回帰した身代わり王女は護衛騎士の執着から逃げられない

　――私は、王女の身代わりに死んだ。

　それが、私の一度目の人生の結末だった。

　胸を貫いた刃の冷たさも、焼けるような痛みも、冷えていく指先も、はっきり覚えている。

　床に広がる自分の血の匂い。

　視界が暗く沈んでいく中で、私が最後に見たのは暗殺者ではなく――エリーゼ王女の姿だった。

　床に倒れて血を流す私を見ても、彼女は怯えてもいなければ、驚いてすらいなかった。

　ただ、にやける口元を扇で隠し、淡々とこう言ったのだ。

「よかった、最期まで役に立って」

　役に、立った。

　その瞬間、ようやくすべてを理解した。

　この暗殺は、王女自身が仕組んだことだったのか、と。

「私の代わりに、彼の心まで惹きつけてくれてありがとう。これからは、私が彼と二人きりで幸せに生きるから。さようなら」

　王女が笑いながら呟いた言葉を、私は確かに聞いた。

　――彼？

　心を惹きつけた？

　それは、誰のことを言っているの――？

　そんなことより。寒い。とても、寒い。

　私は、このまま死んでしまうんだ。

　闇に沈む直前、私は心の底から願った。

　もし……もう一度、人生をやり直せるなら。

　次こそは、自分のために、自由に、生きたい――。

　　　　　＊

「――はっ」

　目を覚ましたとき、私は王宮の寝台に横たわっていた。

　豪華な天蓋。絹のカーテン。上質なシーツに、寝衣。

「……生きている？」

　今のは、夢？

　いいえ。違う。あれは確かに現実だった。

　胸を押さえるけれど、傷はない。血の感触も。

　けれど私は、確かに一度、死んだはずだった。

「……時間が、戻った？」

　しばらくして、理解した。

　だって、それしか考えられない。

　ベッドの上から、窓の外を見る。

　大広間から、明かりが漏れていた。耳を澄ますと、夜会の賑やかな音楽も聞こえてきた。

　夜会の喧騒に紛れて――今夜、私は殺される。

「ということは、このまま何もしなければ、私はまた殺されてしまうの……？」

　手が震える。あのときの冷たい刃の感触が、まだ胸に残っているような気がする。

「……嫌だ。もう、絶対に嫌」

　死にたくない――。

　私は毛布を跳ねのけて、立ち上がった。

「逃げなくちゃ」

　今すぐ、ここを出る。

　王女の影武者なんて、もうやめる！

　そう。私は、王女の影武者を務めていた。

　六年ほど前――十二歳のときに、王宮の人が私を迎えにやってきた。

　どこから聞きつけたのか、私が王女エリーゼ様と顔や背格好が似ているからと。わざわざ王都から遠く離れた小さな村まで来たのだ。

　でも、それも今日で最後。

　面倒なことはいつも私にやらせるのに、社交の場に出るのはエリーゼ様、本人だった。

「……今しかない」

　外は薄暗い。みんな夜会に夢中で、警備は薄い。今のうちに、ここを出なくちゃ。

　私は急いで支度を整え、音を立てないように部屋を出た。

　廊下は静まり返っている。巡回の間の、わずかな空白の時間。

「よし、行くわよ……！」

　私はスカートの裾を持ち上げ、小走りで進んだ。

　角を曲がって、裏の回廊に出れば――！

　そのときだった。

「どこへ行かれるのですか？」

「……！」

　低い声が、背後から落ちた。

　まるで首筋に冷たい刃を押し当てられたかのように、全身が強張る。

　心臓が大きく跳ね、喉の奥までせり上がってきた。

　逃げ場を塞がれた、と本能が告げていた。

「……」

　恐る恐る振り向くと、そこに立っていたのは――私（王女）の護衛騎士、カイル・シュタークだった。

　長身の体躯は廊下の燭台(しょくだい)の灯りを受け、壁に長い影を落としている。

　鍛え抜かれた無駄のない身体、背筋をまっすぐ伸ばした姿勢、わずかな隙もない立ち方。

　静かなのに、近寄りがたい威圧感を纏い、いつもと同じ無表情。

　艶のある黒髪に、夜の闇のように深い紫色の瞳が、まっすぐに私を射抜いていた。

「エリーゼ様。お一人で、どこに行かれるのです？」

「……えーっと」

　彼に見つかったら、もう逃げられない。

　カイルは、王宮でも指折りの実力を持つ護衛騎士だ。剣技はもちろん、足の速さも、隙のなさも、どれを取ってもずば抜けている。

　……終わった。

　彼は今、本物の王女の護衛のために、大広間にいるはずなのに。

　ああ、王女はどうなったの？　私が逃げ出したことが、もうばれてしまったの？

　いや――暗殺の時間までは、まだあるはずだ。

　諦めない。

　私は、ぎゅっと拳を握りしめた。

　こうなったら、本当のことを話すしかない。

　どうせ、このままここにいたら――私は殺されてしまうのだから。

「……実は、私……王女じゃないの」

　言った瞬間、自分の声が震えているのがわかった。

　こんな話、信じてもらえるだろうか。

　いえ、仮に信じてくれたとしても、「そうですか、ではどうぞお逃げください」とはならないだろう。

　ああ……どうして、こんな馬鹿正直なことを。

　もっと、もっとましな言い訳があったでしょうに。

　でも、考える余裕なんてなかった。

　逃げられないと思った瞬間、頭の中が真っ白になってしまったのだ。

「何――？」

　カイルの眉が、ほんのわずかに動いた。

「本当なの！　お願い、信じて！」

「……」

　こうなったら、もう祈るしかない。

　私は、縋(すが)るように言葉を重ねた。

「私は、田舎の村で母と二人で暮らしていたの。でもある日、王宮から使いが来て……王女の影武者になれって、連れてこられたの！　顔も背格好も似ているからって、それだけの理由で！」

