夏夜の鬼 語り残し

２

　一見して猫である。

　前に突き出た鼻を忙しなくひくつかせ、閉じた目の代わりに外界を探る。内の好奇心を表すように、尖った耳をこちらへ傾けている。日に日に寒さを増していく外気も、あの毛皮ならば凌げるのだろう。

　夜に紛れた黒い猫。黒猫は不吉だとか見栄えが悪いだとか、そういう与太話には興味もないが。

　たとえばその猫が、象のような巨体を携え、狭い路地を塞ぐように鎮座していたとしたら。黒猫というものが、一般にそういうものだったとしたら。

　その排斥を、俺は文句なしに肯定していただろう。

　――というか今現在、実際にしている。

　本当に、太っているというには巨大すぎる黒猫が、目の前に丸まっているのだ。

　比喩でも誇張でもなく。行く手を阻んでいるのだ。

　恐ろしい。

　手の震えが止まらない。

　自分の心音と呼吸音が、嫌に大きく聞こえる。

　今すぐ踵を返し、脇目も振らず逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。

　理解を越えて巨大なものは、ただそれだけで、恐怖を煽るものだから。

「――なんというか、まあ」

　愛嬌があると言えばある、その顔を見上げるようにして。

　ミキの――いや、アオの仕事を肩代わりするということは、こういう怪物をも相手にすることなのだと。もう初めてというわけではないのに、痛いほどに実感する。

　擬獣退治。

　死んだ思念、現世に残した無念の集合体。千差万別の異能を携え、ときに人の営みをも乱す、迷い者を排除すること。

　あくまで、ミキの手伝いをしていた夏とは違う。

　ミキが、青鬼と赤鬼の両方を失った、いま。

　この街に現れる擬獣、そのすべてを倒すこと。それが、今の俺が、ミキから請け負う最大の仕事だった。

「名前なんかない、よな」

　猫には名前がないと相場が決まっている。いや、別に猫に限った話ではないが。

　名前があるなら、それは元より俺の仕事だった。

　名前のない怪物であるからこそ、それはアオが片付けるより他になかったのだ。

　だから迷いはない。

　手にするのは刀。暗闇を切り抜いたような、漆黒の刀剣。

　その重みにはまだ慣れない。まるで意思を持って、二代目の持ち主を拒絶しているかのようだったから。

　恐怖は増すばかり。心臓は痛みを伴うほどに鼓動し続けるが、しかしやることは単純化した。

　名前を聞き出し、名前を狩る――なんて。そもそもに面倒臭い、性に合わない工程もここでは要らない。

　怒りの傲慢も。二重（ふたえ）の憤怒も。名前を狩る憧憬にさえ、用はない。

　ただ斬り付け、ひと思いに断ち切ってしまえば、それで事足りるのだから――

「名前くらいあるわい、小童が」

　息を呑んだ。

　反射的に飛び退いた。

　耳鳴りのような目眩がして。飛びかける意識を、必死の思いでひっ捕まえる。

　深夜、街頭も疎（まば）らな街路。周囲に人がいないことは、意識せずとも確認できていた。

　ならば。今しがた聞こえた、少年のような声は。

「失礼な奴だ。お前いま、名乗りも挨拶もなしに斬りかかろうとしただろう。なっとらん、なっとらんなぁ小童。吾輩が現役の頃であれば、敬うべき先達へのその態度、万死に値したぞ」

