プロローグ
渋谷は混沌としたエネルギーで脈打っていた。ネオンの光が雨に濡れた歩道に反射し、群衆があらゆる方向に動いていた。アーケードやレストランからの会話と遠くの音楽が、街の活気ある生活の織物となって混ざり合っていた。しかし、渋谷国立銀行の中は、厚いガラスの壁と磨き上げられた床によって、街の喧騒から隔離された不思議な静けさが漂っていた。数人の客が整然と列を作り、その表情は退屈から軽い苛立ちまでさまざまだった。制服を着た行員たちは練習された笑顔で応対し、その動きは効率的で手慣れており、銀行の日常業務を物語っていた。
中年の窓口係、髪を丁寧に束ねた彼女は、常連客と食料品の値上がりについて話していた。「最近は生活を維持するのが本当に大変になってきましたね」と彼女は言い、眉をしかめて本当の懸念を示した。上品な服装の50代の客は疲れた様子でうなずいた。「できるところで節約しているんですが、それでも足りないんです。物価がどんどん上がっていくばかりで」。二人は共感し合い、家計のやりくりという日々の苦労から一時の安らぎを得ていた。
ロビーの向かい側では、制服の警備員が、落ち着かない幼児を抱きしめる母親と挨拶を交わしていた。「今日は忙しいですか？」と警備員は温かく安心させるような声で尋ねた。髪が少し乱れ、疲れた目をした母親は、疲れた笑顔を見せた。「想像以上です。この子が大変で。でも、少しの平和な時間が持てて感謝しています」。警備員は笑って「そうでしょうね。でも楽しんでください。子供の成長は本当に早いですから」と答えた。
支店長の白髪の男性は、紺のスーツをきちんと着こなし、金庫の入り口近くで若い同僚と週末のシフト配分について話し合っていた。「来る休日に合わせてスタッフのスケジュールを調整する必要がありますね」と支店長は深い集中力で眉をしかめながら言った。20代後半の女性である若い従業員は頷き、慣れた手つきでメモを取った。「承知いたしました。必要な手配を行い、本日中に更新したスケジュールを確認用にご用意いたします」。
エアコンの静かな音と、スピーカーから流れる柔らかなピアノ音楽が、日常的な落ち着きの雰囲気を完成させていた。誰も暴力を予期していなかった。特に支店長は、熱い緑茶を一口すすり、その香りを味わいながら、疲れた体に温もりが染み渡るのを感じていた。
そして、二つの連携したグループで、10人が銀行に入ってきた。彼らは暗い色の普段着—ジャケット、パーカー、ニット帽—を着ており、一見しては統一された集団とは思えなかった。しかし、大理石の床を踏んだ瞬間、彼らの動きは変わった。まるで獲物に近づく捕食者のように、目的を持って同期した動きになった。数秒のうちに、隠していた武器が現れた—拳銃、散弾銃、突撃銃。
黒いスキーマスクをつけた背の高い男が散弾銃を警備員に向けた時、重々しい沈黙が訪れた。「手を上げろ、じいさん」と彼は脅すような声で吠えた。警備員は目を見開き、サイドアームに手を伸ばそうとしたが、散弾銃の銃床が彼のこめかみを打ち付けた。彼は重く倒れ、うめき声を上げ、額から血が流れ出した。客たちの間から悲鳴が上がり、母親は本能的に幼児を抱きしめ、純粋な恐怖で目を見開いた。
「全員床に伏せろ！」とグループの女が叫び、天井に向けて発砲した。大理石の粉が降り注ぐ中、人質たちは即座に膝をつき、泣き出す者もいれば、恐怖で硬直する者もいた。
「支店長！」背の高い男は金庫の近くにいる白髪の人物に向かって叫んだ。「開けろ！」支店長の手から緑茶のカップが滑り落ち、床で砕けた。彼は震える手を上げて降伏の意を示し、声を震わせながら言った。「ど、どうか誰も傷つけないでください。何でも差し上げます」。背の高い男は嘲笑した。「もちろんだ。さあ、動け」。
二人の強盗が警備員をデスクの後ろに引きずり、拳銃を彼のこめかみに押し付けた。他の者たちは従業員と客をロビーの中央に集めた。狂気じみた笑みを浮かべた強盗の一人が、床に落ちた携帯電話を蹴り飛ばし、いくつかを拾い上げた。別の強盗は素早く監視カメラの配線を引き抜き、怒りの発作のように配線を引きちぎり、その目は犯罪行為の興奮で輝いていた。