「……」

　彼は何も言わない。ただ黙って、私を見ている。

　その沈黙が、恐ろしい。疑われているのがわかる。

「完璧になりすますために、魔法を使って、特訓もして、声も仕草も全部、覚えたの。歩き方も、癖も、笑い方も……だから、見分けがつかないだけなの！」

　言いながら、胸が苦しくなった。

　あの日々を思い出してしまう。

　間違えれば罰。失敗すればやり直し。本物と同じになるまで、終わらない訓練。

　それでも、王宮からの命令に、逆らえるはずがなかった。

「……」

　カイルは、まだ黙っている。

　彼とは、入浴と睡眠と、社交場に出る時間以外、ほとんど一緒に過ごしてきた。

　王女として振る舞う私を、誰よりも近くで見てきた人だ。

　楽しい会話をしたことはほとんどないけれど、それでも、私という人間の何かを、感じ取ってくれているはずだ。

　だから、お願い……！

　信じて――！！

「……なるほど」

　彼はしばらく何も言わずに私の顔をじっと見た後、小さく呟いた。

「信じます」

「え？」

　あまりにあっさりと告げられ、思考が止まった。

　信じてもらえない前提で必死に言葉を並べていた私のほうが、ぽかんと固まってしまう。

「以前から違和感はありました」

　静かな声だった。けれど、その一言には迷いがなかった。

「違和感？」

「仕草は完璧なのに、時々……別人のような表情をする」

「……っ」

　その言葉に、胸が跳ねた。

　ばれていたの……？

　必死に王女になりきっていたつもりなのに。

「安心してください。そんなことに気づいたのは、俺くらいでしょう」

「そ、そうなのね……」

　淡々とした声。誇るでも、責めるでもなく、ただ事実を述べるだけの口調。

　思わず肩の力が抜ける。

　さすが、カイル。誰よりも近くにいて、誰よりも冷静に見ていて、そして誰よりも鋭い。

「し、信じてくれてありがとう……」

　これ以上ここにいてはいけない。そう思い、私は踵を返した。

「そういうことだから、私はもう行くね」

　早く行かなければ、見回りの衛兵が来てしまう。

　そう思ったけれど。

「待て――」

「え？」

　次の瞬間、カイルに腕を掴まれた。

　力強く、逃がさないと告げるように。

　振り払おうとしても、びくともしない。鍛えられた騎士の手は、まるで鉄の枷のようだった。

「逃がしませんよ」

「……」

　真剣な顔。まっすぐで鋭い視線。そこに、迷いは一切ない。

　逃がしてくれない……？

　やっぱり、勝手に王女の影武者をやめるなんて、許されるはずがない。

　このまま私は、処罰されてしまうの？　牢に入れられる？　それとも、もっと重い罰――？

　冷たいものが背筋を這い上がる。

「一人では」

　……ん？

　けれど、続けられたカイルの言葉に、私の頭は一瞬混乱する。

「俺は、あなたの護衛です」

　……うん？

「だから、私は王女ではなくて……」

「それはわかりました」

「じゃあなんで！？」

　思わず声が裏返る。

「あなたが誰であろうと、俺が守ると決めたのは、あなたです」

「……！？」

　一瞬、息が止まった。

　意味がわからない。

　この人は、〝王女である私〟の護衛だった。

　王女だから守る義務があった。王命に従っていたはずだ。

　なのに、私が王女ではないと知っても、守る？

　どういう理屈？

「私はただの平民なの。村娘なの……！　お願いだから、私を逃がして……！」

　私がいなくなっても、この存在を知る者はごくわずか。

　カイルですら知らされていなかったのだから、逃げても彼は処罰されないはず。

