魔女の置き土産

第八章 新しい鍵

　朝の光が、壊れた窓から遠慮なく差し込んでいた。

　ダニエルは居間の中央に立ち、家の惨状を眺めた。窓ガラスは床に散らばり、壁には黒い焦げ跡が残っている。玄関の扉はかろうじて形を保っていたが、枠が歪んでいた。地下室に至っては、何から手をつければいいのか考えるだけで頭が痛くなる。

　結界は維持できていた。昨夜の攻撃でいくつかの箇所が弱まっているものの、外部からの干渉を防ぐ働きは残っている。修復には時間がかかるだろう。時間と、材料と、かなりの量の忍耐が。

　ダニエルは床のガラス片を避け、椅子に腰を下ろした。

　小さな竜が、すぐに足元へやってきた。

「そこにいる必要はないぞ」

　竜は答えず、黒い頭を傾けた。鱗の隙間に残る赤い光は、昨夜のように激しく明滅していない。呼吸に合わせて、かすかに明るくなったり暗くなったりしている。

　ダニエルが立ち上がると、竜もついてきた。

「……なるほど。私が動くと、お前も動くわけか」

　竜は彼の靴に鼻先を押しつけた。

「懐かれたんじゃないか」

　居間の反対側から、ルシアンが言った。彼は昨夜からほとんど同じ場所に陣取り、無傷のグラスを見つけてきて、牛乳を飲んでいる。

「違う。こいつは孵化したばかりで、ほかに行く場所がないだけだ」

「その二つに、どれほどの違いがある？」

「俺が食事と寝床を用意する義務が発生するかどうかだ」

「ずいぶん人間的な区別だな」

「人間の家に住んでいるんだから、人間の問題を増やすな」

　竜は二人の会話に興味を示さず、ダニエルの足元で丸くなった。彼はその様子を見下ろしたが、意味を読み取ろうとはしなかった。安全な場所だと感じているのかもしれない。単に疲れているだけかもしれない。どちらにしても、今すぐ答えを出す必要はなかった。

　問題は、竜がここに居続けるわけにはいかないことだった。

　昨夜の強制術式は解除した。魔術師たちの装置も破壊た。少なくとも、あの計画をこの家で再開することはできない。

　だが、竜の安全を確保することは別の問題だ。ダニエルの家は隠れ場所にはなっても、竜を育てるための設備などない。そもそも、彼は竜の飼育方法を知らなかった。

　悪魔祓いの仕事を始めたとき、こんな知識が必要になるとは想定していなかった。想定していたら別の仕事を選んだかというと、たぶんそうでもない。人間は、選ばなかった人生まで都合よく考える生き物だ。

　玄関の外で足音が止まった。

　ダニエルは顔を上げた。結界に異常な反応はない。昨夜のような複数の魔力も感じられなかった。

　呼び鈴が鳴った。

「今度は誰だ」

「訪問者に対する態度としては、あまり歓迎されていないようだな」

「歓迎される理由のある訪問者なら、まだ検討する」

　ダニエルは扉を開けた。

　立っていたのはモーガンだった。

　彼女はまずダニエルの顔を見て、それから彼の肩越しに家の中を見た。壊れた窓、壁の焦げ跡、散乱した家具。その視線が地下室へ続く階段に向いたところで、彼女の表情が変わった。

「卵は？」

「無事だ」

　ダニエルが答えると、モーガンは息を吐いた。張りつめていたものが、ようやく緩んだようだった。

「よかった……」

「君にとっては、だろうな」

　彼女の安堵が消えた。

「ダニエル、私は――」

「説明してもらおう。なぜ事情を何も話さず、危険なものを私の家に置いていった？」

　声を荒らげるつもりはなかった。怒鳴ったところで、壊れた窓が元に戻るわけではない。だが、平静な声で話せることと、腹を立てていないことは別だった。

　モーガンはすぐには答えなかった。

「追跡されていたの。事情を知る人間が増えれば、それだけ卵の居場所が漏れる可能性も高くなる。あなたの家なら、結界で魔力の反応を隠せると思った」

「それで、私には何も知らせなかった？」

「あなたなら守ってくれると思ったから」

「信頼と、無断で危険物を持ち込むことは別だ」

　モーガンは口を開きかけた。しかし、居間の壁に残る黒い跡を見て、言葉を止めた。

　昨夜、彼女がここにいれば、何が起きるかを説明できただろうか。強制術式のことも、魔術師たちの目的も、竜がどれほど不安定な状態にあったかも。そうすればダニエルは、卵を預かることを断ったかもしれない。

