夏夜の鬼 語り残し

３３

　宣言通り、ひのえは要件だけ話して、さっさと帰っていった。

　要件――とは言っても、実際に意味のある会話だったとは言い難かったが。本当に、顔を見に来ただけのようにも思えた。

　まあ、いいんじゃないだろうか。

　話だけなら、ネットさえ繋がっていれば、俺たちはいつでもできるのだ。

　お互いがどこにいても。何をしていても。

　俺たちは、そういう便利な道具を持っているのだから。

　使い方を、間違えなければそれでいい。

　そうすれば、いつかきっと、また。いつか憧れた家族のように、食卓を囲む機会が、あるかも知れないのだ。

　そういう可能性が、見えているだけで。今の俺には、充分なのだ。

「――さて」

　神社の階段を降りるひのえを見送って。どうしたものかと振り返り、社を見る。

　それはまるで、墓地のようで。

　倒壊した建物は、何かの死骸でもあるようで。

　人の気配なんか、どこにもあるはずがない、場所だったから。

「あの。何やってるんです？ ……黒川先輩」

　きゃあ、と。名前を呼ばれた本人が、崩れ落ちた屋根の陰から、飛び上がるように顔を出した。

　※※※

「い、いつから気付いてたんです？」

「いや、いつも何も、最初から。校門出たあたりで、目も合いましたよね？」

　黒川先輩はうろたえきって、端麗な顔を強ばらせていた。

　長い髪に、忙しなく手櫛を通す。そんな先輩の様子は、イタズラのバレた子どもそのもので、哀れですらあった。

「ごめんなさい、盗み聞きする気はなかったんです」

「はあ」

「本当は、タイミングを見て、挨拶くらいと思ったんですが。全然、そんな雰囲気じゃなくて」

「はあ」

　きちんと謝るあたり、人の良さがにじみ出ている。

　別段、失礼だとか、謝って欲しいとか、そういう意志があるわけではないのだが。

「何してたんですか、っていうか。ミキの生徒会入り、まだ諦めてなかったんですね」

「はい、その。仲のいい妹さんからの進言なら、もしかしてミキさんも意見を変えるかな、なんて」

　ひのえに用事ができたから、ひのえと落ち合う俺を尾行したと。要はそういうことである。

　何度折れてもへこたれない、と言えば美点だろうが。個人的にはそろそろへこたれて欲しい。徒労に終わるのは確定事項で、目に見えているのだから。

「本当に、ごめんなさい。怒って、いますよね？」

「別に」

　きっぱりと否定する。

　別に、としか言いようがない。

　いることは分かっていたし、それはひのえも同じだった。具体的な単語を出さなかったのがいい証拠だ。あの会話を部外者が聞いたところで、肝心なことは何も伝わらないだろう。

