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異世界の勇者

　夜明け前の空は、墨を垂らしたような暗さに包まれていた。

　電車がホームに滑り込む。車内はまばらな人影だけで、月曜日の始まりを拒むような沈黙が漂っている。大学へ向かう通学路。毎日変わらない風景——のはずだった。

「……っ!?」

　急ブレーキの音が鼓膜を裂いた。視界が、横へ、斜めへ、崩れるように回転する。目の前を横切った影。叫び声。光。

　次の瞬間、世界は——変わっていた。

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「目覚めよ、選ばれし者よ……」

　重く、深い声が頭の奥に響く。まぶたを開けると、そこは見知らぬ空だった。蒼穹。古びた石の円形広間。光が差し込む天窓と、幾重にも重なる魔法陣。まるでゲームやアニメで見たような——異世界だった。

「……冗談だろ……」

　戸惑いながら身体を起こす。黒髪の少年、一真（かずま）は自分の姿を見下ろし、無傷であることにまず驚いた。そして次に、自分を囲む数十人の兵士たちの視線に、居心地の悪さを覚えた。

「目覚めましたか、勇者様」

　声をかけてきたのは、金髪の女性だった。年の頃は十七、八だろうか。神官服のような白装束をまとい、どこか浮世離れした美しさを持っている。

「……誰ですか？　ここは……」

「私はエリシア＝ルクレール。聖教会の聖女です。貴方をこの世界へ召喚した者の一人」

「召喚……？」

　エリシアはうなずいた。

「このアルゼンティア王国は、今まさに滅亡の危機に瀕しています。貴方はその危機を救う鍵——勇者なのです」

　耳に残る単語は勇者。冗談じゃない。俺はただ大学に行こうとしてただけだ。普通に、平凡に、生きていきたかっただけなのに——

「待ってくれ。俺は戦えない。剣も魔法も使えない。……間違いなんじゃないのか？」

「いいえ、間違いではありません。貴方には、無限の可能性があります。まだ目覚めていないだけ……」

　慰めのように微笑む聖女の言葉が、妙に現実味を帯びていた。あの光、あの世界が崩れるような感覚。確かに、何かが呼んでいた気がする。

　だがそれでも——。

「……人を殺せって言うのか？」

　場の空気が凍りついた。

　王宮の老臣が咳払いし、険しい表情で口を開いた。

「勇者殿。我が国は魔族との戦争状態にあります。貴方の力がなければ、民が国が滅びるのです」

「それが、俺に命令する理由になるのか？」

　真面目な顔で一真は言った。理性が先に立つ。納得できないことには首を縦に振れない性格だ。それが、彼の強さでもあり——生きづらさでもあった。

「……時間がありません」

　エリシアが苦しげに口を挟んだ。

「貴方が来た召喚陣は、完全ではなかったのです。以前にも似たような儀式が行われ、失敗しています。ですが、今回は……」

　彼女の瞳が揺れる。

「門は再び開かれる——そう記されていました。これは……運命なのです」

「……門？」

　エリシアは答えなかった。

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　翌日、一真は早くも戦場に立たされることになる。

　装備は粗末な鎧と貸し出された剣。戦う気のない彼に、それはただの鉄の重みでしかなかった。

　戦場は森の外縁。敵は魔族軍。だが、魔族といっても異形の怪物ではない。彼らもまた人と同じ言葉を話し、文化を持ち、家族を守っている存在だった。

　——そして、その中に彼女はいた。

「……お前が勇者か」

　紅い瞳。銀髪の女将軍。美しくも冷酷なその眼差しが、一真を射抜いた。

　レイヴァン＝アズレイド。魔族軍の将。人と魔族の混血。

　「名乗る気はない。だが、斬る理由はある」

　レイヴァンは魔剣を構え、影のように地面から黒い刃を放つ。それはまるで感情を持った獣のように一真を襲った。

「ぐっ……！」

　防御する余裕もない。吹き飛ばされ、地面を転がる。その拍子に胸元のペンダントが割れた——召喚時に与えられた、魔力安定の護符。

　——カシャン。

　音と共に、何かが弾ける。空間が微かに軋んだ。

「なっ……？」

　レイヴァンが、ほんのわずかに驚いたように目を見開いた。

「……お前……その力は……まさか……」

　だが、続きは聞けなかった。

　突如、戦場に飛来した破裂音。指揮官の退却命令。両軍が混乱の中で撤退を始める。

　静寂の中、一真とレイヴァンは、再び向かい合った。

「……殺すべき相手だったはずなのに。なぜ、手が……」

　レイヴァンが呟く。剣を下ろしていた。

「……俺もだ。……お前を殺せる気がしない」

　不思議な感覚だった。初対面のはずの彼女が、どこか懐かしい。

「……見覚えが、ある……？」

　レイヴァンはそう言うと、身を翻して去っていった。影が消える。霧が立ち込め、彼女の姿を呑み込んでいく。

　そこに残ったのは、剣を握りしめたまま、何もできなかった一真だけ。

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　夜。城の一室。

　一真はエリシアと再会していた。彼女はやさしく、微笑んでいた。

「……勇者様。今日のこと、気に病まないでください。貴方は……優しすぎるのです」

「……違う。俺は、何もできなかっただけだ」

　拳を握る。その手に残るのは、誰も救えなかったという事実だけだった。

「もしあなたが……選ばれし者でなければ、私は……」

　エリシアの言葉が途切れる。だが、一真には、その続きを聞く勇気がなかった。

　この世界は、思っていたよりもずっと残酷だ。

　だが、彼はまだ知らない。

　自分がこの世界に、無能力として呼ばれた理由を。

　彼の中に、創造神の欠片が眠っているということを——