　だから、必死に訴える。

　自由になりたい。

　母に会いたい。

　普通に生きたい。

　死にたくない――。

　その一心で。

「一緒に行きます」

「えっ」

「あなたがここを出ていくのなら、俺も一緒に出ていきます」

「…………ええええええっ！？」

　驚きのあまり、思い切り声を上げてしまった。

　しまった、と口を押えたときには、もう遅い。

　廊下の奥から、甲冑の擦れる音と足音が響いた。

「誰だ？」

　衛兵だ――。

「こちらへ」

「……っ」

　カイルが私の手を強く引く。

　半ば抱き寄せるようにして物陰へと滑り込み、壁のくぼみに身を押し込まれる。

「……」

　近い。

　距離が、近すぎる。

　彼の厚い胸板が目の前にあって、吐息が頬にかかる。

「……行ったようですね」

　衛兵の足音が遠ざかったのを確認して、彼が小さく呟いた。

　私はそっと顔を上げる。

　すぐ目の前に、紫色の瞳と、長いまつ毛。

　よく見たら……いや、よく見なくても。カイルはとても整った、美しい顔をしている。

「……ねぇ」

「はい」

「なんで、一緒に逃げるの？」

　本当にわからない。

　そんなことをしたら、彼だって処罰される。騎士の地位も、名誉も、すべて失うかもしれない。

　それなのに――。

「あなたを一人で逃がすわけにはいきませんよ」

「だから、どうして？」

　問い詰めるように見上げると、一瞬の沈黙の後、カイルは呟くように口を開いた。

「……これでようやく、触れてもいい存在になったのですから」

「え……？」

　なに、それ。

　まるで独り言のような、小さな声だった。けれど、どこか熱を帯びている。

　触れてもいい、存在……？

　それって、どういう意味？

　次の質問は、声にならなかった。

　視線が絡む。逃げられない距離。

　空気が、妙に甘く感じる。

　――近い。

　前よりも、明らかに、距離が近い。

「とにかく、逃げましょう」

　何事もなかったかのように、カイルは私の手を取った。

「え……う、うん」

　戸惑いながら頷くと、そのまま導くように走り出すカイル。

　王宮の裏門を抜け、夜の闇を切り裂くように。私たちは、無事王宮を抜け出した。

　カイルのおかげで、すんなりと王宮を出ることができた。私一人だったら、たぶんもっと苦戦していたはずだ。

　でも、なんだか……思っていた逃亡と、違う。

　一人で、もっと必死で、もっと怖くて、もっと孤独だったはずなのに。

　隣にいるカイルの存在が、妙に近くて……甘い。

　握られている手の熱に、色んな意味で心臓がドキドキと大きく脈を打つ。

　これから私たちは、どうなってしまうのだろう。

　　　　　＊

「――あの女はどこに行ったの！？　どうしていないのよ！？」

　喉がちぎれそうなほど叫んでも、返事はない。

　そこに響くのは自分の声と、靴音と、そして――剣がゆっくりと床を擦る、ぞっとするような金属音だけだった。

　それは、とある夜会の日の出来事だった。煌びやかな灯り、笑い声、音楽。

　楽しい場には、いつも私が参加していた。だから、今夜もそうだった。

　そうしている間に、私の影武者であるあの女が、殺されるはずだった。

　――それなのに。

「違う、あなたが殺すのは、私じゃない！」

「……」

　目の前には、フードを深く被った暗殺者。手元には、抜かれた剣。鋭く光る刃先が、まっすぐこちらを向いている。

　本来なら、ここに立っているのはあの影武者だったのに。暗殺が成功したか確認するため、会場を抜け出し、あの女の部屋に来たら――そこには誰もいなかった。