「怒って、いないんですか？」

「ええ、全然」

「許してやる代わりに、私に恥ずかしいことをしろだとか、そういうことも？」

「ねぇよ」

　思わず口が悪くなった。

　漫画であればひっくり返っているところだ。

「あ、あの、すみません。何を言ってるんでしょうか、わたし」

　まったくである。冗談にしてもタチが悪い。

　血迷って、ミキのようなことを言わないで欲しい。

「追いかけなくていいんですか？ 先輩」

「え？」

「いや、だから」

　なんとなく、名前を呼ぶのが躊躇われて。視線で、ひのえの向かった先を示す。

「ああ――いえ。それは、もう」

　いいんです、と。先輩は苦笑して、社の方へ向き直った。

「私は学校へ戻らないと。探し物のお手伝いをしているところ、抜け出してきてしまったので」

「あー……」

　この人もか。アズマのやつ、相当手広く声を掛けたな。

「まだ見つかっていないなら、もう見つからないんじゃないですかね。宝くじっていったら、要するに紙っぺらでしょう。風に乗って、今頃どこへ行ったことか」

「それはそうですが……あら？」

　先輩はこちらを見て、目をぱちくりさせていた。

　何事かと首を傾げ、そして自分の失言に気付く。

「貴方も、東さんの探し物を手伝っていたのですね」

「……いや、その」

「それでは、一緒に戻りましょうか。折角ですから、少しお話でもしながら」

　何やら嬉しそうに、黒川先輩はニコニコと俺の腕を取って。

　背負った鞄の重量が、一気に倍化したような錯覚に襲われた。

※※※

「都心に家が」

「建つらしいですよ。知りませんけど」

　さしもの黒川先輩も、その額には目を丸くしていた。

　非常に品のいい先輩だが、あくまで一般の中流家庭で育った女子高生、大金に縁のない未成年である。驚くのも無理はないのだろう。

「凄いですね……。池鯉鮒さん、小さい頃やりませんでした？ こう、百万円あったら何がしたい？ というような」

「ああ、まあ」

　聞いたことはある。したことはない。

　そんな話題で盛り上がる相手などいなかったから。

「私にも記憶があります。お友達は、色んな事を言うんですよ。ペットを飼いたいだとか、習い事をしたいだとか、広いお家に住みたいだとか」

「百万円で家は無理では？」

「子どもですもの。実際に何が買えるとか、そんな現実的な話はしませんよ」

　要するに、額の問題ではないのか。小さな子どもにとって百万円というのは、単に『たくさんのおかね』という認識しかないわけか。

「池鯉鮒さんだったら、なんて答えます？」

「はい？」

「ですから、ええと。もしも今いきなり、大金をぽんっと手渡されたら。何か欲しい物はありますか？」

　欲しいもの。

　あったら嬉しいもの。

　やりたいこと。

　いま、必要な何か。

　聞かれた言葉をこねくり回して、あれこれ角度を変えて、答えを探す。

「……それって」

　空を見上げる。

　端の方に浮かんだ僅かな朱色も、山際へ隠れつつある。頭上はもうほとんどが、藍色に染まっていた。

「答えられなかったら、変なんですかね」

「変ということは、ないと思いますが」

　呆れられただろうか、と思ったが。横目に見た先輩の顔は、そんな風ではなかった。

　それはどこか、寂しそうな顔で。先輩は瞼を伏せていた。

「だって、私も」

　先輩は、言う。

「私も、答えられないから」

　ついまじまじと、先輩を見てしまう。

　注意して聞いていなくても分かるくらい明確に、声の調子が落ちたのだ。

「不思議なんです」

　先輩は顔を伏せたまま、独り言のように続ける。

「あのとき、小さい頃の私は、確かに何かを答えたはずなのに。欲しいもの、なりたい何か。確かに、確かにあったはずなのに」

「……忘れた？」

　ええ、と。

　先輩は、悲しそうに眉尻を下げ、精一杯という風にえくぼを作った。

「人が何かを成し遂げるには、目的が必要です。大きな目標を立て、そこへ至るまでに小さな目標を幾つも立てる。そうして進み続ける過程こそが人生です」

　生徒会長を勤め上げ、文武両道を地で行く、実直そのものの黒川 知世鈴が。本当に、彼女らしい標語を口にする。

「目的がなくても、死ぬことはないでしょう。でも、そんな人生はきっと辛いです。あれになりたい、これが欲しい、長い時間を掛けてでも叶えたい何かが、私たちには必要なのに」

　なのに。

　今の自分には、それがないと、彼女は言う。

　ちぐはぐだ、と思った。

　それはあまりに、黒川 知世鈴らしくない。

　自堕落に、刹那的に、ただその日その日を楽に生きられればそれでいいという、そういう人間ではなく。

　目的を持って、主体的に生きたいと願う彼女が、目的を持っていないという、その矛盾は。

　その食い違いは、まるで――

「ねえ、池鯉鮒さん。貴方はご存知ですか？ 貴方は知りませんか？」

「いや、それは」

「私は、何が欲しくて。私は、何になりたくて」

「先輩、それは」

　隣を行く先輩に、腕を掴まれる。

　決して、痛いほどの力はなかったが。

　それでも、目一杯に。すがりつくように、力の限りを尽くして、二度と離すことのないようにと。

「私の夢は、何だったんでしょうか」

　夢。

　将来の、夢。

　欲しい物があって。なりたい何かがあって。叶えたい夢があって。そういう未来への願いがあればこそ、大金だとかチャンスだとか、そういった転機に心躍らせることができるのだ。

　きっとアズマには、そういう物があるのだろう。だからこそいま、あらゆる手を尽くして、掴み取ろうとしているのだ。

　でも。

　だから。

　欲しい物も、なりたい何かも、将来に描く自分の姿も。何も持たない人間にとっては、どんな好機でさえ色褪せて見える。

　色褪せて。目立たなくて。だからいつも、掴み損ねる。

　その結果として残るのは、変わらない毎日だ。退屈で、矮小で、薄っぺらい人生で。何も成し得ない、見窄らしい自分自身だ。

　激しい悲しみはなく。

　激しい喜びもない。

　それを無価値だとは、無意味だとは、一概に言えるものではないが。

　無価値だと。無意味だと。そう考える人間だって、当然のように存在するから。

　そんな人生は耐えられないと。身を投げてしまう人も、いるから。

「忘れているだけですよ、今は」

　努めて、意識的に。俺は、そんな気休めを口にした。

　普段だったら、そんなことは言わない。

　他人に――まして、大して親しくもない相手に。そんな踏み込んだこと、距離感を無視した一言を、俺は言わない。

　だからこそ、言ったのだ。

　恐らくは、世界でただ一人。

　マツイさんではなく、ひのえでもなく、そしてミキでもなく。

　この人だから。

　黒川 知世鈴だからこそ。

　そんな軽口を、俺は素知らぬ顔で吐き出すのだ。

「将来の夢だとか、生きる目的だとか。そりゃあ、あるに越したことはないでしょうけど。でも、そういうのを持つのに、遅いってこともないでしょう。何度見失って、何度持ち替えたって、いいでしょう」

　言いながら、自分の言葉を、自分自身にも照らし合わせる。

　ひのえが言いたかったことは、分かっている。

　選択しなきゃいけないことなんて、いつだって、どこにだって、あるものだから。

「――ごめんなさい。私また、変なことを」

「いえ」

「なんだか急に、怖くなって。弱気になって。ごめんなさい、情けない先輩で」

「いえ、別に」

　先輩の手から、ゆっくりと力が抜けていった。

　するりと、腕から手が離れ。

　服の裾が、摘ままれる。

　枯れ枝のような指が、震えているのが分かった。

「本当、でしょうか」

「ええ」

「また、見つけられるでしょうか」

「ええ――ただ、生きてさえいれば」

　言いながら。腹の底が、熱くなるのを感じていた。

　そして、思い出す。何度でも、思い出す。

　泣きはらしたミキの顔と。

　それを見つめるしかしない青鬼の、醜く潰れた両の目を。