若い窓口係は、手を制御不能なほど震わせながら、「わ、わたし...暴力は必要ないと...」と口ごもろうとしたが、スカーフをした強盗に遮られ、ライフルの銃床を腹に打ち込まれた。窓口係は息を呑み、痛みで涙を浮かべながら体を折り曲げ、呼吸を整えようと苦しんだ。
支店長は、顔面蒼白で額に汗を浮かべながら、三人の強盗を金庫へと案内した。こめかみに押し付けられた拳銃の不吉な脅威の下、キーパッドにコードを打ち込んだ。彼の息は荒く、一つ一つの吐息に失敗への恐怖が染み込んでいた。マスクをした男の一人が、銃を握る手を緩めることなく、サディスティックな笑みを浮かべながら彼を見つめていた。「ちゃんとやれよ、じいさん。さもないと死体が増えることになるぞ」。
ロビーでは、背の高い男が仲間たちを見渡し、恐怖に震える人質たちに目を走らせた。「二分で準備完了だ」と彼は腕時計を見ながら叫んだ。「金を積み込んだら、すぐに出る」。圧倒的な恐怖で床に釘付けになっていた10代の少女が、懇願するように彼を見上げた。「お願い、母を傷つけないで...心臓が悪くて...」。彼は散弾銃を少女に向け、共感の欠片もない冷たい声で言った。「黙れと言っただろう」。
母親は子供の顔を胸に押し付け、幼児から漏れる恐怖の啜り泣きを抑えた。近くでは、負傷した警備員が痛みに顔を歪めながら出口に向かって這おうとしたが、強盗の一人が気付いて彼を蹴り返し、首を踏みつけた。「どこに行くつもりだ、ヒーロー気取り？」警備員は苦痛に呻き、その目には反抗と絶望が混ざっていた。
パニックが空気を掻き乱し、雰囲気は恐怖と強盗たちの野蛮な喜びで重く満ちていた。彼らの目は力への陶酔で輝き、強奪を遂行する動きは効率的で計算されていた。人質たちは震えながら横たわり、静かに泣く者もいれば、恐怖で凍りついている者もいた。支店長の震える声が金庫室から響き、最後の数字を打ち込むと、重い金属音が鍵の解除を告げた。強奪は間もなく完了する。強盗たちはすぐに渋谷のネオンの靄の中に消え、破壊された人生と悪夢だけを残すはずだった。
しかし、彼らにその機会は与えられなかった。
突然、冷たい空気がロビーに流れ込み、七人の人影が回転ドアから入ってきた。彼らは自信と権威を示す緩やかな隊形で動き、それぞれが独特の風格と装いを見せていた。誰も言葉を発することはなく、ただそこに立ち、鋭く分析的な眼差しで部屋を見渡した。
一瞬、強盗たちは凍りついた。この静かな侵入に不意を突かれたのだ。散弾銃を持った背の高い男が唸るように言った。「何者だ、お前たち？」返事はない。そして、マスクをした強盗の一人が、神経が擦り切れたように引き金を引き、ロビーに向かって銃弾を放った。
まるで嵐に向かって撃ったようなものだった。
坂本竹志「閃光の刃」が最初に動いた。一瞬の動きで、蛍光灯の下で光る双短剣を閃かせた。稲妻のような速さで斬りつけ、発砲した強盗の武器を奪い、引き金指の半分を切り落とした。強盗は悲鳴を上げ、切断された手を抱えながら後ずさりした。
竹志の後ろには、五島レンジ「鉄壁」が強化された刀を防御の構えで構えていた。別の強盗が、パニックで目を血走らせながら、レンジに向かって銃弾の嵐を放った。しかし、レンジの落ち着いた、計画的な動きは狂おしいほどの容易さで銃弾を弾き、装甲された袖が弾丸の跳弾で火花を散らした。力強い一撃で強盗のライフルを打ち落とし、続いて刀の柄で決定的な一撃を加え、強盗の鎖骨を砕いた。痛みの悲鳴がロビーに響き渡り、強盗は地面に崩れ落ちた。
窓口デスク近くの隅では、荒川ヒナタ「疾風」が優雅な宙返りを決め、現金を袋に詰めていた二人の強盗の背後に着地した。彼らが気付いた時には遅すぎた—彼女の双刀が稲妻のように閃き、武器のストラップを切り裂いた。一人が拳銃を振り上げようとしたが、ヒナタは銃身の下に身を屈め、足を相手の足首に引っ掛けて大理石の床に顔面から叩きつけた。もう一人の強盗は、恐怖で目を見開きながら逃げようとしたが、ヒナタの投げた短刀が腕に突き刺さり、その場に釘付けにされた悲鳴を上げた。