　その直後、暗殺者はやってきた。

　殺されるのは、あの女のはずだった。

　なのに、いない。

　消えた。

　計画は完璧だったのに。

　――私はこの国の王位継承者。

　男児は生まれず、父王の血を最も色濃く引いている私が、次に王冠を戴く可能性が高い。

　その理由で、私の命は狙われる。

　王弟派の者はもちろん、王位争いに乗じて国を揺さぶりたい他国の密偵まで。

　だから用意されたのが、影武者だった。

　嫌な公務、面倒な式典、危険な場所への視察――そういうときは、全部あの女に任せてきた。

　私は楽しい社交の場にだけ顔を出し、称賛を浴び、好きな相手と踊り、笑い、気ままに過ごしてきた。

　他人のくせに、私とよく似ていたあの女が、少し不気味だった。

　魔法でより似せているようだったけど、それにしても似すぎていたから。

　だから、面倒なことは全部あの女に任せてきたけれど――。

　まさか、護衛騎士のカイルまで惚れさせてくれるとは、思っていなかった。

　彼は本来、私の護衛のはずなのに。私を守るためにいるはずだったのに。

　なのに、彼はあの女を見ていた。あの女を見るカイルの目が、他とは違った。

　私は幼い頃からずっと、五つ年上のカイルのことが好きだった。

　だから、気づいてしまったのよ。カイルがあの女に惹かれていることに。

　腹立たしかったし、屈辱だった。

　本物の王女は私なのに！

　あの女はもう、十分な仕事をしてくれた。私の代わりに信用を得て、私の代わりにカイルの心まで引き寄せてくれた。

　だから、もう用済み。

　命を狙われる王女には、もう疲れた。

　どんなに地位があっても、顔がよくても、カイルには敵わない。

　他の男じゃ、物足りない。つまらない。

　やっぱり私は、カイルが欲しい。

　だから、次期王の座はもういらないから、邪魔な女には〝王女〟として消えてもらって、これからはカイルと二人、ひっそりと幸せに暮らそうと思った。

　私が、〝あの女〟として――。

　お父様から何不自由なく暮らせる額のお金をもらいながら、カイルに愛されて。

　あの女には、最後まで影武者として、立派に役割を果たしてもらおう。

　そう思い、暗殺者を自ら手配し、〝王女〟を仕留めさせるはずだった。

　私はカイルと、ひっそりと幸せに暮らすために――。

「それなのに……どうして！？」

　喉が震える。視界が歪む。

　どうして、私なのよ……！

「やめて、待って！　私は本物の王女よ！　私があなたを雇ったのよ！！」

　叫んでも、剣を持つ男の表情は変わらない。冷たい目。迷いのない歩み。

　恐怖が喉を締める。息が浅くなる。足が動かない。

　護衛もいない。逃げ場も、ない。

　私が手配した暗殺者は優秀だった。大金で雇われ、命令だけを遂行する。

　どんな弁解も、聞き入れないよう命令したのは、私だ。

「こんなはずじゃ……」

　よくやく理解した。

　自分がしようとしていたことの危うさを。

「あの女が逃げ出さなければ、完璧なはずだったのに……」

　身代わりがいなければ、自分が死ぬ。

　そんな当たり前のことを、どうして今まで考えなかったのだろう。

　あの女が常にそこにいたから。危険はすべて引き受けてくれたから。

　まさかあの女が逃げるなんて、想像もしなかった。

　私はただ、守られる側でいられたから――。

　後悔が胸を抉(えぐ)る。

　でも、もう遅い。

「いや……っ、やめて……！」

　刃が、静かに持ち上げられた。

　　　　　＊

　王宮を遠く離れた、とある宿。

　逃げることに必死で、気づけば夜も更けていた。