　現役って。猫の現役って、一体何だ。何かの仕事か。何らかのお役目なのか。

　いや、そんな話はどうでもいい。

　心の底からどうでもいい。

　いつかの頭痛を思い出し、意味もなくかぶりを振る。

　いま重要なのは、紛れもなく。間違いなく。

　目の前の巨大な、バスかトラックかと見紛う黒猫が、話しかけてきたということだ。

「なんだ、お前」

　礼節を弁えるつもりなんて毛頭なかった。意味も分からないまま、その問い掛けが口から飛び出す。

　話ができるだけなのか、それとも会話ができるのかの確認――いや。これは、そういった類のものなどではなく。

「ひひっ」

　猫は口角を釣り上げ、愛玩動物の見た目にあるまじき、品のない笑声を零した。

「こうして間近で捉えるのは久しぶりだが、ほんに変わらんわ。人間の抱く畏怖や恐怖、そういった感情は愉快に過ぎるよ」

　六本の透明色の髭が、触手のようにうごめく。

　生理的に、本能的に、恐れを抱いてしまう所作。

　それはきっと、捕食される側特有の感覚だ。

　踏み潰され。

　引き千切られ。

　鋭利な裁断機に晒される、その予感。

　不幸、どころではないだろう。

　自分という生き物が、ただの肉塊と化す瞬間を、激痛と共に目の当たりにしてしまう、なんてことは。

　――想像に頼るしかない、とは言え。

　知っている。覚えている。今でも夢に見るほどに。

　とある劇団で。そうして食われた親と、そうして人生を歪まされた子がいたことを。

　俺はまだ、忘れることができていない。

「なに、恐れることはない」

　黒猫は、口元が緩むのを堪えるようにして続ける。

「吾輩は別段、お前の認識の埒外という訳ではないのだ。まともにぶつかれば、食われるのはむしろ吾輩の方だろうよ。おうとも、今にしてもそうだ。どう命乞いをしたら、お前に見逃してもらえるかを考えているのよ。懸命に、尻を火で炙られ続ける思いでな」

　ひひ、と。再び猫は、まるで人間のように、軽薄に笑った。

　勘、だが。

　恐らくそこに嘘はない。

　この猫は、確かに。今の俺が、逃げられないほどの相手ではないようだ。

　だからといって残念ながら、警戒を解くほど安直なタチではないが。それでも幾ばくか、余裕を取り戻すことができた。

「少しは落ち着いたかね」

「少しはな。でもそれならそれで、真っ当な猫サイズになって出てこいよ、デカブツ」

　怖いだろうが。

　大きさといいネコ科動物の外見といい、色々とトラウマを思い出すんだよ。

「ひひっ。それは済まなんだ。半端に長生きなぞしていると、どうも娯楽に飢えて敵わんでな。気も済んだことだ、小さく縮んでやってもいいが」

　すんすんと、黒猫は鼻をひくつかせ、

「なんなら詫びに、人の美女にでも化けてやろうか？」

「やめてください間に合ってます」

　美女とか。下手をしたら、怪獣サイズのライオンより厄介だ。それだけは本当に、心からやめて欲しい。

「そうか、変わり者だな。過去に話をした男どもは、なんたる僥倖（ぎょうこう）と喜んでおったが。その方が話しやすい、もしかしてお触りも可ですか、寝所で語らうのも風情がありますよ、等々。あぁ、お前よもや不能というやつか？」

「うるせえ一緒にすんな」

　過去に話をした。

　それは一体、いつの話なのだろう。

　長生き、などとほざいていたが――バカを言え。

　とうに死んだ命の残滓でしかないヤツが、平然と誰かと話ができた時代があったとすれば。それこそ大昔、人死にが横行した動乱の下でしかあり得ない。

「ていうかお前、ああ、メスなんだな、そのナリで」

「いや、どちらかと言えばオスの自覚の方が色濃いな」

「おまえ」

　絶句した。

　目眩さえした。

　想像以上に悪質だった。

「ぶっちゃけ癖になるのよなアレ」

「毛玉喉に詰まらせて死ね」

　ただの変態だった。

　言語道断の外道の極みだ。

　人の見た目をしてたら、とっくに斬り掛かっていただろう。

「さて。吾輩が何者か、と問うておったな」

「何事もなかったかのように話を戻すんじゃねぇよ」

「にゃーん！」

「それがぐだぐだ長生きして見付けた賢いごまかし方なのか、ええ？ 自称先達」

　そろそろ面倒臭くなってきた。話が進まなすぎて苛立ちが募る。

　そうだ、つい先程まで、そういう中身の薄い長話をミキとしてきたばかりなのだ。キャパなどとっくに超えていた。

　そう、面倒臭いから。

　さっさと終わらせて、我が家に帰ろう。

　そうして、刀を握る手に、力を込めた、そのとき。

「おぅい、そっち(・・・)の小童。そろそろ顔を出したらどうだ」

　黒猫が。俺ではない誰かへと、呼び掛けた。