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命を奪わぬ者

　命を奪う。それは、勇者として当然のことなのだろうか。

　誰かを殺す覚悟。それができなければ、この異世界で生きてはいけないと、皆が言った。

　けれど一真には、それがどうしてもできなかった。

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　剣を握る手に、震えが残っていた。

　前線から戻った翌朝、一真は訓練場に立っていた。王国騎士団の教官が、容赦ない声で怒鳴る。

「お前は勇者だろう！　なぜ手を抜く！」

「抜いてるわけじゃない……！」

「ではなぜ、殺せなかった！」

　教官の怒号に、一真は返す言葉が見つからなかった。

　殺したくなかった。ただ、それだけだった。

　背後で訓練を、見ていた兵士たちの視線も冷たい。

　あの勇者、やはり異世界の子供だ——そう言っているようだった。

　この世界の常識が、自分のものと違うのは、もうわかっている。

　けれど、だからといって簡単に命を奪えるわけがない。

　その夜、神殿の回廊を一人歩いていると、月光の中に白い衣が揺れた。

「……エリシア」

「こんばんは。こんな夜更けに、散歩ですか？」

　優しく微笑むその姿は、まるで天使のように美しかった。だが一真は、なぜか彼女の笑顔に、僅かな影を感じていた。

「……皆、俺を疑ってる。勇者らしくないって」

「あなたは、優しい人ですね」

　エリシアは静かに答えた。

「戦場で命を奪わなかった。レイヴァンという魔将とも、互いに手を引いた。それは……この世界では、異常とされる。でも、私はそれを……正しいと思います」

　一真は目を見開いた。

「……正しいって……？」

「ええ。誰かの命を奪うことでしか終わらない戦いなら、そんなもの、最初から間違っているんです」

　エリシアの声は、確かに優しかった。けれど、どこかに妙な切実さがあった。

「あなたが……選ばれし者でなければ、きっと壊れてしまう。だから……私が導いてあげたいんです」

「……？」

「いえ、独り言です」

　彼女はふっと微笑んだが、まるで、何かを知っているような眼差しだった。

「一真さん。あなたは、神に近づきつつあります。だから、もっと強くならなければなりません。剣ではなく……心が」

「心が、強くなるって……どういう意味なんだ？」

　その問いには、彼女は答えなかった。

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　数日後、軍議の席で再び前線行きが命じられた。

　一真は剣を握り、戦場へと赴く。

　その日は小規模な斥候戦。だが、相手は明らかにこちらの動きを読んでいた。

　伏兵、罠、そして……彼が現れた。

「また会ったな、勇者」

　レイヴァン。前回と同じ、銀髪の魔将。

　彼女は単独で現れ、剣を抜くことなく歩いてきた。

「今度こそ、決着を……」

「やめろ！」

　一真は叫んだ。

「こんな戦い、意味がない！　あんたもわかってるはずだ！」

「……ならば、私に何を求める？」

「対話だ。理由を教えてくれ。なぜあんたは戦う？　なぜ魔族と人間は殺し合う？　俺はそれを知らずに剣を振るえない」

　沈黙。風が草原を揺らす。

　レイヴァンはゆっくりと目を細めた。

「お前……まるで、かつての誰かに似ている。何故だろうな……」

　その声には、奇妙な懐かしさと、憐れみがあった。

「……答えを知るには、お前が、本当の自分を思い出す必要がある。だが、それができたとき、お前は、今の自分を捨てることになるかもしれない」

「どういう意味だ、それ……」

　レイヴァンは一歩、近づいた。剣を抜く気配はない。

「お前の中に眠る欠片が目覚めれば……門が開く」

「門って……異界の門か？」

　その問いに、レイヴァンは何も言わず、ただ一言だけ呟いた。

「私は……お前を殺せない。なぜなら、私は——」

　その瞬間、王国軍の援軍が駆けつけ、レイヴァンは剣を引いた。

「……また、いずれ会おう。勇者よ。私は、お前が何者なのか……知りたい」

　そうして彼女は再び霧の中に消えた。

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　その夜、一真は再び神殿でエリシアと会う。

「戦ったけど……やっぱり殺せなかった」

「……いいんですよ」

　エリシアは微笑んだ。だが、その目は濡れていた。

「あなたが命を奪わない限り……門は完全には開かない。だから……」

「エリシア？」

　その言葉の続きを、彼女は飲み込んだ。

「いえ、何でもありません。あなたはそのままでいてください。一真さんが……壊れないように、私が傍にいます」

　その言葉は優しくて、あまりにも哀しかった。

　彼女の微笑みの奥に隠された祈りが、どこかで響いていた。