万物再生の能力㉖ 「突入&迎撃」
最新話です。クライマックスに突入です。
パチン。指が軽く鳴らされ、透明な爆発が連鎖する。衝撃が空を叩き、巻き込んだ団員達を吹き飛ばした。
「……さて」
学外の第八階級、鈴谷祥子は前を見つめた。
「祐雅君はどこかな？」
気絶した男達の横を通り過ぎ、呟く。学園の救出部隊に混じって、祥子はアジトのホテルに突入していた。
目的は古崎祐雅の確保。攫われた祗蓮の保護も兼ねていた。
周囲を見回す。照明の光が小さな誇りを浮き彫りにしていた。団員もまともには掃除をしていないらしい。今いる一階のフロアだけでもかなりの面積を誇っている。誰も手を付けなかったのだろう。
「この広さはマズイな。探すには骨が折れる」
彼と彼女が居るのは上の階だと思われた。人間の安全な監禁にはホテルの部屋が最も都合が良い。正式に部屋が群がっているのは三階からだ。
階段を求めて、前に進みかける。
「おっと」
すぐ隣から接近する物体に気付いた。半歩だけ横に逸れる。視界を掠めたのは巨大なソファだ。飛翔し、床上に音を立てて転がる。
「雲縫、君か」
フロアに備えられていた家具の移動から原因を悟った。
「……す、すまない。あんたに当てるつもりはなかったんだ。ただ、盾になりそうな物を飛ばしてて」
《念動移動》の能力者、雲縫健人。その素性は既に知っている。常識を超えた力を持っていながら、危険的な思想は持ち合わせていない。流血で一喜一憂する《身体変質》とは大違いの、普通の少年だ。
「分かってるよ。それよりも、丁度良かった」
「ん？」
「これから上に向かう。例の男を見つけたら、相手を君に任せたい」
雲縫和人が顔をしかめた。
――例の男とは、残党の指導者となっている木場京悟を示している。この男も雲縫と同じ念動の能力を持っていた。念動系統の能力者は、他人の念動を視認する事が可能である。見えない、という難点が関係なくなるのだ。制圧させるなら彼が最も適任している。
「……別にあんたでもいいだろ？ 単純な実力なら、確実にあんたの方が上じゃん」
「念動の能力者は、同じ念動の使い手に任せるに限る。お世辞は嬉しいけどね」
「お世辞じゃないんだけどな……」
面倒臭い、と言いたげに雲縫は溜息を吐いた。
彼を作戦に呼んだのは祥子ではない。恐らく学園、風紀委員が似た考えの元に引き摺り出したのだろう。木場との戦いは必須だ。雲縫もそれを悟りきっているらしい。
「そう言えば護衛はどうした？」
祥子が近くに誰も見当たらない事を追及する。先の通信時では、風紀委員の少女が彼を守っていた様だった。
「ああ、十臥さんならそこで頑張ってる」
親指を立てて背後の方向を指す。一階フロアの入口。そこで木刀を持って戦う少女の後姿があった。
迫ってくる残党を相手にしている。木刀が薄らと光っていた。能力を発動させたうえで振るっているのだろう。加えて、力を込め過ぎて太刀筋が荒れていた。苛付きが身体の動きに現れてしまっている。けれども、彼女は強い。そうそう窮地には陥りそうにない。
「はあああああぁぁ！」
それどころかやり過ぎが心配された。アジトに戻れない団員が何人も表情を暗くしている。その顔面へと光を消した木刀が迫っていく。
「こええ……」
雲縫は風紀委員の少女にすっかり竦んでいた。階級は小夜莉の方が下であるが、それにも関わらず萎縮する。
「ここは彼女に任せよう。君は私と共に来てくれ」
「あ、ああ」
打撃と破壊、時折の流血から少年が目を背ける。祥子の傍へと歩み寄り、改めて間近で対峙する。
「……急いでるなら……俺の念動移動、使う？」
「頼む」
淡々とした要求。途端に、祥子と雲縫の身体が床から浮き上がった。
《念動移動》――木場の《念動手腕》と原理を同じとする、念動の能力である。どちらも能力者の念によって現象を起こす。違いは、意志に沿う媒介だ。木場は能力名通りに不安であるが、雲縫は単純な移動だけを発生させる。
すなわち、《念動移動》は物体を動かす事に特化しているのだ。手腕の如き打撃や掌握は全く出来ない。
「うわ、また来た！」
宙を滑走する二人の前に、団員らしき男性が飛び出した。
「木場様の命令だ！ ここから先は通さねえ！」
男が片手を突き出す。次の瞬間、その足元に淡く輝く半円が浮かび上がった。能力を発動させたらしい。
系統は分からないが、光の範囲内で効力がかかるタイプだと読み取れる。
「――ぐぺっ！」
能力の発生とほぼ同時だった。風を切る程の勢いで壁面に吸い寄せられ、男は強く激突した。奇妙な断末魔を残し、白目を剥いて倒れる。気絶したのだ。
「ふう。びびった……」
意識を失った団員の上を通過しながら、雲縫が呟く。
これが《念動移動》の戦い方だった。視界に入った対象を素早く移動させ、近くの固定物にぶつける。能力の有無を問わなければ大抵の人間は倒れてしまう。しかも念動なので死人は難しい。初見、無知であれば誰でも歯が立たないだろう。
「なあ、どこまで行けばいいの？ 攫われた第八が居る場所とか分かるの？」
「そこは虱潰しに行くしかない。それに、もう一人探す必要がある」
「は？」
祥子の言葉に雲縫が反応した。
「何それ？ 聞いてないんだけど」
