22/23

22.紅雨

花に降り注ぐ雨。赤い花が散るさまを雨にたとえている。

家に帰ると、当然のようにマンションの前に楓が待ち構えていた。豊高の全身をじっと眺める。

「・・・・・家に、帰ったんだな」

表情の濃淡が淡いのはいつものことだが、瞳の奥でチリッと小さく火花が散った。

「・・・・・ごめん、でも、何もなかったから」

楓は益々表情を強張らせる。

「ごめん・・・なさい」

「・・・・・」

楓はつかつかと歩き豊高の目の前まで来ると、豊高の顎を掴んで正面を向かせた。

「・・・怪我は？」

「なかった」

言い終わらないうちに、楓に抱き締められ豊高は狼狽える。誰かに見られていないか、瞬時に神経を張り巡らせた。

「ごめん、ここ外だから」

楓は名残惜しそうに離れる。

「あのさ、今日は帰って。楓ん家には行けない」

豊高は握った手に爪を立てる。

「・・・・・ちょっと今、余裕ない」

昨夜、家に帰っていたら

楓の家に行かなかったら

楓が、連れて行かなかったら

そう思わずにいられなかった。

感情のままに喚き、楓を責め立ててしまいそうだった。

「・・・帰れよっ！」

怒りや憤りが吹き出し、豊高は焦り始める。抑えきれなくなりそうだった。

「なにがあった？」

あくまで静かな楓の声に、脳が沸騰する思いだった。

「・・・・・っ」

脳の神経が、焼き切れそうになる。頭痛がひどい。

「母さんが、入院してる」

楓は目を見開いた。

「・・・・・父さ、あの男に・・・」

唇が、肩が震えていた。怒りと悔しさで視界が熱く滲む。楓は察したらしく、

「わかった・・・」

と言葉を重々しく断ち切った。

「俺が、悪かった」

豊高はどこまでも冷静な楓に、発作的に拳を肩まで振り上げた。父親の顔がよぎったが、制止できず楓の顔に目掛けて振り抜いた。倒れこそしなかったが、楓の頬がみるみるうちに腫れあがる。豊高は拳を凝視しながら、ゆっくりと指を解き愕然とした。

