夏夜の鬼 語り残し

３２

　流石に、そこから連れ立って歩く気にはなれなかった。そこまでの図太さを、俺は生涯手に入れることはないだろう。

　久し振りに遭遇したひのえと、その場では一旦別れた。そして落ち合い場所として指定された場所へ、一人で歩くことになった。

　その場所は――少しばかり驚いたのだが――、先日ノアールの暴挙によって破壊された、夏神の神社だった。

「この社、工事で壊された訳ではないですね。何かあったんでしょうか」

「さあ。野良猫でも暴れたんだろ」

　既に到着していたひのえは、社の残骸を眺めていた。この場所のことは知っていても、つい先日のことは知らなかったようだ。

「お久しぶりです、チリさん。夏休み以来ですね」

　紺色のスカートがはためく。

　帽子を脱いで、ミキと同じ白髪と黒目が、外界に露出する。

「ああ。怪我、治って良かったな」

「おかげさまで。貴方も、ええ。思ったよりお変わりないようで、安心しました」

　少しだけ、言葉が詰まったように聞こえたが。ひのえは相変わらずの無表情でもって一礼した。

　背が、伸びたように見える。

　あのミキの妹だ。幼い外見を脱するのも、そう遠い未来ではないだろう。

　もっとも、腹違いのミキとひのえは、そこまで似ている印象はない。ミキのような妖艶さは、今のひのえからは窺えない。

　正直に言えば、安堵した。

　あんなのが二人もいてたまるものか。

「間もなく日も落ちるでしょう。できるだけ、手短に話します」

　ひのえは真正面に俺を見据える。

「チリさんは聞いていますか？ お姉さまの、卒業後について」

　ああ、と。意識せずとも声が漏れていた。

　ミキが高校を卒業した後のこと。ミキの進路。ミキの――海外留学のこと。

「お姉さまは、貴方に何か、仰っていましたか」

「……確か、そうだな。未練はあるけど、仕方ない、とか。そんなことだったと思う」

　歯切れの悪い俺の言葉に、そうですか、と。ひのえは視線を落として応えた。

　その件については、俺もあまり深く考えていなかった。

　そのあと色々と騒動があったから、というのもあったが。

　なにより、実感が湧かなかったのだ。

　あのミキが、俺の前からいなくなるという、そんな未来に。

「会ってきたのか、今日は。泊まっていったりは？」

「会うのはこれから。ですが、遅くならずに実家へ発ちます。今日はお休みしましたが、明日には私も、自分の学校へ行かなくてはなりませんので」

　こうして話していると、ひのえの中学生という身分もピンとこない。俺が言えたことではないが、同学年の子どもと、上手く交流できているのだろうか。

　一緒に遊んで。

　一緒に笑って。

　年相応に喧嘩したり、夢を見たり、恋をしたり。そういうことが、できているのだろうか。

「寂しいか」

　言ってから、やめておけば良かったと後悔した。

　そして案の定、恨めしげなひのえの視線が突きつけられる。

　ぞっとする。本当に、年下の子どもとは思えない眼力である。夏にもそうやって、何度睨まれたことだろうか。

　でも、やっぱり。

　怖いというより、これは。子どもの粗相を窘める大人みたいな心境に、きっと近い。

「……正直に言えば、少しだけ」

　ひのえは、拗ねるようにそっぽを向いて、呟くように言った。

　そんなひのえを見て、俺は。

「――そうか」

　いいんじゃないか、と。

　それでもいいと、思うのだ。

　子どもじみていたっていいだろう。それを恥に思って、唇を噛み締めたくなったって、別に構いはしないだろう。

　子どもが子どもらしくあることは、きっと、掛け替えのないことだから。

「でも」

　でも。ひのえは強く口にする。

「でも――ですが、それでも。そうだとしても」

　それは、自分を律するためだったのか。

　ひのえは幾度となく、否定の言葉を繰り返し。そして再び、俺を見た。

「来るべき時がきたと。そう受け取らなくては、なりません」

「――ひのえ？」

　違和感が、あった。

　言葉だけを辿れば。姉を敬愛する妹が、独り立ちを決意する台詞のようにも聞こえたが。

　何か、違う気がした。

　根本にある、決定的に食い違う何かを、垣間見たような気がした。

　だって、その顔が。

　ひのえの顔が、あまりに、あまりにも。

　悲壮に満ちて。

　思い詰めたように、映ったから。

「貴方は」

　ひのえの声が、思考の隙間に入り込んでくる。

「貴方は、どうするのですか」

　思い掛けない質問が、頭の中を空転する。

　俺が、どうするって。

　それは、どういう意味だ。

　どうもこうもあるだろうか。

　ミキが卒業しても、俺はもう一年は高校生だし。

　その後は、進学するなり、就職するなりして。

　少し脇道に逸れたが、今度こそ。平々凡々な人生を、歩き始めるんだと。

　それが、当たり前だと思った。

　昔からそう思ってたし、今だって変わりないと、変わらないはずだと。

　でも。

　でも、同時に。

　それは、何かが違うと。そんな風に、思ってしまう自分も、確かに存在した。

　そもそも。

　そもそもにして、俺には。

　最初から、将来の夢とか、進みたい道とか、そんなものを、持ち合わせてなんていなかったんだから。

「そんなに、困らせるつもりはなかったのですが」

　すみません、と。ひのえは頭を下げた。

　見惚れるような、品のあるお辞儀で。淀みのない所作で。本当に、怪我の心配はもうないのだろうと、さらに安心を重ねた。

「仮に貴方が、どのような選択をしたとしても、いいのです。私に、貴方を否定する権利などないのですから」

　それは、そうだが。

　俺には、ひのえの言わんとしているところが分からない。

　選択？ 選択とは何だ？

　俺はいったい、どんな選択を迫られているというのか？

「ただ、チリさん」

　困惑する心中を、ひのえが察した気配はなく。

　遠慮も気後れも何もなく。ひのえはその性格のままに、清く、静かに、ひたむきに。俺と目を合わせてくる。

「双町で、私がお願いしたこと、覚えていますか？」

「……ああ」

「忘れないでくださいね。ずっと、ずっと。せめて――」

　一瞬だけ。

　見間違いではないかと、思えてしまうくらい、少しだけ。

　ひのえは、泣きそうな顔で、微笑んだ。

「せめて貴方が、貴方であるうちは」

「――――」

　目の前のひのえと、記憶の中のミキが。そのとき初めて、重なって見えた。