【完結】ヴァーチャル・プライベート・ネットワーク・ガールズ～ぼっちの私がAR指輪を拾ったら女の子同士のバトルゲームに巻き込まれた～

第四話「願いは現実の拒絶なのか？」

第四話「願いは現実の拒絶なのか？」 ７

　嵐が過ぎ去ったあとの静けさが周囲を満たしていた。

　三人は彩花、紗希、こなたの順でベンチに座って黙っている。

「情報を交換すべきだとは思わない？」

　しばらく沈黙を過ごしたあと、紗希がこなたに提案した。

「いいよ、今日はもう急いでも仕方ないだろうね」

　あっさりとこなたが承諾する。

「紗希、君には指輪をもらった恩もある」

「……ああ、場合によってはこれから後悔するよ」

　紗希に送られてきた二個目の指輪は、こなたに渡されていたのだ。

「少なくとも、私たちは感謝しているよ」

　こなたの二個目は、かなたに渡されたのだろう。

　こなたが続ける。

「だから、知っていて話せることは話そう」

「かなたがああなったっていうのに、意外と冷静だな」

「こうなることはわかっていた。それが今日だとは思っていなかっただけなんだ」

「どこから聞けばいいのかわからない」

　紗希が肩をすくめる。

「どこから話せばいいのか私にもわからない、けど、そうだな」

　こなたが顎に手を当てた。

「Ａクラスに昇格すると、情報が与えられる。ゲーティアで勝ち続けると、こちらの願望を一つ叶えてくれる、と」

　ミチルが言っていた、ゲーティアが願いごとを叶えてくれるという話だ。

「もっとも、何でも叶うわけじゃない」

　こなたが前置きをした。

「ＫＬＳの力の及ぶ範囲で、ね」

「……ＫＬＳが作ったゲームだって知っていたのか」

「まあ、みんな薄々知っていたことだろうけど」

　ミチルもそう言っていたし、ＫＬＳのネットワークを利用しているだろうということはプレイヤーなら気が付いていてもおかしくない。

「とにかく、私たちには願いごとがあった」

「それは、誰から聞いたんだ？　確証なんてないだろ」

　紗希の言う通りだ。

　本当にＫＬＳが作ったものだということも、本当にＫＬＳが願いを叶えてくれるということも、確認しようがないのではないか。

「それは明かせない。明かせば、すべてが失われる。この会話だって、どこかで聞かれているんだろう。そうでなければ、あんなに迅速にかなたが連れ去られるわけがない。確からしい筋から、としか言えない」

　こなたは、自分の指輪を反対の手でこつんと叩いた。

　指輪が情報を収集して、どこかに伝えていると言いたいのだ。

「あ、あのかなたさんは」

「あの現象は『融解』と呼ばれている。もっと簡単に『融ける』と言われることもあるらしい。あの現象に身体が侵されてしまうんだ」

「ゆう、かい？」

　彩花は反復する。

「そう」

「でも、かなたさんは」

　Ａクラスだ。

『融ける』には落ち続けなければいけないのではないか。

　それを察したのかこなたは頭を振った。

「誤解があるのもわかるよ。『融解』はゲームに負け続けることが条件じゃない、もちろん勝ち続けることでもないよ」

　こなたは言葉を溜める。

「ゲームを続けること、それ自体が『融解』のリスクなんだ」

　リスクとこなたが表現した。

「『融解』するタイミングはわからない。でも、私と勝負の回数が同じはずのかなたが融けたとなると、個人差があるのかもしれない」

「どうしてそんなことを知っているんだ？」

　紗希が聞いた。

　ＫＬＳが製作者だとして、そんなことを教える必要はないのではないか。

「『融解』のリスクは、願いごとをすることと引き換えに教えられる。それでもゲームを続ける人間だけがＡクラスに残って戦っているってわけさ。覚悟を求めているんだろう。まあ、それでやめる人間がいるとは思えないけどね。それくらい願いごとの魅力は大きい」

「融解、融けたら、どうなる？」

「ああして、倒れる。その先は知らない」

「危険すぎるだろ」

「それでも、私たちには戦い続ける理由があった」

　こなたが自身の胸を指さす。

「かなたは心臓の病気なんだ。普段はなんともないんだけど、実際はかなり深刻でさ。今の医療でも手を出せない、せいぜい薬で延命するしかないほど、ね。もってあと数年らしい」

