パラレルファンタジー 番外編

パラレルファンタジー 番外編 その4

「――――ムニャムニャ・・・・・・ししょう～・・・・・・それ俺のみかん！！」

　飛び起きてみかんに手を伸ばす。ガシッと手ごたえが返ってくる。あれ？みかんってこんなに硬かったっけ・・・・・・。

「さわるな！！！！」

　絶叫と共に右の逆突きが伊左衛門の左頬を襲う。ガチッと嫌な音がして、伊左衛門と少女(・・・)が引っくり返る。

「痛い！　命の恩人になにすんねん！　お前は恩と言うもんを知らんのか！？　このボケが！」

　頬を押さえながらわめき散らす。右手を押さえながら起き上がった少女は、怒りに顔を真っ赤にして反論する。

「あんたが私の胸を掴んだからでしょ！！　最低の男ね。この変態！」

　相変わらず右手を押さえながら、こちらもわめき散らす。その言われように目を丸くし、舐めるように少女の身体を見る。

「胸を掴んだ？　お前の胸掴むほどないやろ！？　しかもなんか硬かったぞ！　女の胸はもっとやらこいはずやろ？　いや、腕でもあんな硬ないわ。お前絶対女ちゃうやろ？」

「こっちのセリフよ！　あんたの顔面硬すぎるのよ！　殴ったこっちが痛めたじゃない！どうしてくれんのよ！！　てゆうか人間じゃないって言われるならまだしも・・・・・・女じゃないってなんなの！？　失礼すぎるわ！　それになんか言葉もおかしいし！　あんたなんなのよ！？」

「なんやと！？　俺様は・・・・・・」

　そこで伊左衛門が唐突に我に返る。少女もはっとなり我に変える。キョロキョロ周りを見回す伊佐衛門をバツが悪そうに見つめる。

「あれ？　そういえばお前誰？　俺なんでこんなとこに――」

「・・・・・・ありがとう」

　唐突に告げられたお礼に目を丸くする。どんな心境の変化やねん？　と書かれた(・・・・)顔を向ける。

「覚えてないの？　私を助けるために飛び込んでくれた」

　大輪の花が咲いたかのような笑顔に後ずさる。神々しささえ漂う微笑にあてられ(・・・・)ながら、ここまでのことを思い出していく。

（え～っと確か・・・・・・熊を探しに行って、それで川に出て――――）

「あ！思い出した！　お前足大丈夫か！　矢で撃たれとったやろ？　ちょっと見してみー！」

　一気にまくし立てて、ふくらはぎ辺りに目をやる。

「・・・・・・あれ？　怪我は？」

　コテンと首をかしげ、傷一つ無い足をまじまじと見つめる。おかしいな～？　とか、寝惚けとったんかな～？　とか言いながら腕を組む。

「・・・・・・それよりこれからどうする？　いつまでもここに居るわけには――」

　そう言って外の景色に目を向ける。ちょうど雷が鳴り、稲光で少女の顔が浮かび上がる。

「そうか。ここ対岸の洞窟か～」

　川に飛び込み、何とか少女を抱きとめた後、この洞窟までおぶってきたのだ。ここにくるのは初めてだが、どうやら最近まで人がいたらしい。薪の後や手ぬぐいなど日用品が置かれてあり、遠慮なく拝借して身体を拭き暖めた。少女の身体も拭いてやろうとしたが、なぜかそこから記憶が無い。まあ目の前で傷一つ無くいるのだからいいのだが。

