夏夜の鬼 語り残し

２６

「やあチリ君。待ち焦がれていたよ」

　と。ミキはニヤリと笑って迎えてきた。

　いつにも増して、悪巧みでもしていそうな顔だった。嫌な予感しかしない。

　そして、なぜか。黒い部屋にいたミキは、いつものソファの上ではなく。その奥の扉から顔だけ出して、おいでおいでと手招きしていた。

「え、嫌なんだけど」

「女性の自室に入るくらい慣れたものだろう？ プレイボーイ」

「いや俺マツイさんを女性と認識してないから」

　にやり、とミキが笑ったのを見て、失言に気がつく。目聡いというか、耳聡い奴だ、どうにも。

「まあ、別に何をするでもないよ。若干早いがね、こっちで一緒に夕食でもどうかと誘っているんだよ、チリ君」

「ええ……」

　かなり、というかものすごく、気乗りしない。夏からこっち、ミキと食事したのは二度三度あったが、マツイさんとするような気楽なものではなかったのだから。座った瞬間に帰りたくなること請け合いだ。

　とは言え、まあ。

　夏よりも難易度が下がっているのは、事実ではあったのだが。

「給料から天引きとかじゃないだろうな」

「いやチリ君。私がそういうケチなことをする性格でないことくらい、とっくに掴んでいるだろう」

「ケチだからじゃなくて、俺を困らせる目的でならやるだろ、お前なら」

「ふん、理解が深くて助かるがね。今回は普通にご馳走するさ、だからほら」

　いらっしゃい、と言うミキに、しぶしぶながらも従うことにした。

「ああ、夕食ってそれか」

　ミキの部屋に入る。相変わらず、まるで年相応の女子のような、可愛らしい部屋だったのだが。食卓の上に、見覚えのある紙袋が乗っていて、大体の事情は察した。

「そうとも、コメヤのスパイシーツナロールさ！」

　俳優のように高らかに、ミキは自分の好物の到来を宣言した。

　ああ、だからいつもよりテンション一割増しだったんだな、と納得した。

「……さっきの男の手土産か」

「そういうことさ。彼もなかなか義理堅いよね。このご時世、礼くらいならメール一本で済ませてしまうようなところ、こんな遠方まで、しかも土産物まで用意して、訪ねてきたわけだから。ああ、名前はアンリという。東堂 アンリ」

　それが、先ほど玄関先で出会した男の名前、らしい。

「義理って、なんか恩でも売ったのかよ。大丈夫か？ お前が言ってたことだろ、頭にヤの付く自由業の男だって」

「そんな言い方をした覚えはないが、まあ事実だよ。君や普通の人には、あまり関わらないことをお勧めするがね。私としてはそうもいかない」

　食卓の手前側に座りながら、ミキはうきうきと話し始める。

　服装はいつも通り黒いドレスで、たっぷりとしたスカートは邪魔に見えたが。そこは慣れているのだろう、器用に折り畳んで正座しているようだった。

「蛇の道は蛇という。一面的な情報から汲み取れるのは、一面的な事実だけだ。どんな事柄にも裏はあり、表からは垣間見ることさえ叶わないものだ。兎角、彼の視野はなかなかに広い。その意見は時に、下手な情報屋よりも頼りになることがある」

　君と同じようにね、と、ミキは雑に持ち上げてくる。

　そういうのはやめろと、もう言い飽きるほど言った。気持ち悪いだけ、むず痒いだけなんだから。

「先の質問に答えよう。君にも無関係ではない」

　ミキの対面に座り、ミキの視線を真正面に受ける。

　眼差しは真剣で。機関関連か、と予想を立てる。

「君にはどこまで話したかな。件の十戒退治のおり、彼の所属する東堂組が、この街に入ってきた訳だが」

「その話は、少し聞いた気がする」

「それを主導したのが私の兄だ」

　なに、と思わず聞き返す。

「――三鬼 建辰（けんしん）か？」

　その名前を口にすると、嫌な味が口の中に広がった。

　覚えている。

　その名前を、俺はよく覚えている。

　その感触を、未だに忘れられないでいるから。

「そう。我が兄建辰は東堂組の若頭として、組の中で相当な発言力を獲得していた。目的は、眩暈がするほど明白なのだが、私の妨害だ。この夏臥美町に自ら乗り込むという計画の最後の仕上げ、あるいは牽制、あるいは実験として、私の隙をついて手駒を送り込んでいた」

　瞼を伏せ、ミキは語る。

　そこにあるのは、後悔の念。兄に対する憎しみよりも、犠牲を出してしまった事実に対する悲しみの方が強い。

　――その根幹に、過去の自分の不始末があるからこそ。

「……別に、その辺の話はしなくていい」

　気遣いではないが。

　十戒――三嘉神 朔弥の討伐のさなか、五人の不審死を許してしまったことは、既に聞かされていたから。改めて、その懺悔を聞くこともないだろうと思って、そう口にした。

「つまり身内の後片付けをやった、って話か」

「そう、そうだね、そういうことになる。……兄は、そういう目的で動いていたから。それ以外のあらゆる犠牲を厭（いと）わなかった。誰が死に、誰が狂い、誰が堕ちようが、手段を選ぼうとしなかった。その結末として――ああ、喜んでくれチリ君。東堂組はもう終わりだ。先日、大黒柱たる組長が、闘病の末に息を引き取ったらしい。一般市民としてはひと安心、といったところだ」

　ミキは、わざと芝居がかった風にそう言って、苦々しくも笑って見せた。

「でも、あの男――アンリ？ は、お前に感謝してきたんだろ」

「だから言ったろう、義理堅いと。そんな筋合いではないと私は思ったが、彼にとっては違ったらしい」

　どうだろう――少し話をしただけのあの男の、強く鋭い視線を思い出す。

　義理人情の世界、ではあるが。多分あの男は、そういう画一的なルールには縛られてはいないと、そんな気がした。

　学校の連中のような奇行とも、少し違う。

　よくは分からないが。東堂 アンリというあの男は、何か別の、自分だけの信念に従って、動いているような気がした。

「それはまあ、そうかも知れないが」

　俺の印象を聞いて、ミキは嬉しそうに首を傾げた。

「そもそも彼が東堂に組みしていたのは、渡世の義理だと言っていたからね。むしろ彼ほど、義理や貸し借りを重視する人間は稀なのかも知れない」

　それを、己のルールと課しているんじゃないか、と。

　そんな風に評するミキを。俺は、何とも言えない微妙な心地で、眺めていた。