　気弱そうなかなたの顔が思い出された。

「私たちの願いごとは、かなたの病気を治すことだ。医者も匙を投げるレベルの病気を治す方法がたった一つだけある。それは今この世界で、ＫＬＳでしかできない治療方法だ」

「自己生体移植プログラム？」

　彩花が言った。

「そう」

　こなたが首肯する。

　自己生体移植プログラムを使う治療には莫大なお金がかかる。

　一般市民ではまだ到底手が出ないほどだ。

　しかし、開発元のＫＬＳなら何も問題がない。

「私たちは渡りに船だと思った」

「待てよ、このゲーム、ＫＬＳに何の得があるんだ？」

　紗希の当然思い至る質問に、こなたは肩をすくめる。

「なにかはしている。そのことはわかっている。でもそれは私たちの知ったことじゃない。大事なのは、私たちの願いごとを叶えてくれるかどうかで、そんなことはどうでもいいんだ」

　だからって、と彩花は思う。

「病気を治すために、融けるリスクなんて」

　こなたが自嘲気味に、ふ、と笑った。

「ただの賭けさ。分が悪いとは思っていた。だけど、分が悪い賭けでもしなければ負けは確定している。だったら賭けないわけにはいかないだろう」

　彼女らにとっての負けは、かなたの死を意味しているのだ。

「だから私たちはそれに賭けて、それに賭けるという選択をして、今こうなっている」

　彼女たちが求めているのも選択の自由だ。

　危険を押してでも賭けるに相当すると彼女らが選んだのであれば、それはもう誰にも咎めることはできない。

「いの、一条さんは」

　こなたは祈のことを知っている風だった。

　こなたが自身の指輪を彩花に見せる。

「祈の指輪は、かなたが渡したものだ」

　ミチルから紗希へ、そして、こなた、かなた、祈へ。

　ずっとリングが繋がっていた。

「そして祈は、私たちの前で『融解』した」

「見ていたのか」

「ああ」

　ベンチの背もたれに両肘を置いて、こなたは空を見上げる。つられて彩花も空を見る。月がいつもより大きく、いつもより赤く見えたのは気のせいかもしれない。普段目の前に現れるレンズからの情報に気を取られて、空を気にすることなんてそうそうなくなっていた。

「さっき見た彼女が祈を保護していった。保護というのかな、隔離というのかもしれないけど。とにかく、死んではいないだろうことは確からしい」

　それも確証があるわけではなさそうだ。

「祈もＡクラスになっていたんだろう？　であれば、祈もなにかを願ったはずだ。だが、それは叶わなかったんだろう」

「じゃあ、リスクも知っていた？」

「それは、そうだろうね」

　こなたが遠くを見て、何かを思い出しているようだった。それから紗希の方を向く。

「君たちが知っていることは？」

「悪いけどそんなに多くない」

「いいよ」

「他に失踪者がいるということくらい。蘇我幹と成宮ミチル」

　こなたの話が事実なら、二人も融けてしまっているのだろうか。

　その名前を聞いて、こなたは少し顔を上げて正面を向いた。

「蘇我幹はわかるよ、戦ったこともある。祈のコンビだね。祈から指輪を受け取ったのが彼女なんじゃないかな」

　蘇我幹ともリングは繋がっていたのだ。

「成宮ミチルは、知っている。でも、なぜ」

「なにか知っているの？」

　彩花が聞く。

　こなたは何を話そうか思い悩んでいるみたいだった。

「……ああ、いや、彼女はゲームについて実験しているばかりで、あまり勝負はしていなかったはずだ。だとすると、融解するのは不思議だな。やっぱり、個人ごとに耐性は違うのかもしれない」

「ミチルは失踪する前に、私たちにメッセージを残していて、『夢の中で会いましょう』って」

　ミチルはそう言った。それは、単に融けるということを意味しているのだろうか。それとも、他に含みがあるのか。

「ああ、そうなのか。彼女は、自分の身になにが起こるのか知っていたのかもね。融解が近づいた人間は総じて、不思議な夢を見るらしい。現実と夢の境目がないような、とてもリアルな夢を。うちのかなたも最近はそういった夢を見ていた」

　彩花も似たような夢を見ている。

　あの夢のリアルさはもはやこちら側のリアルとほとんど同じだ。

　それなら、彩花にも融解は近づいているのではないだろうか、と不安になった。

「あ、あの」

「うん？」

　こなたにそれを相談しようと思ったが、どこまで関係があるかわからないし、まだ試合数も少ないので、自分が融け始めていないと思い込むことにして、話すのを止めてしまった。

「い、ううん、なんでもない」

「そうか。さて、と、もういいかな」

　ベンチから立ち上がってこなたが言った。

「おい、こなた、これからどうするんだ」

　頭痛が残っているのか、ふらふらとこなたが歩き始める。

「おいって」

　紗希がこなたの肩を掴むが、払いのけられてしまう。

　こなたは自身のものであろうスクータに乗った。

「君たちには十分話した。起動して」

　レンズを通してこなたはスクータを起動させる。

　小さなモータ音が響く。

「君たちも、もうゲームはやめた方がいい」

　こなたが二人に忠告する。

「私はかなたを迎えにいくよ」

　そう言って、立ち去ってしまった。