「しかし、かなり流されたなー。生きてることがそこそこ奇跡やな」

　にこっと笑いかけて少女の肩を叩く。

「・・・・・・変な言い回しね」

　くすりと笑い恥ずかしそうに視線を落とす。その顔に満足したように腕を組み本題に入る。

「やっと笑(わろ)たな。ぼちぼち名前ぐらい教えてくれてもええと思うけどな」

　俺、命の恩人やで。と親指を立てて前に突き出す。笑顔で決めるのも忘れない。

「紫音《しおん》よ。あなたは？」

「俺は伊佐衛門。師匠は伊左《いざ》って呼ぶで。じぶん(・・・)変わった名前やなー。なんか言葉も違うし――どこ出身なん？」

　すっと目をそらし、質問には答えずこれからの話をする。

「・・・・・・そんなことよりこれからどうするの？」

「あっ！　ほんまや！　忘れてたわ。てゆうかお前、武家の人間に追われてたやろ？　あれ誰やねん？　チラッとしか見てないけど、只者やなかったで」

「あなたのほうこそ。なんでこんな山奥に居るの？　どう見ても人間に会うようなところじゃないけど？」

「俺はこの山で師匠を待ってんねん。ふらっとおれへんようになってなー。困ってんねん。あんな師匠やけどまだまだ教えてもらわなあかんからなー」

「いいのー？　師匠にそんなこといって？」

　悪戯っぽく言う紫音にポリポリと頭をかきながら苦笑する。

「・・・・・・ええねん！　なんも言わんと勝手にどっか行った師匠が悪いんや。まあ、目の前では言われへんけどな。ちょっと恐いし・・・・・・」

　ほんまにちょとだけやぞ！　と強調する姿に思わず声を出して笑ってしまう。

「ほんとかな～？　本当はすっごく恐いんじゃないの？」

　胡坐をかき下を向く伊左衛門。その顔を下から上目づかいに覗き込み、満面の笑顔で迎撃する。いやまあ・・・・・・結構恐い――かな・・・・・・？　もごもごと口ごもる様子に再び表情がほころぶ。笑顔にチラリと目を流し、負けてられないとばかりに反撃に出る。

「さっきから俺のことばっかりやん。お前はどうやねん？　俺の質問に一個も答えてないくせによ」

　あちゃー！　と天を仰ぎ―洞窟からは天は見えないが―顔を左手で覆う。

「気づいてたんだ。もっと馬鹿だと思ってた」

　人差し指と中指の間から見つめ、チロリと舌を出す。

「可愛(かわい)ないぞ。てゆうかアホとかゆうな」

「馬鹿って言ったの。勝手に変換しないで。・・・・・・ごめん。冗談よ。気を使ってくれてたんでしょ？」

　ふんっと鼻を鳴らし、少し恥ずかしそうに目をそらす。

「こっちも可愛(かわい)ないは言い過ぎた。なかなかの別嬪さんや。ほんで話す気になったんか？」

　何気なく褒められた言葉に目を大きく開き、一筋の滴が頬を伝う。ギョッとした相手を破顔で黙らせ、涙目のまま言葉を搾り出す。

「――嬉しい。初めて人に褒められた」

　青い瞳から溢れる涙を呆然と見つめながら、ふと違和感に気づく。

「あれ？なんなその瞳？　なんか青いぞ！　大丈夫か！？」

　頬を袖で擦りながら紫音が答える。

「・・・・・・生まれつきこうなの。この瞳のせいで色々とひどい目にあったわ」

　先ほどの笑顔が嘘のように暗い。遠くを見つめる紫音の眼差しは、不可侵の檻があるように閉ざされている。チラリとさぐる様な眼差しを伊左衛門に送る。それの視線には気づかず、そっと立ち上がった伊左衛門は乱暴に頭を撫で回す。ビクっと一瞬飛び上がったが、払うでもなくされるがまま撫でられ続けている。

「つまり病気とかではないんやな？　ほんなら良かった。初めてそんな色の目見たから、ちょっとびっくりしたわ」

　無邪気な笑顔を浮かべ、そっと頭から手を離す。

「しかしすごい雨やなー。雷も鳴りまくってるし、対岸に渡るのは絶対にやめといたほうがよさそうやな」

　洞窟の先に視線を固定しながら「うーん」と唸(うな)る。顎に手を添え、人差し指でポンポン叩いてる姿をよそに、ほろ暗い声で訥々《とつとつ》と語りだす。

「なんで何も訊かないの？」

　この時の紫音の感情はぐちゃぐちゃだった。

　――なんで何も訊かないの？

　――なんで助けてくれたの？

　――なんでこんなに優しくしてくれるの？

　――あなたに何の得があるの？

　「本当は私を騙してるんでしょ？　本当は私を殺すんでしょ？　私はダメなの！　生きてちゃいけないの！　みんなが許さないの！　私を殺せ！　殺せ！　って叫ぶの！　石を投げるの！　矢を射るの！」

　「・・・・・・私は必死で逃げたわ。人間を殺したくなかった。人間に殺されたくもなかった。私がなにをしたの？　ただ瞳が青いだけなの！　なんで死ななきゃいけないの！　私は死にたくなかった。恐かったの！　だから逃げた！　攻撃したの！　石を投げた子供を殴り、わめき散らす母親の頭を石でかち割ってやったわ！　いけないことなの！？　だって石を投げるから！　殺そうとするから！」

　一息にまくし立て、肩を上下させながら白い息を吐く。突然の豹変に伊左は目を丸くし、彫刻のように固まる。

　――あなたも本当はそうなんでしょ？

　――優しくしたのは嘘なんでしょ？

　――それでも・・・・・・それでも嬉しかった！　嘘でも嬉しかった！

　――あなたが優しくしてくれたから！初めて人に優しくされたから！！

　――だからいいよ。私を殺してもいいよ。

「もう疲れたの。逃げるのも、攻撃するのも、生きるのも。」

　感情の奔流が吹き荒れる中、腕を組んだままじっと動かない伊左衛門。瞳の中に泣き叫ぶ紫音を映しながら、ぴくりとも動かず静かにたたずんでいる。その頬に手を沿え、ゆっくりと言葉を紡いでゆく。

