正解圏外 – The Outside of the Answer – 再憶の騎士

【序章】 前日譚「明日を待つ４人」

明日というものは、いつだって少しだけ遠い。

眠り、目を覚ませば届いてしまうほど近いのに、夜の中にいる者にはまだ触れることができない。

それがどんな一日になるのかも。

そこで誰と出会うのかも。

その出会いが、自分をどこまで遠くへ連れていくのかも。

まだ誰も知らない。

同じ夜の下。

それぞれ違う場所で。

四人は、明日を待っていた。

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夕暮れの光が、エストワール士官学院の石壁を淡く染めていた。

高い尖塔を持つ校舎。その周囲を囲む石造りの建物。広い敷地の向こうには訓練場らしい場所も見える。

学院は、明日から新たな候補生を迎える準備の最中だった。

大きな鞄を抱えた少年が案内板の前で立ち止まり、別の場所では少女が家族らしい者へ何度も手を振っている。

その間を、カイト・ブリングスは一人で歩いていた。

濃紺の制服はまだ身体に馴染みきっていない。

胸元に留められているのは学院の校章だけだ。その下には、修業過程を示す銀星は一つもない。

ここでは誰もが、同じところから始まる。

少なくとも、制度の上では。

男子寮へ入ったカイトは、渡された紙と壁に掲げられた番号を見比べながら廊下を進んだ。

やがて目的の部屋を見つける。

扉の横には二人分の名前があった。

カイト・ブリングス。

自分の名前。

そして、その下にもう一つ。

セリム・カースベルト。

「……カースベルト」

思わず口に出した。

知らない家名ではない。

皇国でも名の通った軍師家系だ。

貴族同士が集まる式典や祝宴で、その家の者を見かけたこともある。

カイトは記憶を辿った。

小柄な少年。

水色の髪。

丸い眼鏡。

おそらく、何度か同じ場所にいた。

だが…。

「話したことは、なかったな」

扉を軽く叩く。

少し間を置いて、

「どうぞ」

という声が返ってきた。

扉を開ける。

二つのベッドと、二つの机。

その片側だけが、すでに生活を始める準備をほとんど終えていた。

本は大きさを揃えて並べられ、筆記具まで几帳面に整えられている。

その前にいた少年が振り返った。

淡い水色の髪。

深い青の瞳。

そして丸眼鏡。

記憶にあった少年だった。

二人はしばらく互いを見る。

先に口を開いたのはカイトだった。

「……セリム・カースベルト？」

「はい」

少年は少し驚いたように瞬きをした。

「カイト・ブリングスさん、ですよね」

「うん」

そこで会話が途切れた。

完全な初対面ではない。

けれど、知人と呼ぶにも少し遠い。

カイトは持っていた荷物を部屋へ運び込んだ。

「同室らしい」

「……そうみたいですね」

それだけ言って、互いに自分の場所へ戻る。

荷物を置きながら、カイトはふと思い出した。

「前に会ったよな」

「え？」

「皇宮の新年祝賀だったかな」

セリムは少し考え、やがて「ああ」と小さく声を漏らした。

「たぶん、その時です」

「話したっけ？」

「いいえ」

即答だった。

「だよな」

カイトは笑った。

あまりにもあっさりしたやり取りだったからか、セリムもわずかに口元を緩めた。

窓の外から、夕方を告げる鐘が聞こえてきた。

明日から。

この部屋で二人の学院生活が始まる。

けれど今はまだ。

互いに名前と家だけを知っている。

その程度の関係だった。

日が落ちた頃には、カイトの荷物もおおよそ片付いていた。

剣を鞘から少し抜き、刃に問題がないことを確かめて戻す。

向かいではセリムが机に座っていた。

紙を見る。

鞄を開ける。

中身を確かめる。

閉じる。

少しして、また開く。

カイトはそれを横目で眺めていた。

三度目で、さすがに声をかける。

「それ、さっきも見てなかった？」

「え？」

セリムが振り向いた。

「明日の持ち物」

「……確認です」

「三回くらい？」

眼鏡の奥の目が、わずかに細くなった。

「忘れ物をするよりはいいでしょう」

「まあ、それはそうだけど」

カイトはそれ以上何も言わず、自分の荷物へ戻った。

セリムは何か言いたげだったが、結局また机へ向き直った。

少しして、本を取ろうとした指が隣の一冊へ触れた。

床へ落ちる。

乾いた音がした。

「すみません！」

カイトが振り返った。

「……何が？」

セリムも、自分が何を謝ったのか分からなくなったように止まった。

「いや……本を」

「俺のじゃないだろ？」

「……そうですけど」

「なら別にいいんじゃない？」

それだけ。

カイトはまた自分の荷物へ戻った。

セリムは床の本を拾った。

角も折れていない。

汚れてもいない。

何も起きてはいなかった。

それなのに。

しばらく、本を持ったまま動かなかった。

「ブリングスさんは」

不意に声をかける。

「ん？」

「緊張しないんですか」

カイトは少し考えた。

「してるよ」

セリムは意外そうな顔をした。

「そうは見えません」

「見せないようにしてるから」

「……そういうものですか」

「どうだろう」

カイト自身にもよく分からなかった。

