The Double Feed〜潜入先のボスに気に入られました。なお、正体がバレたら即死です〜

第1話「雨の招待状」

　冷たい雨が、空から降り注いでいた。

　ボストン東部の夜景は雨粒によって滲み、高層ビル群の灯りがぼやけた光の帯となってガラスを流れ落ちていく。街はまだ眠らない。サイレンの音が遠くで響き、濡れたアスファルトの上を車のヘッドライトが白く滑っていく。

　FBIボストン支局、捜査官用ブリーフィング・ルーム。

　無機質な会議室の窓辺に立った一人の男が、その光景を無言のまま見つめていた。くすんだ金髪を短く切り揃え、その下に覗く青い瞳は、窓の向こうの夜景ではなく、もっと遠くの何かを見つめているようだった。

　鍛え上げられた体躯は、決して大柄ではない。

　だが、黒いドレスシャツ越しにも分かる引き締まった肩や腕には、一切の無駄がなかった。戦うために作られた身体。見せるためではなく、生き残るために研ぎ上げられた肉体。その佇まいは、獲物を待つ肉食獣にも似ていた。

　窓ガラスへ映り込む横顔には、感情らしい感情がない。

　整った顔立ちをしているにも関わらず、人好きのする印象とは程遠かった。鋭い顎の線。薄く結ばれた唇。そして何より、その青い瞳。氷のように冷たいその眼差しは、相手の奥底まで見透かすような威圧感を纏っていた。

　――レイ・カーティス。

　FBI潜入捜査課所属、特別捜査官。

　これまで数々の犯罪組織へ潜入し、生還してきた男だった。

　部屋は静寂に満ちている。

　壁掛け時計の秒針が規則正しく時を刻み、空調設備の低い駆動音だけが無機質な空間に響いている。レイは一度だけ時計を見た。午後十時三十二分。通常の勤務であれば、とうに帰宅している時間だった。それでもレイは動かない。窓の外へ視線を戻し、ただ静かに、待機の姿勢を保つ。

　不意に、会議室の扉が開いた。

　静寂を裂くような電子ロックの解除音。続いて、重いドアがゆっくりと押し開かれる。レイは振り返らない。足音だけで誰なのか分かっていた。

　革靴が床を叩く音。一定のリズム。無駄のない歩幅。

　酷く、聞き慣れた足音だった。

「すまない。待たせたようだね、レイ」

　低く、落ち着いた声が部屋に響く。

　レイはようやく窓から視線を外した。

　入ってきたのは五十代半ばほどの男だった。

　短く刈り込まれた灰色の髪。歳月を刻んだ深い皺。鋭い眼光。その顔には、長年この仕事に身を置いてきた者だけが持つ疲労と緊張感が刻まれている。

　――ジェイムズ・ハート。

　潜入捜査課の監督官。レイの直属の上官だった。

　ジェイムズは手にしていた紙コップのコーヒーを机へ置くと、ネクタイの結び目に手を掛け、僅かに引き緩めた。つい先ほどまで雨の中にいたのか、外套の肩には、細かな雨粒が繊維へ染み込まずに残っている。

　レイはその様子を無言で見つめ、視線を下へ落とした。

　ジェイムズが抱えてきた黒いファイル。分厚く、端は擦り切れ、何度も開かれた痕跡が残っている。長期捜査案件。それも、相当厄介な部類。

　ジェイムズはファイルから手を離すと、壁際へ歩み寄った。革靴が床を叩く乾いた音が、静まり返った会議室に小さく響く。操作パネルへ指が伸びる。電子音。直後、天井の照明がゆっくりと落とされた。白色灯に照らされていた室内が薄闇に沈み、窓の外で瞬く街の灯りがより鮮明になる。

「早速だが、本題に移るとしよう」

　雨はまだ降り続いていた。

　窓ガラスを叩いた雨粒が筋となって流れ落ち、滲んだ夜景を歪ませている。

　やがて壁面のプロジェクターが低い駆動音を立てながら起動した。

　白いスクリーンへ光が投影される。

　最初に映し出されたのは、一隻の貨物船だった。

　夜の海。黒い水面。無数のコンテナを積載した鋼鉄の巨体。

　港湾施設の照明を受けた船体が、鈍く光っている。その船腹には青い波を模した企業ロゴが描かれていた。

　サリヴァン海運――東海岸最大級の海運企業。

　数千人規模の従業員。年間売上は数十億ドル。地域経済への貢献も大きい。

　レイがサリヴァン海運について知っているのは、その程度だった。

「サリヴァン海運の本社はボストン港湾地区にある。北米や南米、ヨーロッパ間の海上輸送を主業務としている」

　スクリーンの映像が切り替わる。

　港湾施設。大型倉庫。コンテナヤード。

　どれも合法企業として見れば、何の違和感もない。

「――だが、それは表の顔に過ぎない」

　画面に映し出されたのは、黒い防水シートの上へ整然と並べられた突撃銃だった。AK系ライフル。木製ストックには無数の擦り傷が刻まれ、金属部分には油が鈍く光っている。押収時の証拠写真。だが、その数が異常だった。