「もういいの。あなたに殺されるならいいの。でも――最後にこれだけは約束して。私の事を忘れないで。

　名前だけでもいい。顔だけでもいい。・・・・・・瞳の色だけでもいいよ。私のことを忘れな――――」

　バチン！！

　容赦の無い平手打ちが紫音を襲う。吹き飛ばされるように倒れ、頬を触り呆然と伊左衛門を見上げる。

「おのれ(・・・)なに勝手なことばっかりゆうとんねん？　俺が騙すってなんやねん？　おのれ(・・・)殺して俺に何の得があんねん？　ボケかお前」

　腰が抜けて立ち上がれない紫音、その頭上から容赦ない言葉が降ってくる。

「お前のことなんか知らんねん。目が青いとかどうでもええねん。・・・・・・なんやったら俺の師匠も目青いねん」

　信じられない・・・・・・といった表情で見返す紫音。なぜそこまで驚いているのかは知らないが、とりあえず話を続けることにする。

「頭をかち割った？　俺なんか何(なん)もしてないのにかち割られたことあるぞ。酒好きの師匠やったからな」

「・・・・・・いやいや。それとはまた違うって言うか・・・・・・。ていうか酷い師匠ね」

　ようやく調子を取り戻した紫音は、泣き笑いの顔で軽口を叩く。その軽口に苦笑で答えて紫音の前にひざを折る。「なんや溜まってたんやな」と言い、ゆっくりと紫音の頬に触れる。

「・・・・・・ごめんな～。痛かったやろ？　じぶん(・・・)も悪いんやで？　まるで俺が殺人鬼みたいにゆうから」

　バツの悪そうな顔で頬を摩りながら言い訳めいた言葉を落とす。その様子に首をかしげ、さっきから気になってたんだけど――と口を開く。

「おのれ(・・・)とかじぶん(・・・)ってどういう意味なの？　流れ的に私を指してるのよね？」

「あっ・・・・・・」と一瞬間抜けな顔をし、「そうか」と納得する。「すまんすまん！」と大げさに手を広げてから説明に入る。

「お前ここら辺ちゃうかったな。これは方言で、両方ともお前(・・)って意味や」

　その返答に首をかしげ、先ほどまでとは違った意味の猜疑を向ける。

「・・・・・・私、都に居たこともあるけど、そんな言い回し聞いた事ないよ。お里が知れるって言うけど、あんたほんとにどこ出身なの？」

　胡散臭そうに見つめられて居心地が悪くなったのか、胴着の帯をいじりながら「そういえば脇差・・・・・・」とか言ってごまかしだす。

「ちょっと待って！　そういえば、師匠の目が青いって言ってなかった！？」

「えっと・・・・・・ゆうてないような？」

　いきなりの剣幕に圧倒され、口ごもりながら答える。「なんですか？」と突然敬語で訊かれて即行で観念する。確かに言いました・・・・・・と。その瞬間、空よりも海よりも青くなった紫音の顔。その顔をまじまじと眺めながら「俺、変なことゆうた？」と惚けたように声をかける。

「あんた最初に言ったわよね？　青い瞳見るの初めてだって？」

　わなわな震えながら質問には答えず聞き返す。それは・・・・・・と口ごもり、観念したように頭を垂れた後、バネ仕掛けのように跳ね上がってきてまくし立てる。

「ちゃうねん！　そうゆう意味じゃないねん！」

　浮気のばれた大阪のおっさんのような言い訳をする。

「お前がそんな目に遭ったとか知らんかったし！　そもそもの話し、師匠に口止めされてたねん。目の色の話は絶対すんなぁぁぁぁぁぁぁぁってどないしょう！！」

　いきなり雄たけびを上げられ、びくっと肩を震わせる紫音。

「やばいー！　喋ってもうた！　絶対殺されるー！」

　頭を抱えゴロゴロとのたうち回る伊左衛門。その様子に若干引きながらも声をかける。

「だ、だいじょうぶよ！　だって私の瞳も青いんだから。それに私、聞かなかったことにするし・・・・・・じゃなくって！　あんたの師匠は――――」

「仲のよろしいことで。」

「！！」

「！！」

　同時に飛び上がり、高速で入口に視線を飛ばす。

　そこには、ずぶ濡れの中年武士――柴田が血に汚れた白刃を下げ立塞がっていた。