岩崎ハルト「狙撃手」は入り口近くに留まり、改造された拳銃を構えた。バラクラバを被った強盗がロビーの向こうから彼を狙ったが、ハルトは素早く正確な二発を放ち、相手の武器を叩き落とした。強盗は観葉植物の後ろに飛び込み、その慌てた呼吸は遠くからも聞こえた。ハルトは慎重に狙いを定め、もう一発発射して強盗の肩を掠め、脅威を効果的に排除した。
その間、中村ダイゴ「裁きの拳」が鉄の篭手を輝かせながら突進していた。人質を床に押さえつけていた強盗の一人が恐怖に目を見開いたその時、ダイゴの粉砕する一撃が降り注いだ。一発の拳で強盗の顎を粉砕し、相手を崩れるように倒した。別の強盗が恐怖に目を見開きながらバールをダイゴに振り下ろそうとしたが、この屈強な戦士は振り下ろされる途中で武器を掴み、軽々と奪い取った。そして強盗の腹に膝を叩き込み、相手を地面から持ち上げてから、気絶した状態で床に叩きつけた。
黒田シオリ「幻影」は影の中に溶け込むように動き、その動きは流れるように静かだった。特に神経質な強盗の一人が、形勢が変わったのを感じ取り、横の扉から抜け出そうとした。彼は突然立ち止まった。シオリの脇差が喉元に現れ、かすかな光の中で鋭い刃が光っていた。彼女は何も言わず、ただ冷たい揺るぎない視線を向けた。強盗は震え、手が震えながら盗んだ金の入った袋を落とした。シオリはかすかに、ほとんど気付かないほどに首を振り、男は膝をつき、全ての闘志が抜け落ちた。
藤岡リョウタ「処刑人」がそれら全てを見守っていた。野太刀を肩に軽く乗せ、他の者たちが飛び跳ねたり突進したりする中、リョウタは落ち着いた、計画的な歩調で歩き、その一歩一歩が静かな権威を放っていた。一人の強盗が、パニックで目を血走らせながら、母親と子供を人質に取り、母親の頭に銃を押し付けた。「下がれ！さもないと殺すぞ！」と彼は絶望的な声で叫んだ。
リョウタの反応は凍りつくほど冷静だった。母親の涙に濡れた顔を見、震える子供を見、そして強盗の狂乱の目を見た。警告なしに、リョウタはこのような大きな刀を振るう者には珍しい俊敏さで前進した。一つの流れるような弧を描き、野太刀は強盗の手首を切断した。銃が床に落ち、リョウタの続く蹴りが男を近くのカウンターに叩きつけた。母親と子供は安堵のあまり崩れ落ち、恐怖の涙が感謝の涙と混ざり合った。
数秒のうちに、銀行強盗たちは制圧された。何人かは床に倒れ、うめき声を上げるか折れた手足を抱えていた。他の者は壁に寄りかかって縮こまり、武器は遠くに蹴飛ばされていた。人質たちは互いに寄り添い、ようやく自分たちが安全だと実感し始めていた。支店長が金庫の通路から現れ、顔は蒼白で手はまだ震えていたが、生きていた。
ついにサイレンが鳴り響き、外に響き渡った。パトカーがタイヤを鳴らして停車し、救急隊員が駆け込み、記者たちが蛾が炎に寄り付くように現場に集まってきた。点滅する光と慌ただしい声がロビーを満たし、エアコンの静かな唸りを覆い隠した。
七刃は法執行機関に場を譲った。支店長が彼らに向かって躓きながら近づき、声を震わせながら感謝の言葉を述べた。「あ、ありがとうございます...どう感謝していいか...」竹志は無造作に肩をすくめ、双短剣を腰に収めながら答えた。「仕事をしただけだ」。支店長は畏敬の念に目を見開き、もう一度何かを言おうとしたが、救急隊員が傷ついた警備員の手当てのために急いで通り過ぎた。
人質たちは外に誘導され、そこでさらなる警察と救急隊に迎えられた。母親は涙で顔を濡らしながら泣く幼児を抱きしめ、何度も何度も安心させる言葉を囁き続けた。気を失っていた警備員が今や目を覚まし、ぼんやりと瞬きながらダイゴに助け起こされ、混乱した男を支えた。
記者たちが入り口に群がり、カメラを回し、マイクを七刃の顔に突き出した。「あなたたちは誰なんです？」と厳しい表情の年配の記者が要求した。「ビジランテなんですか？」若い女性記者がスマートフォンを録画用に構えながら叫んだ。「徳川政府から派遣されたんですか？」
