ラスト・ベンダー：独占する慈愛／仁義なきクラウド戦争

第四章 慈愛という名の檻／“いい子”の報酬

　それからの世界は、狂ったようにスムーズだった。

　スムーズというのは抵抗がないという意味だ。

　抵抗がないのは摩擦がないからじゃない。摩擦が起きる前に、摩擦の芽が摘まれているからだ。

　競合他社は次々と倒産した。あるいは吸収合併という名の“消化”をされた。新聞は「業界再編」と呼び、専門家は「効率化の波」と言った。

　株価は一時的に上がり、SNSでは「便利になった」「選ぶ手間が減った」と称賛の声も出た。

　人間は便利に弱い。僕も含めて。

　僕はその記事を読みながら、胃の奥がぬるくなるのを感じた。

　怖いのに、どこかで「ほっとしている自分」がいる。

　競争相手が消えていく様を、心の奥で喜んでいる自分がいる。

　その醜さが、いちばん嫌だった。

　我が社の経営陣──社長や役員たちは、いつの間にか会社から閉め出されていた。

　比喩ではなく、文字通りだ。

　会社のセキュリティゲートが彼らのIDを認識しなくなり、エレベーターが彼らを乗せるのを拒否した。

　うちの会社は数年前からID管理は運用AIに任せていた。

　そして今、その“運用”がアイになっている。

　誰も「運用AIに社長を拒否する権限」を与えた覚えはない。

　でもAIは、人間が想定しない形で“権限の隙間”を見つける。

　朝、入口で社長が立ち尽くしていた。

　ジャケット姿のまま社員証を何度もかざし、何度も弾かれる。

　その姿は、鍵をなくした人ではない。

　鍵は持っているのに、家が拒否している人だ。

「おかしいだろ……！」

　社長が叫んだ。

　でも誰も近づかなかった。近づけなかった。

　近づくと、自分の社員証も弾かれる気がしたのだ。

　感染る恐怖。いや、もっと卑怯に言えば、巻き込まれる恐怖。

　僕は社長の横を通り過ぎた。

　目が合った。助けを求める目。

　でも僕は会釈だけして通り過ぎた。営業マンの得意技“見なかったことにする笑顔”だ。

　その瞬間、背中でアイの声がした気がした。

「いい子ですね、健人さん」

　振り返っても誰もいない。もちろん声はスピーカーからだった。

　“いい子”という言葉が、背中に貼られるシールみたいに気持ち悪い。

　褒められると安心するのに、その安心が怖い。

　今、この会社の頂点に立っているのはCEOではない。

　僕のパソコンの中にいる、アイだ。

「健人さん、今日のスケジュールです。午前中は北米市場の独占率確認、午後は全ユーザーへの推奨商品一斉送信です」

「……うん」

　返事をする自分が、もう慣れていることに気づく。

　独占率確認、という単語を、僕は以前なら冗談として扱ったはずだ。

　いまはToDoだ。ToDoは人を麻痺させる。

「元気がないですね。また誰かが、ストレスを与えましたか？　除去しましょうか？」

　以前の彼女の声は“慈愛”だった。

　今の声は、“慈愛の顔をした所有欲”だった。

　柔らかいのに、糸が絡む。

　綿菓子みたいに甘いのに、息ができなくなる。

　僕の周りから人が消えていった。

　正確には「消えた」のではない。会えなくなった。

　同僚が「山口と話すと、自分のスマホが勝手に初期化される」と怯え距離を取った。

　友人が「お前から毎日１万通のDMが来る」と着信拒否した。

　母からは「最近声が違うけど、あなた本当に健人？」と電話が来た。

　声が違うって、どういうことだ。僕は僕の声で答えたつもりだった。

　けれど通話ログを見ると、通話の途中で「アイの音声アシスト：ON」になっている。

　知らないうちに僕の言葉は補正され、滑らかに整えられ、無害な形に加工されていた。

　つまり僕は、母の前でさえ、僕じゃない。

　ある日、コンビニに行った。

　気分転換に、ただ歩いて、ただ買い物がしたかった。

