あいどるめいど・あらもーど

不信

　フラフラと繁華街を歩いていると、チラシを配っている若い女子が視界に入る。おそらく近所のメイド喫茶の店員だろう。自分よりも明らかに若い少女達の横を通り過ぎながら、あたしはふらりと覚束ない足取りで街を歩く。

　ドン、と肩に鈍い痛みが走る。どうやら、誰かにぶつかったようだ。謝ろうと顔をあげると、そこには誰もいなかった。

「あれ？」

　首を傾げると、どさりと鈍い音が足元で聞こえる。視線を下ろすと、そこにはストライプ柄のパンツスーツを着た女性が、うつぶせで倒れていた。やばい。一気に目が覚め、あたしは慌てて女性を抱き起す。彼女はしまこで、漫画のように、目をクルクルと回していた。

「ちょっと、しまこちゃん！　大丈夫？」

「え、あぁ……。みくりん……。今日は、よく会いますねぇ」

　焦点の合わない瞳で笑いかけるしまこに、あたしは「喋らないで」とポケットからアイフォンを取り出す。手が震えて、何回か落ちそうになるアイフォンを必死に掴んで、通話画面を開いた。

「どうしよう、救急車……」

「大丈夫ですよ……。いつものことなので、これを飲めば治ります」

　そう言って、しまこは持っていたコンビニのビニール袋から栄養ドリンクを取り出す。そして、力の入らない手でどうにかこじ開けると、一気に飲み干し、ぷは、と大袈裟に息を吐いた。

「生き返りました」

　そう目を輝かせながら、勢いよく起き上がるしまこ。あたしは「そう、よかったわ」と苦笑いすると、腰と膝を曲げて彼女に手を差し伸べた。

「立てる？」

「はい。でも、手をお借りします」

　そう笑ってしまこはあたしの手を掴むと、すくっと立ち上がった。あんなにフラフラだったのに、今ではぴしっと姿勢よく立ち上がっている。そんなしまこを眺めて、あたしはクスりと笑った。

「結構タフなのね。しまこちゃん」

「社畜ですからね。推しに貢ぐためなら、えんやこらですよ」

「推し、ね」あたしは俯き気味に言葉を続ける。「その推しってさ、あたしも入ってる？」

　あたしは何を聞いているのだろう。我に返り、慌てて「ごめん、忘れて」と俯いたまま言葉を重ねる。しまこの顔を見れずにいると、しまこは再びしゃがみ込み、あたしの顔を見上げて、優しく微笑んだ。

「もちろんです。あなたに会いに行かないとですからね」

　その顔に、またあたしは泣きそうになるのをグッと堪えて「ありがとう」と笑った。

「少しは元気、出ましたか？」

「えぇ」

「それは、よかった」

　そう言って、しまこは立ち上がると、ビニール袋から栄養ドリンクをあたしに渡す。

「これ、元気出ますよ」

　そう笑って、しまこは颯爽と夜道に消えていく。彼女が向かったのはオフィス街。こんな夜中から仕事に向かうのだろうか。戦地へ消える彼女を見送り、あたしは自宅に向かって歩き出した。

「美玖」

　背後から、あたしを呼び止める声が聞こえる。楓だ。

　長い髪を風に靡かせながら、楓は険しい顔でこちらを見ている。

「楓、あんた、仕事は？」

「終わったよぉ。美玖、今、誰と話していたの？」

　今までに見たことがない、厳しい表情のまま、楓はあたしを見つめていた。

「何、どうしたの？」

　困惑するあたしに、楓は小さく息を吐く。

「今話してたの、しまこちゃんよね？」

「そうだけど」

　そう答えながら、あたしは眉を寄せる。なぜ、しまこと話していて楓が怒るのだろうか？　首を傾げると、楓は「あのね」と口を開く。

「あたし、しまこちゃんのこと疑っているの」

「え？」

　疑っているとは、恐らく脅迫状のことだろう。しかし、どこにしまこを疑う要素があるのだろうか。理解できず、さらに困惑をしていると、楓は「あたし、見ちゃったの」と続けた。

「しまこちゃんが、店の前を歩いているのを」

「あぁ……」

　なんだ、と安堵しながら、あたしは苦笑いをする。

「あの子、職場がこの近くなの。さっきも休憩で外に出てきたみたい」

「……でも、それって簡単に脅迫状貼りにこれるってことよね？」

「ちょっと」

あまりに雑すぎる推測に、あたしは眉を寄せる。日頃からあたしに暴言を吐いているのりぽんならともかく、しまこは最近通い始めたばかりの新規客だ。あたしを脅迫する理由がない。

「あんた、のりぽんが怪しいって言ってなかった？」

「あたし、見たの。昨日、のりぽんとしまこちゃんが、公園で話し込んでいるところ」

「なんで？　のりぽん、昨日しまこちゃんのこと、すごい睨んでいたのに」

　動揺し、早口になるあたしとは対照的に、楓は平静で「わからない」と首を横に振る。

「でも、すごく仲が良さそうだった。あの二人、昨日は早めに帰っていったじゃない？　ずっと二人で話していたんじゃないかな？　さっきだって、偶然にしてはタイミングが良すぎない？　ずっと、この辺りで、あんたが来るのを待っていたんじゃ」

「やめて」

　これ以上、楓の推理は聞きたくなかった。思い返せば、しまこの行動は不自然なことばかりなのだ。一番最初、のりぽんから助けられた時、一緒にラーメンを食べた時も。昼間、カフェですれ違った時も。さっきだってそうだ。彼女の登場は、全てタイミングが良すぎる。彼女の声を遮り、あたしは「理由がないじゃない」とどうにか返す。

「……そうだね、ごめん」

　楓は、そう謝ると、あたしの隣まで早歩きで寄ってくる。

「しまこちゃんは、美玖のお気に入りだもんね」

「別に、そんなんじゃないわよ」

「そんなことあるよ。だって、美玖が店の外で、自分からお客さんに話しかけるなんて、初めてじゃない？」

　そう笑う楓の笑顔には、どこか含みがあるようだった。その笑みを浮かべたまま、楓はこう続ける。

「でも、覚えておいて。ファンの存在はありがたいけど、同時に敵にもなりえるんだから」