　一挺や二挺ではない。

　数十。いや、百は下らない。まるで小規模な軍隊の武器庫だった。

　再び映像が切り替わる。今度は木箱だった。無骨な軍用コンテナ。蓋がこじ開けられ、その中には灰色の爆薬が隙間なく詰め込まれている。押収品リストの端には赤字が記載されていた。軍用規格と書かれている。

　レイの眉が僅かに動く。

　こんな量の爆薬が街中へ流れれば、被害はテロ事件に匹敵する。

「武器密輸が主だが、麻薬取引や資金洗浄、恐喝、誘拐、殺人にも手を出している。企業としての事業展開には感心するよ。残念ながら、全部重罪だがね」

　ジェイムズの乾いた笑いが落ちる。

　レイは、僅かに目を細めるだけだった。その表情に変化らしい変化はない。ただ、青い瞳だけがスクリーンを見据えている。

「サリヴァン海運の実態は把握しました。ですが、ここまでの資料は全て末端です。組織の中枢に辿り着けなければ、摘発は不可能かと」

　数秒の沈黙が落ちた。

　プロジェクターの駆動音だけが、薄暗い会議室に低く響いている。

　ジェイムズは何も答えない。ただ、レイを見ていた。その視線は試すようでもあり、確かめるようでもあった。

「流石だな。だからこそ……この案件は君にしか任せられない」

　ジェイムズの口元が僅かに緩む。

　スクリーンの映像が切り替わる。

　次に映し出されたのは、盗撮された一枚の写真だった。雨に濡れた路肩へ停車した黒の大型セダン。その後部座席のドアが開き、一人の男が車外へ降り立つ瞬間が捉えられている。仕立ての良いチャコールグレーのスーツ。無駄のない長身。街灯を受けて光る銀色の髪は後ろへ撫で付けられ、乱れ一つない。

　一見すれば、成功した実業家か政治家のようにも見える。

　だが、レイはそうは思わなかった。

　写真越しですら伝わってくる。

　その男は危険だった。

　サングラスの奥に覗く深緑色の瞳。

　感情の色は薄い。退屈そうですらある。だが、その眼差しの奥には別の何かが潜んでいた。人を殺すことに躊躇のない人間だけが持つ冷たさ。獲物の喉笛へ牙を突き立てる瞬間を、ただ静かに待つ肉食獣のような静謐さがある。

　写真はたった一瞬を切り取ったものに過ぎない。

　それでもレイには分かった。

　この男は、武器を運ぶ側ではない。引き金を引かせる側の人間だと。

「この男の名は、ジェイド・サリヴァン」

　ジェイムズの声が静かに響く。

「サリヴァン海運次期当主だ。もっとも、“次期”という表現は正確じゃない。父親が病床に就いて以来、組織は既にこの男の手で動いている」

　言葉が途切れる。

　会議室に再び静寂が落ちた。プロジェクターの光だけが淡く揺れ、スクリーンへ映る男の顔を照らしている。

　レイは何も言わなかった。ただ、その写真を見つめていた。

　肩書きや経歴には興味がない。FBIの潜入捜査官として長く生きてきた経験が告げていた。危険な人間には共通した臭いがある。権力を持った者の臭いでもなければ、成金の臭いでもない。暴力を当然の選択肢として扱う人間だけが纏う空気だった。そしてこの男は、その臭いを隠そうともしていなかった。