　宿の主に、部屋はひとつしか空いていないと告げられたとき、私は思わず固まった。

　いや、仕方ない。わかっている。逃亡中だし、私はあまりお金がないし、何より彼は護衛なのだから。

　……わかっているのに、どうしてこんなに落ち着かないのだろう。

「……本当に、同じ部屋なの？」

　恐る恐る問いかけると、カイルは平然とした顔で頷いた。

「危険がある以上、離れるわけにはいきませんし。ちょうどいいです」

「で、でも……寝るのに？」

「もちろん」

　即答だった。

　あまりに迷いがなさすぎて、こちらのほうが恥ずかしくなる。

　私は視線のやり場に困り、部屋の隅に置かれた小さなベッドを見つめた。

　……ひとつしかない。しかも、一人用の大きさ……。

「俺は床で寝ます」

　そう言って、彼はさっとマントを外し、慣れた手つきで床に敷こうとする。

　それを、私は慌てて止めた。

「だ、だめよ……！　あなたが床で寝るなんて！」

「では一緒に？」

「そ、それもだめ……！」

　声が裏返った。

　彼はわずかに目を見開き、それから小さく笑った。

「……！」

　カイルがこうしてやわらかく笑ったのは、初めて見た。

　以前の、職務に徹する冷静な騎士とはまるで別人みたいだ。

「……あなた、変わったわね」

　思わずこぼすと、彼は静かに首を傾げた。

「そうですか？」

「前はもっと、こう……距離があったというか」

「距離を置く必要がなくなりましたからね」

　さらりと言われて、胸がどくんと高鳴った。

　どういう意味なのか聞き返す勇気はなくて、私はただ視線を落とす。

　すると彼は少しだけ近づいてきて、そっと私の頬に触れた。

「……寒くないですか？」

　それだけのことなのに、カイルの指先の温度を、やけに意識してしまう。

　彼が私の頬に触れてくることなんて、これまで一度もなかった。

「だ、大丈夫……！」

「寒かったら言ってください。あなたを守るのが、俺の役目ですから」

　低く、落ち着いた声。けれどその響きは、どこか甘くて、優しくて――胸の奥がくすぐったくなる。

「寒いって言ったら、どうするの？」

「それはもちろん、俺があたためてさしあげます」

「……っ」

　俺があたためるって……どんなふうに？　とは、聞けない。

　結局、彼はベッドの端に腰かけ、私は壁際に小さく丸まる形で横になった。

　それでも、近い。彼の身体が大きすぎて、ベッドが小さく感じる。

　少し動けば触れてしまいそうな距離に、心臓が落ち着かない。

「……眠れませんか？」

　暗がりの中で、彼が静かに問いかける。

「うん……」

　正直に答えると、しばらく沈黙が続いた。

　そして次の瞬間、あたたかなものがそっと肩にかけられた。

　彼のマントだった。

「安心してください。ここには誰も来ません。それに、俺がいます」

　その言葉は、不思議なくらい心に沁みた。

　今まで、私は〝王女〟として守られる存在だった。

　王女の影武者として、危険の前に立たされることもあった。

　けれど、今は違う。私が王女ではないとわかっても、彼は一緒にいてくれる。〝私〟を守ると言って。

「……どうして、王女ではないのに、私と一緒にいてくれるの？」

　思わず、聞いてしまった。

　暗闇の中、彼はすぐに答えなかった。

　やがて、ためらうように。それでもこちらを向いて、はっきりとした声で言った。

「あなたが、あなただからです」

「なに……それ」

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　言葉の意味を確かめる前に、彼の手がそっと私の手を包んだ。