怒りは爆散したが、嫌悪感が広がっていく。骨や肉を捉えた感触が、音が、何度も再生される。あの男と同じ血が流れているのだと思うと眩暈がした。

「・・・・・大丈夫だ」

楓の手が豊高の手をそっととる。腫れていく頬を押さえることもなく、豊高を見つめる。

「お前は、父親とは違う」

楓は、目に涙を溜めた豊高の頭を優しく撫でた。

豊高は楓を家に上げ、頬の手当てをした。保冷剤をタオルに包み楓に渡す。

「・・・・・ごめん」

豊高はようやく謝罪することができた。

「いい」

楓はタオルを受け取り頬に当てる。保冷剤の冷気に、微かに吐息が白く曇った。気怠げに頬杖を付き、しなやかな指が纏わりつく。楓は何をしても色香が付きまとっていた。

豊高は、艶かしいが見てはいけないものを見てしまったような、妙な居心地の悪さを覚えて目を逸らした。ティーパックで淹れた紅茶を差し出す。

「こんなんしかないけど」

「ああ」

楓は少し口角を上げた。柔らかな表情が見られほっとする。

と、豊高の携帯電話が震えた。三村、という名前が表示されていた。心臓がひやりとする。楓に断って席を立つと、恐る恐る耳に当てる。

『もしもし、無事だった？』

「はい、ありがとうございます」

『さっき、一緒に入っていった人がカエデさん？』

エに濁点がついた様な音が喉から漏れた。抱きつかれた所や殴ってしまった所を見られたと思うと、顔から火が出そうだった。

『ごめん、君一人で帰す訳には行かなかったし・・・。ところで、あの人、カエデさんでよかったんだよね』

豊高の頭に疑問符が浮かぶ。

『・・・名前が違うんじゃ人違いかな・・・』

三村の呟きに、息が止まりそうになった。

まさか、そんな、と楓の方を見る。

楓は豊高と目が合うと、何のことかわからないという風に瞬きした。あり得ないとは言い切れないのが不安を掻き立てる。信じたくないが、彼は嘘や隠し事が多すぎる。

「何かあったのか」

楓は極力小さな声で聞いた。

「あ、えっと・・・」

『ああそうだ、お母さん思ったより早く退院出来るみたいだよ』

「あ、わかりました。ありがとうございます」

『もうしばらく下に居るから、何かあったら連絡して』

豊高は礼を言うと、通話を切った。

「母さん、すぐ退院できるって」

「よかったな」

楓は目元を緩める。いつもと同じ笑みなのに、急に得体の知れない存在に見えてくる。

「三村さん。

って人が教えてくれた。心療内科医の」

楓の視線が左に流れた。何かを思い出す時のように。豊高は楓の反応を待つ。楓はそうか、とだけ短く答えた。次の質問をすることにした。

「楓は、親父と知り合いなの？」

「・・・・・座ったらどうだ？」

「誤魔化すなって」

豊高が睨み付けると、楓は観念したように、重々しく口を開く。

「・・・ああ」

と簡潔に肯定した。

「いつから？」

「・・・・・」

「楓なんで殴られたの？」

楓は黙ったままだった。豊高が納得するような答えを探しているようだった。豊高は容赦なく質問を矢継ぎ早に浴びせた。

「どういう知り合いだった？母さんは知ってた？いつ知り合ったの？

ーーーーー殺されるって、どういうことだよ」

楓はなおも言い淀んでいる。豊高の不安が膨らんでいく。

「どういうことだよっ・・・・！」

豊高は必死だった。

「アイツがクソ野郎だってことはとっくに分かってるよ！何言われてもショック受けるとかないから」

楓の顔に苦々しさが広がる。

「立花康平は、お前を愛している」

豊高は混乱した。暴力を振るう父親が、なぜ自分を愛していると言えるのか。

「そんなわけないだろ！」

豊高には父親の拳に乗せられた感情がそれとは思えなかった。思い通りにならない怒り。それしか、感じられなかった。

「あいつは、全部自分の思い通りにしたいだけだ！最低なヤツなんだ！」

それを皮切りに、豊高の口から弾丸のように罵詈雑言が飛び出す。しかし表情は銃弾を浴びたかのように苦痛に満ちていた。

楓は、ただ悲しげな顔をするのみだった。

やがて豊高は脳からも喉からも力を使い果たし、口をきかなくなった。

「気は済んだか？」

楓は尋ねる。

「・・・ムカつく」

豊高は俯いた。感情のままわめき散らし、自分が幼稚な人間に思えたのだ。

「なぜ、立花康平がお前に手を挙げるようになったか、考えたことはあるか？」

「そんなの・・・・・」

なぜか、幸せな家族の情景が目に浮かんだ。あの、夢で見た親子3人の姿が。

ーーーー昔から、豊高には甘かったものね

そう、昔は、厳しかったが今ほどではなかった。

小学校、中学校に上がるにつれ、言い換えれば、成績が意味を持つようになるにつれ、厳しくなっていった。反抗期もあり、父親とぶつかる事がしばしばあった。

父親と対立する決定的な引き金になったのが、あの中学生最後の年の事件だった。父親は豊高のすべてを拒絶し、豊高は父親のすべてを諦めた。その癖、気に入らないことがあると暴力を振るう。