救出部隊の目的は攫われた祗蓮の救出だ。また、それ以外の誰かが連れ去られたという話も聞いていない。
「まあ、そのもう一人は自分からここに来たからね。知らなくても当たり前だよ」
「はぁ！？」
間の抜けた声が繰り返された。正面から視線を外した雲縫が祥子を眺める。瞳は驚愕で大きく開いていた。
壊滅したとはいえ、天慧教団はかつて世間に名を轟かせた組織だ。残党だけでも脅威は充分に認められる。殺されてもおかしくはない。一人で飛び込んだ人物の考えには唖然とさせられるのだろう。祥子もかなり呆れてはいた。
「誰だよ、そいつ……。もしかして、あのお嬢様を助けに行ったとか？」
「その通りだ」
「うわ」
両目の前に手を当てて、雲縫は唇を歪に曲げた。
ややこしい事だ、と察したのだろう。救出者がもう一人増えた。その苦労を理解したからこそ、雲縫は憂鬱めいた顔を手の下から覗かせた。
「一応尋ねるけど……そいつの名前は？」
知った所で状況は変わらない。これは彼の好奇心から来た質問だ。わざわざ答えてやる必要は無かった。
「古崎、祐雅」
だが、祥子は少年の名前を教えた。こちらも単なる気まぐれだった。人の言う事に従わなかった罰のつもりだった。
「――古崎祐雅って……あいつ！？ ギャルゲーの主人公っぽく前髪長い、女の子の身体に良く触る変質者の！？」
「ああ、その古崎祐雅だ。……君は彼を知っていたのか？」
二階の踊り場に差し掛かった。そこでも残党と遭遇した。一秒後には階段から転げ落ちていった。悲鳴がすぐさま生まれ、祥子達の足元に突き刺さる。
「知っているも何も、俺とアイツは同じクラスだよ。最近は階級の違いで殆ど会ってないけど」
学園は階級によって受けるカリキュラムが違ってくる。祐雅は第一で、雲縫は第八だ。数が極端に違う。同級生であっても学校生活は滅多に重ならない。
「そう言えば君は段々と階級が上がった例だったね。なら、祐雅君を知っていてもおかしくはないか」
分け方は能力階級によって左右されるが、クラス替え自体は年次が変わる度に行われる。故に、同級生の差で著しい階級差が生じる事は充分に有り得る。
「それにアイツ目立つし」
「あの前髪じゃね……」
「というか、能力も何かすごい、アレだし」
そこまで口にしてから、雲縫は何かに気付いた。はっと唇を強張らせ、短い沈黙と思考に耽る。
「そういう事か。アイツが、あのお嬢様と関わっているのは」
「…………」
補足すべき言葉は無い。祥子は雲縫の推測を無視して、正面に更なる意識を集めた。
「あの目立ち方が役立てばいいんだが」
僅かな憎たらしさを覚えつつ、三階に突入する。
「ストップ」
敵の存在を感じ取った。念動移動に制止がかかる。
四人の団員が祥子達の前方に立ちはだかっていた。左右に二人ずつ分かれている。待ち伏せをしていた様だ。先に行かせまいと行動で示されている。この先に祗蓮が居るとわざわざ教えているに等しい。
「降ろしてくれ」
二人の足が地に着いた。
祥子は隣に立つ少年に、密やかに囁く。
「少し距離を開けておいてくれ。下手をしたら巻き込むかもしれない」
「了解」
雲縫が端の方へと身を寄せてくれた。これで祥子の能力が気兼ねなく振るわれる。時間はあまりない。手加減なしで団員を退け、祗蓮と祐雅の元へ向かうつもりだ。
「――――」
両目に淡い光を灯す。
能力の発動。
双眸に映っていた世界が、一斉に祥子の意志に従っていった。
開け方は関係なかった。
閉ざされた扉は全て破壊してしまえば良い。そう訴えるかの如く、両開きの扉が粉砕された。粉々になった破片が吹き飛んでいく。砕けた素材の上に足が踏み下ろされた。バキ、と割れる。
姿を現したのは、木場京悟だった。
「ここは……レストランか？」
盛大な夜景が窓の向こうに一望できる。テーブルや椅子は片付けられていたが、その面影は未だにこびりついていた。廃れた事すら知らずに、天井は高価な照明器具が張り付いている。暗夜は室内に濃く漂い、全体に廃退した雰囲気を倍増させる。
中央には様々な物が転がっていた。掃除の不届きとはまた違う荒れ方だ。それが木場に確信を与えた。
「おい！ 居るんだろう！ 出てきやがれ！」
木場は怒鳴り、周囲を見回す。
念動手腕はまだ出さない。この能力は発動直後の一撃が最も加速しやすかった。進路さえ悟られなければ回避は不可能だ。また、ペイントを再びぶつけられる危険も考えていた。手腕の解除と同時に消せるのだが、隙も出来る。
手ぶらの状態で挑むのが最適、と木場は考えている。殺すべき人間を確実に殺すと決めていた。だからこそ、油断もなくなっていた。
「うっせー！ びびり野郎！」
横から声が響いた。
積み重ねられたテーブルの傍に少年が立っている。前髪が長いく目元が隠れていたが、口元だけではっきりと不敵な笑みを浮かべていた。
「ぶっ殺してやる！ クソガキ！！」
殺意を剥き出しにし、木場が少年を睨む。
「やってみろよ……《念動手腕》……！」
強張った声を喉から鳴らす。携帯用の警棒を手に持って、ジャキンと伸ばす。見様見真似で武器を構え、祐雅は木場を迎え撃つ――。
次回、祐雅vs木場です。頑張って書きます！ ここがクライマックスです。その後に数話を書き足して、お嬢様編は完結します。それまでどうか私の駄文にご付き合いください。