　その可能性があったからこそ、彼女は説明しなかったのだろう。

　ダニエルはその判断を理解できた。理解できることと、許せることもまた別だった。

「あなたを巻き込むつもりはなかった」

「だが、巻き込んだ」

「……ええ」

　モーガンは今度こそ言い訳をしなかった。

「私の判断が、あなたに余計な危険を負わせた。謝るわ。家の修理費用も私が負担する」

　ダニエルは壊れた窓を振り返った。

「窓だけじゃない。扉の枠と、壁と、地下室。それから結界の修復にも材料が要る」

「わかった」

「専門家を呼ぶ必要があれば、その費用もだ」

「わかったと言っているでしょう」

「念のため確認している。君の説明は、必要なところがいつも抜けているからな」

　モーガンは反論しなかった。今度は、その沈黙に多少の反省が含まれているようだった。

　彼女の視線が、ダニエルの足元へ移った。

　竜はモーガンを見ていた。黒い頭を少し低くし、前脚に体重をかけている。威嚇するほどではないが、警戒しているのは明らかだった。

「この子を連れに来たの」

「そうだろうと思った」

　ダニエルはしゃがみ、竜の頭に手を伸ばしかけて止めた。昨夜、竜は自分から鼻先を手に触れさせた。だからといって、いつでも好きに触れていいことにはならない。

「モーガンが迎えに来た。君を安全な場所へ連れていくそうだ」

　竜は瞬きをした。

　言葉を理解しているかどうかはわからない。それでも、ダニエルは急いで引き離すつもりはなかった。彼は少し身体を横へずらし、モーガンが近づけるだけの空間を空けた。

　モーガンは慎重に膝をつき、手を差し出した。竜はすぐには応じなかった。彼女の手とダニエルの顔を交互に見てから、小さく喉を鳴らした。

「無理に抱き上げるなよ」とダニエルは言った。「昨夜、拘束術式に反応した。急に捕まえようとすれば、また警戒するかもしれない」

「わかっているわ」

「本当に？」

「ダニエル」

「確認だ」

　モーガンはため息をつき、手を引かずに待った。

　しばらくして、竜が一歩だけ彼女へ近づいた。次にもう一歩。鼻先で指の匂いを確かめるようにしてから、彼女の手に頭を寄せた。

　モーガンはその反応を待って、そっと竜を抱き上げた。

　竜は一度だけ身体をこわばらせたが、暴れなかった。彼女の腕の中で姿勢を整えると、黒い頭をダニエルのほうへ向けた。

「安全に育てられる場所を確保するわ」とモーガンは言った。「二度と、あんな計画に利用されないようにする。必要な対策も講じる」

「今度は、その場所について説明してから連れていってくれ」

「約束する」

「善処する、じゃなくて？」

「約束するわ」

　ダニエルはうなずいた。

　竜はまだ彼を見ていた。彼は手を振ったり、別れの言葉を並べたりはしなかった。ただ、竜の視線を受け止め、モーガンが玄関へ向かうのを見守った。

　扉のところで、モーガンが振り返った。

「本当にありがとう、ダニエル」

「修理費用を払ってから感謝してくれ」

「わかったわ」

　今度の返事も、信用できるかどうかは保留にしておいた。

　モーガンが竜を連れて出ていくと、家の中は急に広くなったように感じられた。地下室から聞こえていた唸り声も、照明のちらつきもない。壁の傷や壊れた窓は残っているが、少なくとも何かが孵化しそうな気配は消えていた。

　ダニエルは扉を閉めた。

「ずいぶん懐かれたな」

　ルシアンが、待ち構えていたように言った。

「その話はもう終わった」

「竜は君を見ていたぞ。別れを惜しんでいたのかもしれない」

「孵化直後の生き物が、最初に安全だと感じた場所を覚えていただけだ」

「それを懐いたと言うんじゃないのか？」

「俺は引き取らない」

「誰もそんなことは言っていない」

「君は今、そういう話に持っていこうとしていた」

　ルシアンは楽しそうに笑った。ダニエルは相手にせず、床に散らばったガラス片を掃き集め始めた。

　玄関の鍵が目に入った。昨夜の侵入者たちにとって、鍵など意味をなさなかった。ルシアンも普段から、鍵を使わずに家へ入ってくる。それでも、新しいものに交換する価値はあるだろう。少なくとも、人間の泥棒には役に立つ。

「鍵を交換したほうがいいんじゃないか」とルシアンが言った。

「そのつもりだ」

「今の鍵は、君の知人たちに対して何の役にも立っていない」

「人間の泥棒には効果がある」

「人間の泥棒は、君の家に何を盗みに来るんだ？」

「今は、壊れていない家具があると思われているかもしれない」

「なるほど。希望というものは残酷だな」

　ダニエルは返事をせず、掃き集めたガラスを容器へ移した。

　結界の修復は今日中には終わらない。窓も直さなければならない。魔術師たちの計画については、押さえた証拠を渡し、今後の処理を進める必要がある。モーガンが約束を守るかどうかも、しばらくは確認しなければならないだろう。

　厄介事は、終わったあとにも請求書を残していく。

「君の家は、退屈しないな」とルシアンが言った。

「退屈を取り戻すために修理するんだ」

「それは成功しそうか？」

　ダニエルは壊れた窓を見た。それから、修理の必要な扉を見た。

「費用次第だ」

　ルシアンが笑った。