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戦の真実

　剣を振るう理由。

　命を奪う理由。

　その全てを、一真は未だ知らない。

　だが、戦場の向こうで彼女は確かに見ていた。

　——かつて愛し、失い、そして誓った、生きるための嘘を。

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　夜の帳が下りる頃、黒き軍旗の下でひとりの女が目を閉じていた。

　レイヴァン＝アズレイド。魔族軍における最強の将のひとりであり、最も静かな者。

　彼女は焚き火の揺らぎに目を落とし、ふと、過去の幻に思いを馳せていた。

　——彼女がまだ、ただの少女だった頃のことを。

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「レイヴァン。今日は街に行こう」

　懐かしい声。彼女の父だった。

　彼は魔族でありながら、人間の村で医者として生きていた。

　母は人間だった。優しい声で彼女の髪を梳いてくれた。

　だがそれらは、すべて間違いとされていた。

　混血。それは穢れと呼ばれた。

　最初は陰口だった。次に石が飛んだ。

　そしてある夜、村は燃えた。

　レイヴァンが帰宅したとき、家は炎に包まれていた。

　倒れた父の傍らで、母は最後の力で娘を抱きしめ、囁いた。

「……生きなさい、レイヴァン。あなたは、誰よりも美しい子」

　それが彼女の全てだった。

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　——そして現在。

　「……私は、人間に愛されていた。それでも、人間に家族を焼かれた」

　呟きは、風に消えるはずだった。

　だが、その場にいたのは彼女だけではなかった。

「……それが、あんたの憎しみの根か？」

　一真だった。彼はいつの間にか、魔族領の境界まで来ていた。

「……ここは敵地だぞ、勇者」

「わかってる。でも、あんたに……もう一度話がしたかった」

　レイヴァンは眉をひそめたが、すぐに剣を抜くことはなかった。

　一真の瞳が、恐れでも怒りでもなく、ただ知ろうとする意志で満ちていたからだ。

「……俺は、自分がこの世界に来た意味を知りたい。そのためには、戦う理由も、過去も、知る必要がある」

「……愚かだな」

「愚かでも構わない。俺は知らないまま殺すより、ずっとマシだと思う」

　レイヴァンは、かすかに目を細めた。

「ならば教えよう。一つの真実を——」

　彼女は立ち上がり、焚き火に一本の黒い刃を突き立てた。

　魔剣《ヴァル・ナイト》

　影を喰らい、記憶を映す剣。

　その刃に、かつての村と、幼き日の自分、そして紋章が浮かび上がる。

「……それは……王家の紋章？」

　「そうだ。私の父は、かつて王族の影武者だった男。表に出ぬまま、記録を消された捨て石だ」

　混血の理由。それは偶然などではなかった。

「つまり、あんたには王族の血が……？」

「血などどうでもいい。ただの呪いだ。それがあったから、私は、この戦争を終わらせる責任を背負わされた」

　レイヴァンは焔の向こうで目を伏せた。

「私は、魔族でも人間でもない。戦の歯車として、ここにいる」

「……それでも、あんたは俺を殺さなかった」

「……私もまた、命を奪わぬ者でいたかったのかもしれないな」

　静かな沈黙。

「一真……お前は、何かを呼んでいる」

「え？」

「お前がこの地に来てから、世界の接続点が軋み始めている。感じるだろう……お前の背後に門の気配がある」

　一真は思わず背筋を伸ばした。

　あの夢に出てくる声。

　異界の奥から呼びかける、誰かの囁き——「こちらへ来い、継承者よ」

「……それは、一体……？」

「わからない。ただ確かなのは——お前が、空の勇者であり、創造神の欠片を抱えているということ」

「創造神……？」

　レイヴァンは一瞬、何かを躊躇うように目を伏せた。

「お前が門を開くかどうかで、この世界の未来は変わる。だがそれは、誰かを救うと同時に、誰かを失う選択でもある」

　その言葉は、一真の胸に重く落ちた。

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　夜明けが近づく。

　レイヴァンは背を向けた。

「……次に会う時、私はお前の敵かもしれない」

「……それでも、俺はまた話をしに行くよ」

　そう告げた一真に、彼女は背を向けたまま小さく笑った。

「お前は本当に……壊れることを恐れていないんだな」

　そして彼女は闇の中へ消えていった。

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　その夜、神殿ではエリシアが静かに祈っていた。

「一真さん……あなたは、あまりにも優しすぎる」

　彼女の瞳には光と影が交錯していた。

　そしてその指先に浮かぶ神紋は、かすかに脈動していた。

　——まだ、計画は始まったばかりだった。