06 罪、なすりつけちゃいました
次の日、国王は今回の『神狩り』を命じたハイランダー一族を王城に呼び出していた。
謁見場の王座には、国王とセイクルドとその子息たち、なかには姫巫女ラブラインの姿もある。
レッドカーペットに跪いていたのは、この国のハイランダー一族の長であるヒラクル。
その後ろには、今回の『神狩り』に参加したメンバーが揃っていた。
国王は厳しい口調で問いただす。
「ヒラクルよ、そなたら一族の何者かが、『神狩り』により余の娘ラブラインを連れ出し、手籠めにしようとしたというのは知っておろうな？
ラブラインはそなたら一族に嫁ぐことがすでに決定しておるが、ものには順序というものがあろう。
それにラブラインを娶るのであれば、『ハザマノカミ』を倒せるほどの勇者でなくてはならん」
ヒラクルは、たくわえた長い黒髪と髭が床に付くほどに頭を垂れていたが、王の言葉にゆっくりと顔をあげた。
「恐れながら申し上げます。ラブライン様に狼藉を働いたのは、使用人のスカイであることがわかっております。
スカイは『廃爵』された後に『追放』され、すでに我が一族の人間ではありません。
スカイは腹いせに一族の人間であることを騙り、悪事を働いていたのです。
しかし、元はといえば我が一族の人間。
我ら一族の手によってスカイを見つけ出し、必ずや始末してごらんにいれましょう。
そして王はさきほど、『ハザマノカミ』を倒せるほどの勇者を求めておられましたな。
そのご要望には、今すぐお応えいたしましょう」
ヒラクルは、城の中庭を一望できる謁見台へと王族たちを案内する。
そこには、巨大な荷台に載せられた『ハザマノカミ』の死体が運び込まれていた。
「おおっ！？ すでにそなたら一族は『ハザマノカミ』を狩っておったのか……！」
「はい。討伐に向かったメンバーは今朝がた凱旋しました。
いちはやく王にご報告したいと思い、こうしてそのままお持ちした次第であります」
「おお、それはご苦労であった！ で、どの者が討伐したのだ！？」
「我が一族の『神狩り』における猛者、ブルースでございます」
ヒラクルが促すと、後ろに控えていたブルースが一歩前に出る。
ブルースは顔を覆うほどのマスクをしていた。
「『ハザマノカミ』との戦いで顔を負傷しまして、治療のためマスクをしている無礼をお許しください。
それに今は声も出なくなったそうじゃな？ なあブルースよ？」
するとブルースは無言で頷き返す。
王は「おお」と唸った。
「なんと、『ハザマノカミ』を狩ってそれだけの被害なのであれば、まさしく勇者ではないか！
この者こそが、ラブラインの婿に相応しい！ それではさっそく、婚礼の手筈を整えようではないか！」
「ははっ、ありがたき幸せ……！」
膝を折るヒラクルとブルース。
しかしその横に、ある人物が並んだ。
「ゲコッ！ 『ハザマノカミ』を倒したのはブルースの兄貴じゃねぇ！ このフロッグだ！」
「フロッグ！？ いきなりなにを申すのだ！？」
「ゲコッ！ ヒラクル様！ 今までブルースの兄貴にはさんざん手柄を横取りされてきたんだ！
それでも我慢してたが、ラブライン様とのご婚礼とあれば黙っちゃいられねぇ！
国王様！ 本当はゲコが『ハザマノカミ』を倒したんです！」
ブルースは猛然と立ち上がり、フロッグを黙らせようとする。
しかし声を出すわけにはいかなかった。
声を出してしまえば、今ここにいるラブラインに、狼藉を働いたことがバレてしまうかもしれないからだ。
ブルースが力に訴えようとしたところ、ヒラクルが一喝する。
「やめんか！ 王の御前であるぞ！」
しかし王は不機嫌な様子もなく言った。
「よいよい、手柄をめぐって争うのはよくあることだ。余も若い頃には兄弟たちと争ったものだ。
余はそれに打ち勝ったからこそ、今この座に着いておる。
それでは、『ハザマノカミ』の『スキル痕』の鑑定といこうではないか。
そうすれば、誰のスキルで討伐されたのかがすぐにわかるであろう」
スキルというのは同じ名称のものでも、指紋のように微妙に異なっていて、まったく同じものはひとつとしてない。
そしてスキルによって命を奪われたものは、誰の何のスキルによるものなのかが『スキル痕』として死体に残るとされている。
それを明らかにするのが『スキル痕』の鑑定である。
先日、ブルースの手によって崖下に落とされようとしていたスカイが、バレると言っていたのはこのことであった。
王の言うとおり、鑑定さえすれば誰が『ハザマノカミ』を討伐したのか明瞭となる。
これ以上ないほどの解決方法だというのに、当人たちは……。
フロッグは、「ゲコッ！？ それはちょっと……！」と言い、ブルースは首が折れんばかりにぶんぶんと頷きまくる。
さっきまで一触即発だったふたりは、今や一緒になって審議を拒否していた。