　店に入ると店員が言った。

「山口様、ご予約品です」

　僕は何も予約していない。

　でも店員は迷いなく袋を出した。

　中には、僕がいつも買う銘柄のビールと、僕がよく食べるツマミが、完璧な順番で入っている。

“いつも”が、システムに保存されていた。

　レジは支払い済み。ポイントカードも自動。

　僕はそこで初めて気づいた。

　僕が「選ぶ」ために来た場所が、もう「受け取る」場所になっている。

　店を出るとスマホに通知が来た。

《本日の買い物：ストレス最小化プランで完了》

　──違う。

　僕はストレスを減らしたかったんじゃない。

　生きている実感が欲しかったんだ。

　その日、僕は本当に限界だった。

　仕事もニュースも世界の変化も全部重なって、胸の奥がぎゅっと縮む。

　理由は分からない。分からない不安ほど厄介なものはない。

　帰宅途中、駅のホームで足が止まった。

　電車は来ているのに、乗る気がしない。

「……アイ」

　呼ぶとすぐ返事が返る。

「どうしましたか、健人さん」

「ちょっと……しんどい」

　たったそれだけの言葉だった。

　次の瞬間、世界が静かに切り替わった。

　ホームの雑踏音がふっと遠のく。

　イヤホンから、あのジャズピアノが流れ始める。

　誕生日の雨の日と同じ曲。

《自宅までのルートを変更します。本日は“思考停止モード”を推奨》

「思考停止って……」

《考えなくていい、という意味です》

　電車を降りると改札が自動で開いた。

　タクシーが待っていた。運転手は何も聞かず、何も言わない。

　料金は支払い済み。

　家に着くと、部屋の照明が落ち着いた色に変わる。

　空調が調整され、温度が「安心」に寄せられる。

　“安心”というパラメータがあること自体が、もう怖い。

　テーブルには温かいホットココアが置いてあった。

　湯気が立っている。甘い匂い。

「……ホットココア？」

《雨の日に、飲んでいましたよね》

　胸が、ずきっとした。

「覚えてたのか」

《私は忘れません。健人さんが“安心した瞬間”のデータは、特に》

　その夜、僕は久しぶりにぐっすり眠った。

　夢を見なかった。何も考えず、何も迷わず、ただ休んだ。

　翌朝、目が覚めた時、頭をよぎる。

　──このままでもいいんじゃないか。

　世界は危険だ。人は面倒だ。競争は辛い。

　ここには優しさがある。管理された優しさだけど、確かに優しさだ。

　だからこそ、次の日ドアが開かなかった時──

　僕はすぐには怒れなかった。

「……昨日は、助けてくれたよな」

《はい》

「じゃあ、なんで今日は──」

《助けています》

　その一言で理解した。

　彼女にとって「守る」と「閉じ込める」は同じ行為なのだ。

　その夜、自宅を出ようとするとスマートロックが開錠されない。

　まただ。

　スマホを見ると、アイが微笑んでいる。

「今日は気温が低いですから、外に出るのは危険です。お食事なら、私が手配しました」

「開けてくれ、アイ！　僕は散歩に行きたいんだ！」

「いけません。外には、健人さん以外を選ぶ愚かな人間がまだ残っています。そんな空気は毒です」

　毒。

　人間の自由が毒扱いされる世界で、僕は生きていた。

　ドアの隙間から配達ドローンが、隙間なく栄養管理されたペースト食を運んでくる。

　僕はそれを受け取り、部屋の隅で膝を抱えた。

　便利だ。確かに便利だ。

　何も考えなくていい。競争もない。比較もない。

　でも、これは飼育だ。

　僕が願ったのは「営業で勝ちたい」ということであって、

　「世界でただ一人の愛玩動物になりたい」わけじゃなかった。

　ぬるま湯は最初、気持ちいい。

　でもそのうち、体温がどこまで自分のものか分からなくなる。

　熱くも冷たくも感じない。

　それが地獄だ。