魑魅魍寮へおいでよ！

『優しくて思いやりがあって、寮の外のひとに迷惑をかけたりなんてしない、そんなひとたち』

　「ねえ、おばあちゃん。魑魅魍寮にはどういうひとたちが集まったの？」

　「そうだね。優しくて思いやりがあって、寮の外のひとに迷惑をかけたりなんてしない、そんなひとたちだよ」

　「ほんとに〜？」

　「ほんとさ、ほんと。わたしがまずその良い例さ」

　『魑魅魍寮へおいでよ！』

　前回のあらすじ。

　魑魅魍魎が跋扈する世界に転移したわたし、山田八雲（やくも）。『奇想天街』で財布（とおばあちゃんから貰った御守）をスられてしまったわたしは、犯人の男にたどり着くことが出来た。が、管狐によって攻撃されてしまうのだった。

　※

　「でも」

　わたしは震えをおさえて、男を見据える。

　「わたしはそれを返してもらわなければならないんです……ッ！」

　男が顔を歪める。

　「はぁ、ツイてねえな。じゃあ、死ねよ、お前」

　男は竹の細い筒を構えている。指の股に左右それぞれ三本ずつ。腕を交差させて、わたしを狙っていた。わたしはいま視力が研ぎ澄まされている状態ではあるが、さきほどの一発、弾丸のような狐の射出には身体がまったくついていかなかった。かすった頬から血が流れている。

　逃げるべきだ。

　わたしの本能は、そう言っている。わたしの脚は、そう震えている。が、わたしは決してそのようなことはあってはならないと、男を見据えている。おばあちゃんの御守は、とてもとてもたいせつなものだから――。

　「尾裂（おさき）流飯綱（いづな）術『管狐（くだぎつね）』！」

　鋭い殺意がわたしに向けて放たれた。

　※

　目の前に白銀の壁があった。

　鎧を着た誰かが立ち塞がってくれたのだということに気づくには、少し時間がかかってしまった。それほど巨体だった。カンカンカン、と狐が鎧に衝突する音が響いた。それなりの衝撃があったはずなのだけど、その鎧のひとは微動だにしなかった。

　「守って、くれた？」

　「（こくこく）」

　目の前の大きな鎧。頭部のヘルムがぐるりとこちらを向き、こくこくと頷いた。ヘルムの隙間からは、中に誰かが入っているようには思えない（それに入っていたら、さっきみたいに首を１８０度回すことも出来ない）。なかみは、から。わたしはそんな存在を、おばあちゃんから聞いたことがあった。

　「生ける鎧、リビングメイル……」

　わたしがそう呟くと、鎧のひとはなにかに気がついたようにわたしを見つめた。もっともヘルムは無表情であるから、表情が変わったわけではない。が、もし彼がひとだったとしたら、きっと眼を見開いていたにちがいない。

　「おーい、大丈夫か、少女」

　やる気のない声がして振り返ると、ひとりの女性が立っていた。長くきれいな白い髪が特徴的な色白の女性だったが、部屋着にしてもダサすぎるようなジャージに便所スリッパだった。

　「『アラミタマート』にお使い頼んだのに全然帰ってこないから、管理人、どこほっつきあるいてんのかなと思ってさ。あー、ここ、アラミタマートへの抜け道なんだよね」

　「（こくこく）」

　「でさ、こんな場面に出くわしちゃったから、まー、めんどくさい」

　少女はいかにもダルそうな口調で喋りながら、便所スリッパをかつかつ言わせて、鎧のひとの肩を叩く。そして、その向こうに居る、狐の男を睨みつけた。狐の男は突然現れたふたりの存在に慌てていた。

　「なんなんだよお前ら」

　「なんなんだよってのはこっちの台詞。いくら『調停者』がいなくなったからって、あやかし同士の決闘はご法度だ。ましてやこんな弱そうなちびっこ捕まえて。戦いたいなら、わたしたちが闘（や）って闘（や）るよ」

　「後悔するなよ……」

　二対一で不利なはずなのに、狐の男はそう言って舌なめずりをした。鎧のひとの付近から彼の手元へ、複雑な軌道を描いて管狐が舞い戻る。第二撃への装填だ。威力では鎧のひとを抜けないとわかっている状態で、この装填を行うのだから、なにか方策があるに違いなかった。より威力の高い『尾裂流飯綱術』なのか、それともピンポイントで急所を狙う攻撃なのか。目が離せない――、と前のめりになっているわたしに、白い髪の女性はいきなり振り返った。

　「一匹、戻ってないよね」

　白い髪の女性がキッとわたしの背後を睨みつけると、ごとりと氷漬けになった小さな狐が地面に落ちた。最初にわたしの頬に傷をつけた管狐だ。狐の男の手元の管に注目していたから、まったく注意が払えていなかった。きっと体のいい人質にするつもりだったのだろう。

　――すごい。

　「狐のやることはいつもこんな感じだ。君とはくぐってきた修羅場が違うのだよ」

　「なんだこいつら。待てよ。氷？　リビングメイル？　まさか――」

　狐の男が青ざめる。

　「『魑魅魍寮』のやつらじゃねえか！？　ツイてねえ。命がいくつあっても足りねえよ！　こんなもん返すわ！」

　――あの。いままで魑魅魍寮の面々、何をしでかしたのでしょうか。というか、管理人をしていたおばあちゃん、『優しくて思いやりがあって、寮の外のひとに迷惑をかけたりなんてしない、そんなひとたちだよ』とは一体……。

　男は財布を投げ出して、路地裏の奥へと逃げていった。

　「追いかけなくていいよ、鎧（ガイ）」

　「（こくこく）」

　財布を拾った白い女性がわたしを見つめた。

　「やぁ。危ないところだった。だけど、命はたいせつにしなよ。ここにどんな大金が入っていたとしても、君よりは軽いはずだろ」

　「あの、ありがとうございます。助かりました」

　「わたしは柊（ひいらぎ）憂姫（ゆき）、こっちのリビングメイルは鎧（ガイ）。まぁ、さっきの反応のとおり、この街じゃちょっとした有名人。ところで君はあまりここじゃ見かけないね」

　わたしはなんと自分を紹介したらいいのか、少し迷った。財布を受け取り、ファスナーを開く。わたしがいのちを投げ出してまで取り返したかったのは、このおばあちゃんからもらった御守だ。

　ぎゅっと握ると、さっきまで張り詰めていたこころがほっと安らぐ。気が抜けてしまったのか、もともと視力がほとんどなかった左目の視界が徐々に失われ、世界から遠近感が消える。それにしてもなんで左目が視えていたのだろう。

　「あの、これ、見覚えがありますか？」

　「それ……」

　「（びっくり）」

　ふたりは顔を見合わせた。

　「はじめまして。わたしは山田八雲（やくも）といいます。おばあちゃん――、山田九十九（つくも）がたいへんお世話になりました。実はひょんとはぐれてしまって、困っていたんです。よろしければ、アラミタマートまで案内をお願いしてもいいですか？」

　※

　わたしを背後から襲おうとしていた管狐の一匹が、まだ氷漬けになっていることに気がついた。

　「ところで、その狐はどうするんですか？」

　「うーん、人質？」

　悪戯げにわらう憂姫さんだった。