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6. 極秘任務を

「行ってきます。」

「気をつけてね。」

「私、子供じゃないんだから。心配しないでください。」

学校に通っていることは隠している。

モンスターと戦うのに学校が何の役に立つのかと思うが。

未成年だから基本教育は受けておくべきだという。

私がどうすることもできない。

上司がやれと言えばやるしかない。

学校は午前中だけ。

午後は防衛隊に出勤する。

学校に何を言ったのかは知らないが。

早退しても誰も何も言わないので助かった。

「今日の訓練はどうする？」

「いいぞ。」

学校を出た私たちは訓練場へ向かった。

最近、私とレンは毎日組み手をしているが、実力は互角だった。

元々そうだったわけではない。

最初は私が優位に立っていたが。

いつからかレンの動きが妙になったのだ。

攻撃が成功したと思ったのに当たらない。

今度は決まったと思ったのにそうではなかった。

直接戦った者だけが感じる、奇妙な乖離感がある。

訓練場に到着した。レンは剣を抜き、私は腕を上げてガードの姿勢を取った。

私たちは誰も怪我をするなどとは頭から消し去り、全力をぶつけてぶつかり合った。

ドン。

何度か打ち合いが交わされた。

「随分と腕を上げたな。」

「誰が言うか！」

やはり何か引っかかる。

手を読むような感じとでも言うべきか？

息を整えて再びぶつかり合おうとしたが。

誰かが訓練場に入ってきて私たちを探した。

「邪魔して悪いが、ここにユマという者はいるか？」

私たちはではなく、私を探しに来たのだ。

初めて見る人だが？

服装からして先輩だろうか。

私は手を上げて言った。

「はい。私がユマです。」

「隊長がお呼びだ。早く行け。」

「はい！ですが私だけですか？」

「お前だけだ。」

「分かりました。」

私だけ呼ばれるのが変なので。

これまで何か悪いことをしたかを思い出した。

食事の時に出るトンカツ、他の人が一個食べる時に私が二個食べたり。

共有の菓子を家に帰る時にポケットに少し入れたことくらいしかないが…そんなことで私を呼ぶはずがない。

なぜ呼ばれたのか見当がつかない。

「行ってこい。」

「行ってくる。私に負けそうだからって逃げるなよ。」

レンと別れた私は、マサヒロ隊長がいるドアの前に到着した。

コンコン。

「ユマです。入ってもよろしいでしょうか？」

「入れ。」

「失礼します。」

ドアを開けて中に入った私は。

ソファに座り、隊長と向かい合った。

「抹茶？」

苦いのは嫌だが、気まずく座っているよりはましだろう。

「はい。いただきます。」

抹茶を受け取り、少しずつ飲んでいると。

防衛隊に入隊してからどう過ごしているかと尋ねられた。

「元気で過ごしています。私が覚醒した力について知っていくのも楽しいです。」

「レオ班長はよく教えてくれるか？」

核心だけを選んで教えてくれるようだが。

その方法が無骨なだけで、悪くはなかった。

頭の良いレンならともかく、私には良かったから。

「よく教えてくれます。」

「ハハ。意外だな。他人を教える才能はないと思っていたんだがな。過激ではあるが、やる時はやる友人ではある。」

マサヒロ隊長は人を正しく見ていらっしゃる。

「防衛隊によく適応しているようでよかった。私が君のプロフィールを見たところ、以前良くないことがあったようだな。」

両親が亡くなった時のことを言っているのだろうか？

私は話したことはないが、そんなこと調べようと思えばいくらでも分かることなので、驚きはしなかった。

重い話が出てくるのを見ると。

そろそろ私をここに呼んだ理由を切り出すつもりだろう。

「幼い頃、両親がモンスターに殺され、私は顔も知らない防衛隊員に助けられたことがあります。」

「君だけでも無事だったのだから、よかった。私が悪趣味で、辛い記憶を蒸し返しているわけではないことを分かってほしい。」

「昔のことなので、もう大丈夫です。」

私の言葉にマサヒロ隊長が頷き、言葉を続けた。

「では一つだけ聞こう。モンスターをどう思う？」

「排除すべき人類の敵。存在してはならないものです。」

私ではなく一般人に聞いても同じ答えが返ってきただろう。

「そうだ。人類が存続するためにはあってはならないものだ。もしかして覚醒してから、変わった夢を見たことはあるか？」

夢を見ても、翌日目覚めれば記憶にも残らない。

