09 幼なじみ、助けちゃいました
俺はあてもなく城下町をさまよい歩き、気付くと下級階層のエリアにまで来ていた。
子供の頃はよく遊びに来ていたが、使用人になってからは自由がなくなり、来ることもなかった場所だ。
移り変わりの激しい上級階層のエリアと違い、ここは昔から変わっていない。
なんだか懐かしい気分になって、少しだけ元気が出てくる。
歩き回っていると、ふと、路地裏から悲鳴が聞こえてきた。
見ると、ひとりの少年が倒れていて、チンピラのような男たちに踏みつけられている。
俺は反射的に叫んでいた。
「お前ら、なにをしてるんだ！？ やめろっ！ やめろーーーーーっ！！」
そのへんに落ちていた棒を拾いあげ、チンピラたちに向かっていく。
ヤツらは俺に気付くと、「このへんでいいだろう、逃げろ！」と路地裏の奥に消えていった。
俺は棒を放り捨て、少年を抱き起す。
ショートカットの髪に、あどけない顔立ち。
生傷だらけのその顔を見た途端、俺は「あっ」となった。
「お前はアイリスじゃないか！？ おい、しっかりしろ！？」
アイリスは腫れあがった瞼を押し開けるようにして、俺を見た。
「う……ううっ、スカイ……！？ どうして、ここに……！？」
「そんなことは今はどうでもいい！ 大丈夫か！？」
「ぼ……ボクなら大丈夫だよ……。でも、『運び屋』が……！
うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーんっ！」
アイリスはいきなりせきを切ったように泣き出したので、俺は慌てた。
彼女はアイルーリスという名で、アイリスは愛称。
俺がお坊ちゃんだった頃、この下層階級エリアで知り合って仲良しになった、いわば幼なじみのようなもの。
彼女はこの下層階級エリアにおいて、父親から受け継いだ家業である『運び屋アイロス』を営んでいる。
『運び屋』というのは、頼まれた物品を運ぶ仕事、いわゆる運送会社の小規模なもの。
彼女が急に泣き出したのは、その『運び屋』にまつわることだった。
アイリスは腫れあがった顔のまま、涙ながらに語る。
「ううっ……！ さっきのは『ハイランダー運送』のヤツらで、事あるごとにボクに嫌がらせをしてきてるんだ……！」
「ハイランダー運送！？ 下請けとして使ってもらってたんじゃないのかよ！？」
「それは、スカイがうちを推薦してくれてた頃の話だよ……。
スカイが廃爵になってからは、下請け契約も一方的に打ち切られたんだ……。
それでも、パパがいたからなんとかなってたけど……。
パパが死んじゃってからは、従業員もみんないなくなって、ボクひとりで……。
『ハイランダー運送』の嫌がらせも、どんどんひどくなってきて……」
『ハイランダー運送』は言うまでもなく、ハイランダー一族が営む運送会社だ。
ヤツらはシェアを独占するため、ライバル関係にある者たちに嫌がらせをしているんだろう。
アイリスは封筒をきつく抱きしめていた。
「ううっ、商会から頼まれた書類を、今日じゅうに銀行に届けなくちゃいけないんだ……！
でももうすぐ、銀行が閉まっちゃう……！
間に合わなかったら評判がガタ落ちになって、今度こそ『運び屋アイロス』は廃業になっちゃう……！
ボクはどうなってもいいけど、代々続いてきた『運び屋』がなくなるのが、悔しくて、悔しくて……！
ううっ……！ うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーんっ！」
俺は決意を固めると、アイリスの身体の下に手を回し、そのまま抱き上げる。
ラブにやったのと同じ、『お姫様抱っこ』で。
子供の頃は彼女のほうが背が高かったのに、今ではだいぶ小柄に感じる。
そしてラブよりもさらに軽く感じた。
なおも胸元で泣きじゃくる彼女に、俺は励ますように声をかける。
「俺に任せろ。今から俺といっしょに、その書類を届けにいくぞ」
「うぐっ……！ ひっく！ うえぇ……！ 無理だよ！
ここから銀行までは、どんなに急いでも１時間はかかるんだよ！
空でもとべなきゃ、絶対に間に合わ……」
……どばひゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！
「えっ！？ ええええええーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」
