6/12

聖女の祈り

　柔らかな光が、神殿のステンドグラスを通して差し込んでいた。

　エリシア＝ルクレールは、静かに祈りの姿勢を取りながら、その光の温度を肌で感じていた。

　けれどその内心は、決して穏やかではなかった。

「一真様は……どこに？」

　控えていた修道士たちは口ごもった。

　すでに一真が王都を離れたという事実は、彼女の耳にも届いていた。

　だが、それでも信じたかった。彼は、神に選ばれた私の勇者なのだと。

「ご安心ください、聖女様。儀式は予定通り……魂の器は、既に揃っております」

「器……？」

　エリシアの声が震えた。

　かつて、神殿の奥深くで読まされた禁書に書かれていた言葉。

　それは、異界の魂を供物とすることで神に通じる術。

「……まさか、一真様を」

「ええ。彼は選ばれた存在です。門を開く鍵なのですよ」

　神官長が笑う。

　信仰に満ちたその表情の裏には、狂気としか言いようのない意志があった。

「違う……一真様は、そんな風に扱われるべき存在じゃない……！」

　エリシアは神殿を飛び出した。

　だが、彼女の瞳もまた、静かに、確実に神の光に染まり始めていた。

「……私が、救わなければ」

　その言葉は祈りだった。だが同時に、それは呪いでもあった。

＝＝＝＝

　一方その頃、王城ではひそやかに儀式の準備が進められていた。

「これが、過去に使われた勇者の記録……？」

　一真が置き去りにしていった部屋で、老臣が古文書を手に取った。

　そこには、かつての勇者たちが帰還することなく、次々に魂の消失という形で記録されている。

「……やはり、勇者召喚とは門を開くための手段……鍵とは、器であり犠牲でしかなかったのか……」

　老臣は天を仰いだ。

「我らは……どこで間違った……」

＝＝＝＝

　夜。

　エリシアはひとり、神殿の奥深く、誰も足を踏み入れぬ祭壇へ向かっていた。

　手には神聖具が握られている。

　それは、異界と交信するための古代の遺物。

　本来ならば、神官長すら手を出せぬ禁忌の器具だった。

「……一真様。どこにいるの……？」

　その声は空虚に響く。

　答える者はない。

　だが——次の瞬間、祭壇の上の鏡面が揺れた。

　水面のように、淡く波打ち、そこから、何かが顔を覗かせる。

　見えたのは——門。

　そして、そこに立つ彼の姿。

「……かず……ま……さま……？」

　彼は答えない。幻影か、それとも本当に繋がったのか。

　その姿は薄れ、やがて闇に飲まれた。

「……神よ。どうか私に……力を……」

　エリシアの瞳が金色に染まり、魔法陣が彼女の足元に展開される。

　その詠唱は、本来神官長すら禁じたはずのもの。

　——「我が身を器となし、神の意思を迎えん……その名を讃え、命を贄とせん」

＝＝＝＝

　一真とレイヴァンはまだ旅の途中にいた。

　しかし彼らの背後で、静かに異界の扉が揺れ始めていた。

　次元の狭間が、わずかに裂ける。

　そこから聞こえたのは——聖女の祈り。

「かずまさま……あなたを救うのは、私だけ……」

　その祈りは光に包まれていた。

　だがその光は、どこか濁り、ねじれ、狂気すら孕んでいた。

　そして、神殿の最奥で、誰にも見られぬまま、門がわずかに開いた。

　その奥から現れたのは、名前も姿もない何か。

　それは言葉を持たぬ意志、ただ求めるだけの存在。

　——「継承者を……差し出せ」