魔導書を拾う

48. 半人前の覚醒者ども

アメリカに大量の座標をばら撒いたゲンドは、その座標の一つへと向かう途中で移動を止めた。

姿を現したのはアキ、アヤノ、キョウスケ、ゲンドの計四人。

「着いたのか？」

「もう少し先です。ここからは歩きましょう」

「なんでだよ。そのまま行けばよかっただろ」

「前にも言ったはずです。座標地点に直接飛んで、敵が伏兵を置いていた時に対処するのが面倒だと」

「え……そうだっけ？」

「どれほどかかると言うんだ。黙って歩け」

「おい、アキ。俺はお前の部下じゃねえんだぞ。その言い方はなんだ？」

アキの言葉にカチンときたキョウスケ。

「この野郎！ やろうってのか？」

キョウスケの手から小さな火花が揺らめく。

「また始まった。あんたたち二人、実は愛し合ってるんじゃないの？ 夫婦でもそこまで喧嘩しないわよ」

「キョウスケさん、落ち着いてください。アキさんも悪い意味で言ったわけではないはずですよ。そうですよね？」

二人を仲裁しながらアキを見つめるアヤノ。

キョウスケより年上のアキに一歩引いてほしいという無言の合図を送ったが、返ってきたのは軽い鼻笑いだけだった。

「ふん」

「ほら見て。あいつは社会化ができてないんだよ」

年上だろうが年下だろうが、男はみんな同じだと考えるアヤノだった。

二人の仲はもともと良くも悪くもなかったが、アヤノが見るに、少し前からアキの機嫌が少し悪いように見えた。

それでも責任感はある人なので、任された仕事に支障はないだろうが、雰囲気がこれでは一緒にいる人間が気まずいだけではないか。

「今日は二箇所行くんですから、お二人がそうだと仕事が遅くなってしまいます。少し不便でも我慢して頑張りましょう」

「ええっ？ 前回は一箇所だけだったじゃん！ なんで二箇所も行くんだよ？」

「それは……一度より二度の方が魔導書の消耗速度が早いですからね。長引かせて良いことはないでしょう？」

「うぅ……それでも俺がいる時に仕事が増えるのは嫌だな。損した気分だ。いっそレンの野郎が俺の代わりに来ればよかったのに」

「ふふ、キョウスケ、お前またゲームセンターに行こうとしてたのか？」

「……違うし」

「何が違うんだ。私が知らないとでも？ お前、今週だけでもう何回行ってたっけ」

「……なんでお前がそれを知ってるんだよ？」

「タクミが言ってたぞ。お前が趣味に勤しんでいるとな」

なんだかんだ言い合いながらも、歩いているうちに目的地に近づいた四人。

ここに来る前に周囲を見渡し、特異事項がないか確認したが、これといったものは見当たらなかった。

今日はアキが合流しているので、アメリカが隠密な手段を使おうとしても、発見するのは難しくないはずだ。

そんな点が、今日の緩い雰囲気に影響を与えたのかもしれない、とアヤノは思った。

遠くで外国人が集まっている場所に到着したアヤノ。

彼らが現れるのを見て待機していた人々の顔に、緊張の色が次第に濃くなっていった。

その時、他の者より年嵩だが、体格のガッシリした男が前に出た。

「お会いできて光栄です。アメリカ陸軍曹長のスミスです」

「遊びに来たのか？ 紹介なんていいから、さっさと終わらせる準備をさせろよ」

キョウスケの言葉に、アヤノがにっこりと笑って言った。

「見ての通り、今、仲間が少しピリピリしていまして」

自分よりはるかに年下の若者が無礼な口の利き方をしたにもかかわらず、スミスは顔色一つ変えない。

「構いません。私の判断が未熟でした。事前に受けた教育の通りに行動します。現在、ここにいる人員は私を含めて100名。アヤノ様にご不便のないよう処置いたします」

むしろ自分を低くする姿に、かなり優秀な軍人としての面影が見える。

スミスのようなアメリカの精鋭たちが、今日ばら撒かれた座標に布陣しているのだろう。

アヤノは、自分のしていることがアメリカの戦力を増強させることだと分かっていたので苦い気持ちもあったが、一方で、それがどうしたという思いもあった。

国のために個人の人生を犠牲にすることを何とも思わないようなことなど。

当事者になって直接経験してみない限り、到底想像もできないことだったからだ。

必要な材料はアメリカが持ってきた。

まさに『精髄』だ。

当初は雪女の精髄を使うだけでも十分だったが、形のある物には結局、限界があるもの。

アヤノは「半端な覚醒者」を作り出しながら魔導書を放出し、アメリカは入手困難な精髄を供給することで、今のような体系が作られた。

アメリカを除いた他の大国もあるが、中国やロシアのような国々に比べれば、アメリカはまだ紳士の国と言えるだろう。

それも一国の国益の前では信じがたい信頼だが、目的のためにはある程度の危険は冒さなければならない。

スミスから精髄を受け取ったアヤノは、これまでのように一人ずつ覚醒者へと変え始めた。

精髄の破片と魔導書を使い、一人の覚醒者を作るとどこかへ連れて行かれ、空き地にいた人々の数は減っていった。

すでに何度も経験していることなので、最初とは比べものにならない速度で減っていく人々。

アヤノが半端な覚醒者を養成している間、キョウスケとアキが万一の事態に備えていたが、彼女が作業を終えるまで何事も起きなかった。

「素晴らしい力だ。これが覚醒者……まるで体の中で火山が爆発しているようです」

拳を握ったり開いたりするスミス。

生まれて初めて感じる力に正気を保てない様子を見せる。

「ふふ……覚醒直後の感覚は長くは続きませんから、楽しめるときに楽しんでおいてください。では、私たちはこれで」

アヤノの周りに集まる三人。

ゲンドの能力を使ってその場を離れた。

「もう一回残ってるなんて、うんざりだー」

「元々仕事というのはそういうものだ」

「では、少し休みましょうか？」

キョウスケが目を向けていた場所がどこか分かったアヤノは、休んでから再開しようと提案した。

その言葉を聞いた瞬間、ぱあっと顔色が明るくなるキョウスケ。

「本当？ やっぱりアヤノさんも疲れてるんだろ？」

「本来、仕事の合間に休憩時間を取るのは当然のことですから。私はあそこにあるカフェに入って休んでいますね」

「なら仕方ないな。アヤノさんが疲れてるって言うんなら。俺もちょっと休もうかな……」

少し三人の様子を伺うようにした後、人差し指でゲームセンターを指差した。

「……俺はあそこにいるから、用があったら呼んでくれ」

顔色を伺いながら、スタスタと素早く消えていく。彼が去った後に残された三人は、普段キョウスケに対して抱いている考えを口にした。

「これだからガキは」

「ふふ、私は弟を見ているようで微笑ましいですけど」

「放っておこう。勝手に遊んで戻ってくるだろう。ところで、次はいつ集まることになっていたかな？ おっと、迎えに行かなければならないかもしれないな」

「考えがあるなら勝手に来るだろう。考えがあるならな」