　あたたかくて、大きくて、逃げ場をなくすみたいに優しくて……でも、不思議と落ち着く。

「もう二度と、不安な思いはさせませんよ」

「……うん」

　その声に、ドキドキするけれど。不思議と、安らぎを感じた。

　カイルは、私が一度死んだことなんて、知らないはずなのに。

　逃げる理由を深く聞かずに、理解してくれた。

　私は、すべてを捨てて、逃げてきたのに。

　カイルが隣にいてくれたら、不思議なくらい安心して眠れそうだった。

「ひとつだけ、お聞きしたいことがあります」

「なぁに？」

「あなたの……本当の名前を、教えてください」

「……」

　そうか。私はずっと、エリーゼ王女を名乗っていたから。本当の名前も、彼は知らないのだ。

「……リーゼ。私の名前は、リーゼよ」

「リーゼ……そうですか、リーゼ」

　彼は噛みしめるように、私の名前を何度も呟いた。

　少し照れくさいようなくすぐったさを覚える。

　名前まで似ているなんて、本当に不思議よね。

　……それにしても、これからどうなってしまうのだろう。

　不安よりも、ずっと大きな期待を抱いたまま、私はそっと彼の手を握り返して、目を閉じた。

　　　　　＊

　彼女がエリーゼ王女ではないと知ったとき、胸の奥で何かがほどける音がした。

　……いや、違う。

　ほどけたんじゃない。ずっと張りつめていたものが、ようやく切れたのだ。

　俺は、彼女が好きだ。

　手を伸ばせば届く距離にいるのに、絶対に手を出してはいけない人。

　守ることだけを許された存在。

　命を差し出してもいいと思えるほど大切なのに、その想いを抱くことすら罪だと思っていた相手。

　それが、彼女だった。

　違和感は、ずっとあった。

　昔のエリーゼ様は、我儘で傲慢な王女だったから。

　だが、あるときから、彼女がどこかやわらかくなったのだ。

　威厳よりも先に、優しさが滲むようになった。人の痛みに、あまりにも無防備に心を寄せる彼女に、俺は惹かれていった。

　ずっと近くで見てきた俺だから、気づけた。彼女の、王女へのなりすましは見事なものだった。

　大人になって変わったのだろうとも思った。

　しかし、社交の場に出るときだけは、昔のような王女であることにも気づき、やはり何かおかしいとは感じていた。

　それでも、彼女と俺は、王女と護衛。

　そういう立場で、必要以上に彼女に近づくことは、できなかった。

　王女に心を奪われるなど、許されるはずがない。

　しかし、この気持ちは止められなかった。

　夜は、彼女の無事を確認してからでないと眠れなかったし、わずかなかすり傷でも、見つければ自分の胸が裂けるように痛んだ。

　誰かが彼女を軽んじる視線を向けるだけで、殺してやりたいほど腹が立った。

　守りたい。

　触れたい。

　抱きしめたい――。

　そんな衝動を、何度押し殺したかわからない。

　彼女は王女だ、手を出してはだめだ、想ってはだめだ。

　いずれ他の男と、結婚する日がくるのだから――。

　そう言い聞かせるたびに、胸の奥で何かが静かに死んでいった。

　だが、それでもいいと思った。

　この想いが報われなくてもいい。

　ただ、彼女が生きていてくれれば、それでいい。

　……本気で、そう思っていた。

　それなのに。

『私は王女じゃない』

　彼女がそう言った瞬間、世界がひっくり返ったような気持ちになった。

　その言葉を信じるまでに、時間はかからなかった。

　ただ、その事実を受け入れるのに、少し時間がかかっただけ。

　なぜならこれで――俺は、彼女に触れることが許されるのだから。

　これで、他の男に取られることはなくなる。

　これからは守るだけじゃなく、寄り添っていい。

　想いを抱いてもいい。ずっと、隣にいていい。

　俺はそれを、どれほど願っていたことか。

　ようやく――ようやく、許される。

　好きな人を愛していい、触れていい。

　一人の男として、彼女と生きていきたい。

　そう思った瞬間、どうしようもなく嬉しくなった。

「ましてや彼女は、これまでずっと王女の身代わりとして、危険な場に出てきたのか……」

　それを考えると、どうしようもなく胸が痛む。

　しかし、社交の場に出ていたのは、本物の王女ということか――。

　今宵の夜会も、そうだった。

　宝石のような灯りに満ちた広間。甘い酒の香り。音楽。笑い声。肌の出た華やかな衣装。

