３０
「あれ、チリ君」
鞄を手に、人気のない教室を出ようとしたとき。間の悪いことに、クラスメートと遭遇してしまった。
「目崎」
特徴のない、しかし人当たりは良さそうな黒縁眼鏡の生徒だった。教室では俺の二つ右隣の席だが、中間の席がずっと空席なため、顔を見る機会の多い奴だ。
「チリ君って、確か帰宅部だったよね。あれ、もしかして東君に頼まれて？」
大正解である。
どうやら、目崎もアズマに頼み込まれた口らしい。
断らなさそうだし、金銭絡みで揉め事にならなさそうな、まさしく無難な人選である。
「よく知らないけど、ものすごい大金が当たったんだってね。早く見つけてあげないと」
「……ああ、まあ」
しっかり帰り支度を整えた俺に気付いていないのか、あえて見て見ぬ振りをしているのか。目崎は人畜無害な顔をして、凄まじい圧力を掛けてきた。なんてヤツだ。
「そうだな、宝くじなんて当たってせいぜい数百円とか、普通はそんなもんだしな」
「ねぇ、羨ましいよね。そう言えば、そう。僕は買ったことないんだけど、姉さんがバイト代で買ったことがあってね」
「――――」
表情が動きそうになるのを、気取られないように抑えつけた。
「それで父さんと大喧嘩して……。あ、ごめん、また」
目崎は苦笑いを浮かべて、慣れたように謝った。
「別に。気にしすぎるなよ」
「ありがとう。だめだね、本当に。あれからもうさ、八ヶ月も経ったのに」
もう八ヶ月と言うべきか、まだ八ヶ月と言うべきか、俺には分からない。
最愛の家族を、よりにもよって自殺なんて形で失ったのだ。平然としていろなどと、他人の口から言えるものではない。
忘れなくてはいけない、でも忘れたくない。心の中で、そういう矛盾が渦巻いた結果、ついつい話題に出してしまう。今の目崎にあるのは、そんな心理だろうか。
そういうのを煙たがる人間は、クラスでも少なくはない。
俺だってどちらかと言えば、そちら寄りの感性の持ち主だが。
目崎の姉の自殺について。春に起こった、謎の集団自殺について。
今の俺に、文句を零す資格など、ない。
「ミキさんの言ったとおりだったよ。ホント、厄介だよね、こういうの」
ミキが何を言ったのか、俺は知らないが。
あいつの存在が、目崎にとって少しでも救いになるのなら。悪態をつく余地などないだろう。
あらゆる宗教と同じことだ。
全ては神様の言うとおりだとか。
信じる者しか救わない神だとか。
神の愛した俺たちが、神の寵愛を受けられない相手を虐げるのは正義だとか。
そんな、オカルト以外の何ものでもない盲信であろうと。
それで救われる誰かがいるのなら、決して無価値ではないのだと。
「そう言えば、チリ君」
話題を切り替えたかったのだろう。
そう言えば、などと言いつつ。目崎は全く別の話を振ってくる。
「土曜日、駅前にいたりした？ 似た人を見た気がしたんだけど」
「げ」
思わず声が漏れる。
というか、恐れていたことが起きた。
「ああ、やっぱり。そうじゃないかなと思ったんだよ。チリ君は出無精なイメージがあったから、自信なかったんだけど」
すっきりしたとばかりに、目崎は顔を綻ばせた。
というか、少し不名誉な言い回しがあった気もするが。事実なので不問にしておく。
「びっくりしたよ。チリ君、綺麗な女の人と歩いてたから……。あれ誰？ お姉さんとかじゃないよね？」
好奇心旺盛な子犬のごとく、というか取材記者のような勢いで、目崎は身を乗り出す。
大人しい割に人当たりがよく、こんな感じで他人への興味が大きい辺りが、俺と目崎の違いだろうか。
クラスで浮き気味な俺と違って、こいつはほどほどに良い対人関係を持っているように思う。
俺も、例えば兄弟でもいれば、こんな風になっていたのだろうか、と。たまに、考えないこともない。
「いや、黒川先輩。お前だって知ってるだろ、夏校の元生徒会長で――」
と、そこまで言って後悔した。
元生徒会長の上級生と、休日に会って何をしていたんだと。そんな風に問われたら、誤魔化しようがないじゃないか。
偶然会った、というのは出来過ぎだし。ミキについて相談を受けていた、なんて正直に言ったところで、話が余計に拗れる未来しか見えない。
いや、あの場にいたならもしかして、あのゾンビ群の中に目崎もいたのか――などと。あれやこれや考えを広げていたんだが。
「…………」
目崎は、何か。
腑に落ちないような顔で、俺を眺めていた。
「目崎？ 分かるよな？ 黒川先輩」
「え、ああうん、もちろん。そっか、あれ、黒川先輩だったのか……」
納得したような、そうでないような。
煮え切らない態度のまま、目崎は一言二言の挨拶ののち、立ち去っていった。
「まあ。そうなるか」
目崎は戸惑っていたが。
俺はといえば反対に、得心が行っていた。
目崎の姉の話が、俺にとって聞き捨てならない話であるのと同様に。
目崎にとって、黒川 知世鈴はある種の特別な存在だったのだろう。
それは紛れもなく、不運なことではあったと思うが。
「……帰るか」
どうしようもなく沈んだ気分で、教室を出る、と。
「――――！」
視界の端に、一瞬だけ。
狐の面が、映り込んだ。