「ジェイド・サリヴァンには一つの信条がある」

　ジェイムズはスクリーンから目を離さない。

「“裏切り者には死を”――これは単なる脅し文句じゃない。過去五年間で我々は複数回、組織への潜入を試みている。だが、その全員が帰ってこなかった」

　その声は静かだった。だからこそ重かった。

　会議室の空気が僅かに沈む。

「身元不明の遺体として発見された者もいる。港湾施設の混凝土基礎から見つかった者もいた。中には、未だ行方すら分かっていない者もいる」

　ジェイムズの視線がレイを捉えた。

　その眼差しには、既に何人もの名前が刻まれていた。サリヴァン海運へ潜り込み、そして帰らなかった捜査官たちの名前だ。

「ジェイドは疑った時点で殺す。証拠を集めてからではない。確信を得てからでもない。裏切り者かもしれない(・・・・・・)。そう思った瞬間に処分する男だ」

　会議室に沈黙が落ちる。

　それは気まずさから生まれる沈黙ではない。名もなき墓標へ手向ける、短い黙祷にも似た静寂だった。

「なるほど。だから誰も失敗談を語れないわけですか」

　雨粒が窓ガラスを叩く音だけが、静かな会議室に響く。

　ジェイムズは手元の紙コップへ視線を落とした。既に冷め切ったコーヒーからは、もう湯気も立っていない。

「……笑えない話だ。レイ」

　ジェイムズは小さく息を吐いた。

　深い皺の刻まれた顔には、疲労とも諦めともつかない色が浮かんでいる。

「だからこそ、この案件は君に頼むしかない」

　レイは何も言わない。

　プロジェクターの光が青白く顔を照らしている。

「正直に言おう。私はこの任務を誰にもやらせたくなかった」

　ジェイムズはスクリーンへ映るジェイドの写真へ視線を向けた。

「優秀な捜査官を送り込んでは失い、また送り込んでは失った。何度も同じ失敗を繰り返してきた。だが、それでも止めるわけにはいかない」

　ジェイムズは一度だけ目を閉じた。

　まるで、その名も知らぬ死者たちの顔を思い出すようでもあった。

「サリヴァン海運は既に武器密輸組織の域を超えている。放置すれば、いずれ東海岸全体を蝕む。潜入経験、現場対応能力、語学力、身元工作への適応力。どれを取っても君以上の人材はいないのだよ」

　その言葉にはお世辞も慰めもなかった。

　ただ事実だけがあった。

「だから私は今、部下としてではなく捜査官として君に聞く」

　ジェイムズの声が僅かに低くなる。

「――引き受けてくれるか、レイ」

　レイはしばらく何も言わなかった。

　窓の外では雨が降り続いている。無数の雨粒がガラスを伝い、滲んだ街の灯りを引き伸ばしていた。やがて彼は、ジェイドの写真から視線を外した。

「念のため訊きますが、断ったらどうなります」

「別の捜査官を選定する」

「そして、そいつも死ぬかもしれないと」

　問いではなかった。

　事実確認に近い口調だった。

「……可能性は高いだろう」

　ジェイムズは否定しなかった。

　レイは小さく息を吐いた。それは諦めでも覚悟でもない。ただ一つの計算が終わった音だった。

「了解しました」

　ジェイムズはすぐには言葉を返さなかった。

　深い皺の刻まれた顔へ、僅かな驚きが浮かぶ。説得でもされると思っていたのか、あるいはもっと長いやり取りを想定していたのか。

　だがレイにとって、答えは最初から決まっていた。

　危険な任務など今更だ。むしろ話を聞けば聞くほど、自分以外を送り込む方が非効率に思えた。

「……随分と即答だな」

「危険だから行かない、で済むなら潜入捜査官なんて職業は最初から選んでいません。それに……今の話を聞く限り、放っておく方が面倒そうだ」

　レイの言葉が途切れる。

　数秒。静寂が会議室を満たした。

　ジェイムズは目を瞬かせた。

　まるで、説得の言葉を探していた自分が馬鹿らしくなったかのように。

　そして次の瞬間、小さく息を漏らす。

「……はは。君らしいと言えば、君らしいが」

　乾いた笑いだった。それは愉快だからではない。

　呆れと安堵と諦めが入り混じった笑いだった。

「普通なら、もう少し悩むところだ」

「悩みましたよ。三秒ほどね」

「それは悩んだとは言わん」

　ジェイムズは肩を竦め、再び小さく笑った。

　もう話は終わった。机の上へ置かれていた資料には目もくれない。必要な情報は既に頭へ入っている。レイは黒いドレスシャツの裾を整えながら、出口へ向かう。革靴が床を叩く音だけが静かな会議室へ響いた。

　やがて扉の前へ辿り着く。

　電子ロックの横へ手を伸ばした、その時だった。

「レイ。今度こそ定時連絡はサボらないでくれ」

　背後から声が掛かる。

　ジェイムズの声には呆れが滲んでいた。

「前回の潜入では三週間も音信不通だったろう」

「二週間です」

「誤差の範囲じゃない」

「生きて帰ったので結果オーライかと」

「報告書を書く私の胃は、全くオーライじゃなかった」

　レイは僅かに肩を竦めた。

　それが謝罪なのか、反省なのかは本人にしか分からない。

　電子ロックへ指を添える。

　解除音が鳴った。

「善処します」

「その言葉を信用していいのか？」

「善処は(・・・)します」

　今度は振り返りもしなかった。

　扉が開く。廊下の白い照明が細い帯となって会議室へ流れ込んだ。レイはその光の中へ歩き出す。そして何事もなかったかのように扉の向こうへ消えた。

　重いドアが閉まる。

　再び訪れた静寂の中。

　ジェイムズは一人、閉ざされた扉を見つめていた。

「……帰ってこいよ」

　その掠れた呟きは、誰にも届かない。

　窓の外では、冷たい雨が変わらずボストンの街を濡らし続けていた。