　そのすべての中心で、王女は笑っていた。

　そんな王女に言い寄る男たちを見るたび、胸の奥で何度も同じ言葉を繰り返してきた。

　近づくな。

　触れるな。

　見るな。

　笑うな。

　触れるな、触れるな触れるな触れるな――彼女に触れるな。

　喉の奥までせり上がる衝動を、いつも押し殺してきた。

　護衛騎士としての役目は、彼女を守ることだ。彼女に言い寄る高位貴族の男を排除することではない。

　だから俺にできるのは、ただ距離を測り、危険があれば割って入って、形式的に場を終わらせることだけ。

　それ以上は、許されない。

　俺もまた、彼女に触れることは許されない側の人間だった。

　だから王女が男と笑って話しているのも、耳元で甘い誘いを受けているのも、ただ黙って見つめることしかできなかった。

　今宵の男は、良家の子息だった。

　見た目がよく、女性から人気があるようだが――どう見ても、軽い。

　口が上手く、馴れ馴れしい。

　声の調子も、視線も、空気も、すべてが気に入らなかった。

　それでも顔がよく、地位のあるその男に、王女がやわらかく目を細めて笑っているのを見て、胃の奥が焼けるような感覚に襲われた。

　喉の奥に鉄の味が広がり、拳を握りしめすぎて、爪が皮膚に食い込んだ。

　それでも俺は、二人がこっそりと部屋に消えていくのを、ただ黙って見つめることしかできなかった。

　彼女が入った部屋の前。

　閉ざされた扉――。

　手を伸ばしかけて、止まる。俺に、開ける資格はない。

　……なのに。

　聞いて、しまった。

　やわらかな笑い声と、唇を合わせているような、甘い吐息。

『もう……焦らないで？』

　彼女のあんな声、知らない。

　衣擦れの音と、男が何かを囁く言葉。

　――抱かれている。

　触れられている。撫でられている。俺ではない男の腕の中にいる――。

　俺が一生届かないと思っていた場所に、他の男がいる。

　はらわたが煮えくり返る、という表現では足りなかった。

　胸をかきむしられるような痛み。

　血管が一本ずつ弾けるような圧迫感。

　立っていることすら苦しくて、おかしくなってしまいそうだった。

　だから頭を冷やすために、王宮裏の回廊へ向かった。

　そのままそこにいたら、俺は扉を壊して中に入り――あの男を殺していたかもしれない。

　冷たい夜風が頬を撫で、涙を攫っていった。

　――しかし。

　そこに、彼女はいた。

　先ほどまでの、男を誘うような煌びやかなドレスではなく、身軽なワンピース姿で。

　一瞬、理解が追いつかなかった。

　あの男は？

　もう、終わったのか？

　それとも――。

　胸が締めつけられる思いで、俺は口を開いた。

〝どこへ行かれるのですか？〟

　そして、真実を聞いた。

　つまり――。

　男と部屋へ消えたのは、俺が好きな〝彼女〟ではなかったということだ。

　安堵が、全身を満たした。

　俺のリーゼは、誰にも触れられていない。

　誰にも奪われていない。

　誰のものにもなっていない。

　そういうことだ。

　胸の奥に沈殿していた黒い感情が、一気にほどけた。

　俺はこの先も、絶対に彼女から離れることはない。

　何があっても、絶対に彼女を守ってみせる。

「絶対に、離さない――」

　隣で無防備に眠るリーゼのやわらかい髪をそっと手に取り、口づけ――そう、強く誓った。

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お読みいただきありがとうございます！

私は、騎士×聖女や、騎士×姫のような、絶対に手を出してはいけない守るべき相手というシチュエーションが大好きでして。特に、愛が重い護衛騎士が！たまらなく好きでして！愛は重ければ重いほどいいと思います。

私も好きだよ！という方がいたら嬉しいです（握手）

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皆様の応援にいつも支えられております。

『王女との浮気現場に突入したら、なぜか婚約者からの溺愛が始まりました』

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勘違いから始まるラブコメです！本日完結したので、よかったらこちらも覗いていただけると嬉しいです！＼(^^)／