そうだ、ここからだ。父親が暴力を振るうようになったのは。覚えている範囲では、男性社員と揉めたり、帰りが遅くなったり、石蕗を家に上げたりした時だ。

ふと、何かが頭をかすめた気がした。

正直、豊高はそのよぎった考えを認めたくなかった。

「・・・楓」

「なんだ」

「やっぱり、俺は、認めない」

「何を」

「あいつが俺を、」

「気付いてるはずだ」

「本当に、俺の・・・・・ため・・・？」

あのような事件が起きないよう、所謂悪い虫がつかないよう、怒っていたのではないか。

「てか、俺の、せい？」

あんな父親にしたのは、自分だったというのか。

「ユタカのせいではない」

楓はきっぱりと言った。

「道を踏み外したのは、あちらの方だ。それに、」

楓は一度言葉を切る。豊高は待ったが、楓はそれきり黙ってしまった。長い沈黙のあと、ようやく重い口を開く。

「・・・・・離れるしか、術はないだろう」

豊高は眉をひそめる。黙っている間、楓の目は一度左右に彷徨い、何か考えている気がした。

「・・・・・嘘だ」

ここまできて、隠し立てをすることに苛ついた。捲し立てようとすると、楓が牽制する。

「ユタカ」

「なんだよ」

「言ってはいけないと思っていたことがある」

楓は思いつめたように眉根を寄せ、口元を硬ばらせている。

「だからなんだよ」

楓は豊高を真っ直ぐ見据えた。

「好きだ」

ストレートな言葉に胸を射抜かれ、瞬く間に赤面する。楓の目は真剣そのものだった。

「な、なんだよいきなり」

「ユタカは？」

「え・・・」

「お前はどうなんだと聞いている」

豊高は先程から狼狽えてばかりいる。いや、その、あの、と顔を真っ赤にしながら口の中で言葉を転がす。誤魔化しは楓の真っ直ぐな目が許さなかった。

豊高は今にもべそをかきそうな顔で

「・・・・・・嫌いだ、お前なんか」

そう言って、ふいと顔を背けた。耳まで赤く染まっている。

楓は、フッと息を漏らし、寂しげに微笑んだ。豊高はそんな楓をキッと睨んだかと思えば、きつく目を瞑り、身を乗り出し、噛み付くようにキスをした。

楓が目を見開き驚いた表情を見せると、やってやったとばかりに鼻を鳴らした。楓はどこか満足そうに、それで充分だ、と零した。

不意に、どこからか携帯電話の着信音が鳴る。楓はポケットから携帯電話を取り出すと、もう行かなければ、と告げた。

「待てよ、どこ行くんだよ」

楓は答えない。立ち上がり、椅子を整えると黙ってキッチンを出た。

「携帯持ってんなら連絡先教えろよ」

楓は豊高に背を向けたまま、黒いスニーカーに踵を押し込んでいる。

「いい加減にしろよ、俺の質問に一つも答えてないだろ」

豊高は、一度唇をひき結んで、意を決して聞いた。

「"楓"っていう名前だって、嘘なんじゃないのか」

楓は靴を履き終えると、振り向いて

「同じだ」

と豊高を指差した。

「え？」

「カシワギユタカ」

今度は楓が自身を指差す。

「マジかよお前・・・」

豊高は頭を抱え、ため息を吐く。

「何から何まで嘘かよ、ふざけんな」

「もう一つ、教えてやる」

彼は豊高の耳元で囁いた。思わず声を上げて驚愕する豊高に、続いて耳打ちする。

「なんだよ、それ」

「よく調べておけ・・・じゃあな」

豊高の頭をくしゃりと撫で、彼は去って行った。

豊高は暫く呆然としていた。楓の告白、本当の名前、そしてーーー

しかし、思い返せば納得する部分もあった。

あの、中性的な雰囲気に細い身体、小さな手、顔の輪郭を隠す長い髪。また、あんな事件があったにもかかわらず、簡単に心を許してしまった理由。

未だに頭に渦巻いて、混乱している。

楓は何を言いたかったのか、何を伝えたかったのか、何をしに来たのか。

ーーーーーーじゃあな

最後の声が頭に響く。別れを言いにきたのだと、直感した。

途端、豊高の携帯電話が鳴った。

『豊高くん、三村だ』

「あ、三村さん、さっき」

『ごめん、俺は行かなきゃ。豊高君は家にいてくれ』

「三村さん、楓は、」

『さっき車に乗っていった。まずいぞ、彼は、1人で立花康平に会う気だ』

豊高の顔がサッと青くなった。