レンジは無表情のまま、簡潔な返事だけを返した。「我々は新しい秩序を守護する者だ」。三番目の記者が近づこうとした時、ハルトは意味ありげに銃を上げ、揺るぎない視線を向けた。それ以上の追及はなかった。数分のうちに、警察は制圧された強盗たちをパトカーに押し込み、救急隊は負傷者の手当てを行った。
支店長は再び七刃に近づこうとしたが、リョウタは手を振って制し、グループの残りのメンバーに向かって言った。「行くぞ」。その口調は議論の余地を残さなかった。彼らは見物人の群衆をすり抜け、渋谷のネオンに照らされた通りへと消えていった。高層ビルが頭上で輝き、LEDビルボードはポップスターやアニメキャラクターの巨大な映像を投影していた。車のクラクションと雑談が街の騒音の背景を形作り、彼らが行使したばかりの暴力の後では心地よくも不協和な音となっていた。
彼らはコンビニエンスストアの上にある小さなレストランを見つけた。窓は中の暖かさで半分曇り、入り口の上の看板は焼き鳥と鍋料理を宣伝しながら点滅していた。中では木製のテーブルが近接して並び、空気は醤油、唐辛子、そして何か甘いものの香りが漂っていた。
彼らは奥のブースに座り、深夜の客たちが会話を中断して彼らを観察する好奇の目を無視した。ご飯の茶碗と湯気の立つ料理が運ばれてきて、数分間、彼らは黙って食事をし、アドレナリンの高ぶりが消え、最近の行動の重みが彼らの上に沈殿するのを感じていた。
竹志が食事の半分を終えると、箸を置いて溜息をついた。「俺たちをビジランテと呼び続けるのは嫌だな」。ヒナタは短刀を箸代わりに豆腐を突きながら答えた。「好きにさせておけばいい。私たちはあの人たちを救った。それが全てだ」。ダイゴは鼻を鳴らし、水のグラスを一気に飲み干した。「誰が気にするんだ？やるべきことをやっただけだ。あの野郎どもは受けるべき報いを受けた」。
ハルトは手に顎を乗せ、物思いに沈んだ表情を浮かべた。「でも、それだけじゃない。俺たちには...未解決の問題がある」。レンジは厳かに頷き、眉をしかめた。「避け続けることはできない。いつかは彼との決着をつけなければならない」。シオリの表情に影が差し、彼女の緊張した姿勢が多くを語っていた。彼女はめったに話さず、行動で語ることを好んだ。
リョウタは最後の一口のご飯を食べ、茶碗を置き、揺るぎない視線を向けた。「奴は外にいる」と静かに言った。「そして、全てが終わるまで止まらないことを、俺たち全員が知っている」。彼らは名前を避けたが、緊張は濃くなり、空気の中で触れられるほどの重みとなった。それはいつもそこにあった—誰も本当に埋めることのできない裏切り。ある者たちは箸を握りしめながら露骨な憎しみを示し、他の者たちは記憶と格闘しながら後悔や罪悪感の閃きを抱え、目を伏せた。しかし、彼らの最後の対決が避けられないことを、全員が理解していた。
竹志はテーブルの下で短剣の一つを弄びながら、ゆっくりと回転させて話した。「奴を相手にできると思うか？」彼の声は珍しく、普段の大胆で自信に満ちた剣士らしからぬ不確かさを漏らしていた。
リョウタの視線は硬くなり、表情は断固としていた。「しなければならない」。その口調に議論の余地はなかった。彼らはあまりにも遠くまで来て、あまりにも多くを犠牲にしてきた。今さら引き下がることはできなかった。かつての同志の幻影が大きく立ちはだかり、彼らのかつて壊れることのなかった絆を粉々にした裏切りの永続的な思い出となっていた。
誰も疑いの声を上げる勇気はなかった。彼らはこれまでも不可能な odds に直面し、技術と戦略と純粋な決意の組み合わせで勝利してきた。しかし、これは違った。彼らが求める男は単なる犯罪者でも、ありふれた暴漢でもなかった。彼は刀の達人であり、その技は何年もの訓練と戦いを通じて研ぎ澄まされていた。そして彼は単なる貪欲や権力を超えた目的に突き動かされていた—あまりにも長く燻り続けてきた深い怨恨に燃料を注がれた目的に。
