

　辿り着いた校門をくぐったところで、先輩が何かを見つけたようだった。

　その視線を辿る。もしや、まさかの偶然で、そこに件の宝くじが落ちているのかも知れない、と。そう、思ったのだが。

「貴方は――あのときの」

　息をのんで、歩み寄る先輩の背中を追う。

　そこにあったのは――いや。そこにいたのは。

　冬らしくない薄着の子ども。

　短く切りそろえた、男児らしい髪型で。

　狐の面を被った、異形の姿の迷子だった。

「どうしてこんなところに？ 誰かのお迎えですか？」

　無警戒で近寄る先輩を、後ろから見ている。

　まさかとは思ったが。念のために。

「でも、良かった。あのあと、あんなことがあったから、少し心配していたんですが。無事で良かった。ねえ、池鯉鮒さん」

　しゃがみ込みながら、先輩は俺に話を振る。

　空返事もできないまま、俺は事の成り行きを注視した。

　と。

「あ」

　先輩が声を漏らした。

　高鳴る心音に、足音が重なった。

　狐面の少年が、俺の前にやってくる。

「なに」

「…………」

「お前は、……ああ」

「…………」

　先輩の真似をするように、子どもの視線に合わせて、膝を突く。

　ミキのオーダーは、見逃さず追いかけること。

　そして、もう一つは。

「もう少し、待ってくれるか」

「…………」

「まだ、この町にいてくれないか」

「…………」

　台本を読むような違和感が拭えない。

　どんな話しかけ方が自然なのか分からない。

　子どもの相手は嫌いだ。

　ヒステリックを起こした女と同じくらい苦手だ。

　小さな身体、その姿が。幼い頃の自分の、嫌な記憶を思い出すから。

　そうして、しばらくの間――いや、ほんの数秒のことだったが。沈黙が流れ、視線が重なったような気がして。

　狐面が、何かを差し出してきた。

　白い薄紙。風に煽られれば、一瞬で山の向こうまで飛んでいってしまいそうな、それは。

「あっ、それ」

　黒川先輩が声を上げる。

　受け取った紙を、そこに印刷された文字列を読む。

　見たことのあるロゴ。

　うっすらと写る、偽造防止用の加工。

　一見して意味のなさそうな数字の並び。

　アズマが血眼になって探している、宝くじそのものであった。

「返して」

「は？」

　思わず聞き返した。

　それは、先輩の声でも、俺の声でもなくて。

　宝くじから見上げた視線の先には、しかし誰の姿もなく。

「アナタの手から、持ち主に返して」

　そんな言葉だけが、かすかに、けれど確かに。

　耳の奥で、鳴り響いていた。