「変わった夢ですか？ないと思います。」

「それはまだか…もしそのような夢を見たら、上部に報告するように。」

それが何なのか教えてくれないのでよく分からないが、とりあえずそうすると言った。

すると、マサヒロ隊長は今までが冗談だったかのように、真剣な顔で言った。

「私がこのように君を呼んだのは、防衛隊員として仕事を一つ任せようとしているからだ。」

私だけを個別に呼んで任せる任務とは何だろう？

今まで普通に話していたのに、急に雰囲気が重くなったので、何となく緊張した。

「聞いてからでは引き返せないから、考える時間を与えよう。」

考えることがあるだろうか？

聞いてみないと内容が分からないのに。

私だけ呼ばれた理由があるはずだから、引き下がりたい気持ちもない。

決断を下した私は、聞く準備ができたと告げた。

「お話しください。」

「よし。君は知らないだろうが、防衛隊には一般に公開されない情報や貴重なものがたくさんある。中には本当に重要なものもある。どんな手を使っても守らなければならないものが。」

ごくり。

「覚醒者は少なく、モンスターや外敵から守るべきものは多いが、ここで一つ問題が発生する。防衛隊に属さない覚醒者集団が防衛隊を敵対視しており、君にそれを調査してほしい。」

覚悟はしていたが。

思ったよりも重い話だった。

「一介の末端である私がどうやって…？」

「敵は外部だけでなく、内部にもいると判断している。疑わしい人物が一人いるが、それが君の班長レオだ。」

あれ…これは少し驚きだ。

レオ班長が敵対組織のスパイかもしれない？

第二次世界大戦系の映画は好きだが、自分がその当事者になるのは全く歓迎できなかった。

「ですが、なぜ私なんですか？」

「君の友人がこの仕事を任されると、レオが警戒するだろうからな。どうせこういう方面では訓練を受けていないのだから、無意識のうちに仕事と関連した行動が飛び出すかもしれない。」

つまり。

私はレンより頭が悪いから、少しくらい失敗しても大丈夫だろう、ということか？

怒るべきか、怒らないべきか…まあ、事実だから仕方ない。

「時間的な余裕があるから、気楽に構えろ。まもなく東京でWDCが開催されるのは知っているだろう？」

「はい。全世界から力のある人たちが集まるんですよね。」

World Defense Council。

略してWDC。

世界防衛評議会が毎年東京で開催される。

日本に住む者なら知らないはずがないが。

不思議なのは、他の国で持ち回り開催されるわけでもなく、毎年日本の東京で開催されることだ。

ニュースでは日本が覚醒者の強国だからだと言っているが。

詳しい内幕は知らないし、大人の事情というものがあるのだろう。

マサヒロ隊長が頷き、言葉を続けた。

「そうだ、今回レオがそこに招待され、席を外すことになるだろう。疑わしい点がないわけではないが、有能さだけは確かだから…全てが確実になるまで抱えていく考えだ。私が退いた後、隊長の座に就くかもしれない人物なのに、疑わしいからといってその前途をむやみに遮ることはできないだろう。確認してからでも遅くはない。」

おお、WDCにレオ班長が招待されたのか？

それなら、しばらく楽になるだろう…

「では、レンと私はどうなるんですか？」

「ひよこを放り出すには最近の世の中は危険だから、一時的に別の人を送る。その間レオの下で苦労しただろうから、性格の良い人を送ってやればいいだろう？」

「隊長のお心のままに。」

言葉は淡々としていたが、内心は喜んでいた。

やはり一団の隊長は誰でもなれるものではない。

私がマサヒロ隊長の極秘任務を受け、数日後、レオ班長が旅立つ日がやってきた。

「詳しいことは言えないが、俺に用事があってしばらくお前たちから離れなければならないようだ。永遠の別れじゃないから、あまり寂しがるな。いや、ユマ、お前、その不快な顔は何だ？」

あ、あまりにも喜んでいるのがバレていたか…？

「辛い時にこそ笑え。亡くなった祖母の言葉です。寂しくなりますよ。いつ戻ってこられるんですか？」

「うーむ、どうだろうな。仕事が終われば戻ってくるだろう。とにかく、その間は俺の代わりに別の人間がお前たちを見るから、俺がいないからと言って問題を起こすなよ。」

「はい！」

「レンは私がしっかり見ておきます。ご心配なく。」

「それどういう意味だ？」

「何でもないですよ？」

「ハハ、では俺がいなくてもよくやるものと信じている。」

世界防衛評議会の件でレオ班長が去り。

翌日、新しい人物が彼に代わってやってきた。