緊張した沈黙の中で食事を終え、七刃は会計を済ませ、再び通りに出た。頭上にはネオン看板が輝いていた。夜は深まり、以前の群衆は薄れ、深夜の徘徊者たちがまばらに残るだけとなっていた。リョウタは彼らを狭い路地へと導いた。それは彼らの車両に戻る近道として知られていた。
頭上の点滅する街灯が、濡れたコンクリートの壁を不気味に照らしていた。路地はゴミと薄いタバコの煙の匂いがし、その中に血の銅のような臭いが混ざっていた。そこ、薄暗がりの中で、彼らは一人の人影を見つけた。濃紺のマントを纏い、つばの広い帽子を前に傾け、顔を影に隠していた。彼は路地の向こう端に立ち、神聖な道を守る番人のように。
リョウタは立ち止まり、野太刀の柄を握る手に力を込めた。「何者だ？」と彼は厳しく、揺るぎない声で要求した。返事はない。人影はただ頭を少し持ち上げ、脇の刀の鋼鉄の輝きを僅かに見せただけだった。
シオリが最初に動いた。路地の周縁の影に消え、侵入者を側面から襲おうと足音を消して近づいた。しかし、彼女が近づく前に、人影は驚くべき速さで前進し、その動きは流れるように正確だった。
鋼が鋼にぶつかる音が響いた—竹志が反応し、謎の侍の攻撃を双短剣で受け止めていた。刃が火花を散らして衝突し、その衝撃が竹志の腕を震わせた。彼は斬撃と突きの嵐を繰り出し、短剣が目もくらむような技の披露で閃いたが、侍は不気味な優雅さで各打撃を避け、長刀が致命的な舞を織りなした。
一つの流れるような動きで、侍の刀が竹志の腹部を横切った。血が飛び散り、竹志は息を呑んで地面に倒れ、短剣が横に転がった。
「くそっ！」ダイゴが咆哮し、鉄の篭手を構えて突進した。彼は重い一撃を放ったが、侍は横に身を躱し、打撃を空を切らせた。電光石火の反撃で、侍の刀は低く切り込み、ダイゴの太腿を深く切り裂き、そして高く弧を描いて、屈強な戦士の胸に深い傷を刻んだ。ダイゴは崩れ落ち、衝撃に口を開けたまま、周りに血溜まりが広がっていった。
侍は振り向き、次の獲物を探した。レンジが前に出て、重厚な刀を構えた。二人の刀が激しく打ち合う中、火花が散った。レンジは必死に防ぐが、侍の攻撃は冷酷で容赦がなかった。一撃に一撃を重ね、レンジの防御を次第に破っていった。最後に侍は刀を振り上げ、レンジの腕を切り裂いた。レンジは悲鳴を上げ、刀を落とし、血を流しながら膝をついた。
ハルトが入り口付近から冷静に狙いを定め、二発の銃弾を放った。しかし、侍は驚くべき俊敏さで弾丸を避け、ハルトの方向に突進した。ハルトは慌てて再び撃とうとしたが、侍の刀が彼の腕を切り裂き、銃が地面に転がった。ハルトは両手で傷を押さえ込み、痛みに顔を歪めた。
シオリが影から飛び出し、二本の脇差を手にしていた。侍に向かって一撃を放ったが、相手は余裕の構えで受け止めた。二人の刃が交錯し、シオリは必死に刀を操り、長刀の圧倒的な力に抗おうとした。しかし、侍の一撃が彼女の腰を直撃し、シオリは悲鳴をあげながら地面に倒れ込んだ。
ついに、リョウタが一歩前に出た。彼の表情は冷酷で、野太刀を構えていた。侍は立ち止まり、お互いに相手の動きを慎重に監視した。そして、二人の刀が激しく打ち合う激闘が始まった。
リョウタは無駄な動きを一切排除し、侍の攻撃を巧みに躱しながら、機会を伺っていた。侍の刀が雨のように降り注ぐ中、リョウタはついに隙を見つけた。刀身が一閃し、侍の腕を切り裂いた。侍は悲痛な叫び声を上げ、刀を落とした。しかし、その隙に、リョウタは刀を素早く掴み、侍の胸に突き立てた。
侍は倒れ、最期の息を引き取った。リョウタは刀を抜き取り、ゆっくりと周りを見渡した。ダイゴ、レンジ、ハルト、シオリ、そして竹志が血を流しながら倒れていた。彼は深く息を吸い、重荷を感じながら、仲間たちの元に向かって歩いていった。
人通りの少ない路地は、静寂と闇に包まれていた。七刃の戦いは終わり、新たな秩序が生まれる前の静けさが訪れていた。ただ、これが完全な終わりではない。彼らの戦いはまだ続く—より大きな対決が待っているのだ。
