あいどるめいど・あらもーど

あたしばかり

　しかし、気持ちが軽くなったのもほんのつかの間だった。

　時刻が夜間帯に入り、今日も店の中心に鎮座しているのりぽんを遠くから眺め、あたしは重いため息を吐く。やはり、昨日の脅迫状はのりぽんだったのだろうか。しかし、冷静になって考えてみれば、彼が犯人だという証拠がない。あたしは再びため息を吐いた。

「長いため息ねぇ」

　苦笑交じりの声に、あたしは後ろを見る。そこには楓が少し悲しそうな顔でこちらを見ていた。

「一緒に行こうって言ったのにぃ。なんで置いて行ったの？」

「あぁ、ごめん……。ちょっと、予定があったから」

「じゃあ、メールしてよぉ。今日ずっと悲しかったんだからぁ」

　そう言って頬を膨らませ、楓は可愛らしくこちらを睨んでいる。あたしは「うん」と頷いた。

「ごめんね、楓」

　あたしが謝ると、楓はしばらくあたしの顔を睨み、そして、いつものようににっこり笑った。

「いいよぉ。あと、のりぽん。美玖のこと探してた」

「あー、うん……」

あたしは肩を竦めると「行ってくる」と頷き、のりぽんの所へ向かった。

「こんばんは、のりぽん！　今日も来てくれたんだ！」

「あ、えっと……。あぁ」

　少しバツの悪そうな顔でのりぽんは頷く。今日は《化石》呼ばわりをせずに、素直に頷く彼に違和感を感じたが、大人しいに越したことはない。

「ご注文は、どうしますかぁ？　お酒飲むー？」

「あ、えっと。今日は、生ビールと。あと、《ライブ》を」

　一瞬耳を疑った。

　いつもは、面倒な駆け引きや嫌味をたっぷり堪能した後で《ライブ》を注文するのに、こんなにあっさり注文するだなんて珍しい。あたしはどうにか悟られないように、にっこり笑いかけた。

「わぁい、ありがと！　さっそく準備してくるね！」

「あぁ」

　頷くのりぽんに手を振って、あたしはステージに上がる。やはり様子がおかしい。こんなにしおらしいのりぽんなど、初めて入店した時以来だろうか。

　まさか。

　あたしの脳裏に、一つの可能性が過ぎる。

　まさか、あの脅迫状を送り付けた、罪悪感を感じているのか。

　流れ出すポップなイントロに、あたしはハッとなる。《いぶにんぐ・がーるず》の《どりーむ・めいきんぐ》。あたしの十八番だ。

　マイクを手に取り、あたしは歌いながらステップを踏む。のりぽんは、神妙な面持ちでサイリウムを振っていた。手を振るも、いつものように嫌味っぽい笑顔はない。ただ気まずそうな顔で、サイリウムを振るだけだった。

　のりぽんは、ライブが終わった後も、ずっとそんな調子だった。

　一体どうしたというのか。もしかして、予想通り、彼があの脅迫状の犯人なのだろうか。そんな疑惑を抱えながら、あたしは一回バックヤードへと戻る。中では、妙に重い空気を放ちながら、一枚の紙を見つめる店長と楓の姿があった。退職に向けての話を進めているのだろうか。邪魔をしまいと、あたしはそっとフロアへ戻ろうと扉に手を掛ける。

「あ、美玖。待って」

　店長に呼び止められ、あたしは振り返る。一体どうしたのだろう。強張った店長の声に不安を感じながら、楓と店長の輪に交じる。

　店長の手にあったのは、昨日送られてきた紙と同じ、赤い絵の具で書かれた脅迫状だった。

《みくをやめさせろ》

　その狂気めいた文字に、あたしは一歩後ずさる。

「これ、楓が見つけたの。さっき、外に宣伝に行った時に。店の壁に貼られてたんですって」

　店長の説明に、楓は気まずそうに俯いている。そして、恐る恐るあたしの顔を見上げた。

「ねぇ、美玖。まさか、のりぽんが……」

「楓、滅多なこと言わないで。それに、あの人は今日、ずっとお店にいたじゃない」

「でも、来る前に貼ってきた可能性も」

「大丈夫です」

　言い争う店長と楓の声を遮るように、あたしはそう言って精いっぱいの笑顔を向けた。これ以上、この脅迫状のことを考えたくなかった。

「あたし、フロアに戻りますね！　お客さんいっぱいいるし」

「ねぇ、美玖。今日は帰りなさい」

　店長は、まっすぐにあたしの顔を見つめてそう言った。あたしの肩に手を置き、優し気な笑顔を向けて、店長は言葉を続ける。

「動揺してるの、よくわかるわ。一回、家に帰って休みなさい。明日も、休んでいいから。そして、元気になったら、また出勤して」

　店長の言葉に何も言えず、あたしは「はい」と頷く。その隣で、楓がおろおろと狼狽え、何かあたしに言葉を掛けようとしていたが、それに気が付かないふりをして、彼女の脇を通り過ぎ、更衣室に向かった。

　店長の対応が気遣いなのはわかっている。

　ただ、どこか見放されたような気分で、あたしは更衣室の扉を開けた。

「待って！」

　追いかけてきたのは楓だった。あたしが閉めようとした扉を無理矢理こじ開けて、中に入ってくる彼女に「ちょっと」とあたしは睨みつけた。

「危ないじゃない。あんた、お腹に赤ちゃんいるのに」

「大丈夫。走ってないし、負担になるようなこと、してないからぁ」

　そう言って、楓はにっこり無邪気な笑みを向ける。

「ね、一緒に帰ろぉ。あともう少しで、深夜担当の子が来るから」

「ごめん、楓」

　彼女を拒絶するのは二度目だ。そんなことを考えながら、あたしは視線を外したまま「あたし、一人で帰りたいから」

「でも、一人じゃ危な……」

「大丈夫だから。ごめん」

　そう楓の言葉を遮ると、少し泣きそうな顔で彼女は頷き「わかった」と扉を閉めた。あたしは、ブラウスのボタンに手を掛ける。

　震える手で、ボタンを外し、二つ目のボタンに手を掛け、そのまま外せず座り込んだ。

「なんで、あたしばかり」