ただ、人前で緊張を顔に出さないことなら、昔から覚えている。

カイトは剣を壁際へ置き、ふとセリムを見る。

「あとさ」

「はい」

「ブリングスさんって、やめない？」

セリムが目を丸くした。

「え？」

「同室なんだし。毎回それだと堅いだろ」

少し困ったようにセリムが眼鏡を直す。

「でも……」

家同士の立場。

礼儀。

幼い頃から教え込まれてきたものがあるのだろう。

しばらく悩んだ末、セリムは慎重に言った。

「……カイトさん」

「…………」

「おかしいですか？」

カイトは小さく笑った。

「いや。今はそれでいいか」

「今は？」

「そのうち慣れるだろ」

セリムは少しだけ考え、それから小さく頷いた。

まだ友人ではない。

けれど、知らない相手でもなくなり始めていた。

女子寮の廊下には、まだ人の声が残っていた。

遠くで誰かが笑っている。

別の場所では、家族らしい人々が新入生へ何かを言い聞かせていた。

リナ・C・モンテハイスは、それらの横を静かに通り過ぎた。

案内された部屋へ入る。

中は簡素だった。

ベッド。

机。

収納棚。

そして、大きな窓。

リナは荷物を下ろした。

持ってきたものは多くない。

衣服や本。

身の回りに必要なもの。

それから、一振りの槍。

布を解き、両手で持ち上げる。

派手な装飾などはない。

ただ、長さも、重さも、重心も、自分の身体に馴染むよう作られたものだった。

リナは壁際へ槍を立てかける。

一度離れかけて。

向きがわずかに気になったのか、戻って静かに直した。

柄が壁へぶつからないよう、少しだけ間を空ける。

その時。

廊下から声がした。

「頑張ってね」

大人の女の声。

すぐに、少女の声が返る。

「うん。行ってくる」

リナの手が止まった。

扉を見る。

ほんの数秒。

それだけだった。

やがて何事もなかったように窓へ向かう。

窓を開けると、夕暮れを終えた学院の空気が入り込んできた。

校舎。

訓練場。

石畳。

明日から、ここが生活の中心になる。

リナは自分の掌を見る。

槍を握り続けてきた手。

まだ十五歳の少女の手でありながら、指の付け根には硬い部分がある。

静かに握りしめた。

「……ここからね」

誰に聞かせるでもない。

もう一度、学院を見る。

「もっと強くなる」

それは願いというより、確認に近かった。

必要だから。

自分には、その必要があるから。

夜風が長い髪を揺らした。

少しして、リナは窓を閉じた。

壁際には、一本の槍。

それ以外は、まだほとんど何もない部屋。

けれど明日からは。

ここで新しい日々が始まる。

同じ頃。

学院から離れたヴァイスベル家の屋敷には、静かな夜が降りていた。

ルカ・ヴァイスベルは、自室の机に置かれた学院の案内を読んでいた。

剣術。

魔術。

戦闘技術。

集団行動。

判断能力。

必要とされるものが並んでいる。

どれも、自分がこれまで磨いてきたものだった。

頁をめくる。

やがて閉じた。

「……どこまで通用するか」

呟いた直後。

ルカはわずかに眉を寄せた。

「いや」

自分で自分の言葉を否定する。

「通用させる」

それだけ言って、椅子から立つ。

鏡の前を通り過ぎる。

一度だけ、足が止まった。

鏡の中。

濃い青紫の髪。

そして、深い赤の瞳。

ルカは自分の目を見た。

何かを確かめるでもなく。

何かを嫌うでもなく。

ただ数秒。

やがて視線を外す。

窓を開けた。

夜の皇都が広がっていた。

学院がある方角にも、いくつもの灯りが見える。

明日になれば。

あそこへ行く。

同じ年代の候補生たちと学ぶ。

競う。

戦う。

ルカは窓枠へ手を置いた。

夜気が室内へ流れ込む。

少し冷たい。

それでも窓を閉じるまで、しばらくそこに立っていた。

学院寮。

カイトはベッドに横になった。

向かいでは、まだセリムが何かをしている気配がする。

暗闇の中。

「……カイトさん」

「ん？」

「明日から……よろしくお願いします」

少し間を置いて。

「こちらこそ」

それで会話は終わった。

しばらくすると、部屋は完全に静かになった。

別の寮では。

リナが壁際の槍へ一度だけ目を向けてから、灯りを消した。

ヴァイスベル家では。

ルカが学院制服を見て、部屋の灯りを落とした。

四人はまだ、同じ場所にはいない。

顔を知る者もいる。

名前しか知らない者もいる。

何も知らない者もいる。

それでも。

同じ夜の向こうには、同じ朝が待っていた。

夜が明ける。

薄い光が窓から差し込む。

カイトが目を開ける。

セリムが眼鏡へ手を伸ばす。

リナが制服の襟を整える。

ルカが屋敷を出る。

それぞれ違う場所から。

同じ学院へ向かう。

そして。

エストワール士官学院の門が、新しい候補生たちを迎える。

四人の物語は、

まだ始まっていない。

けれど。

その始まりはもう、

すぐそこまで来ていた。

前日譚 「明日を待つ４人」了

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あの夜。

四人はまだ、ただの少年少女だった。

明日のことを考え。

少しだけ緊張し。

少しだけ期待して。

それぞれが、それぞれの理由で同じ学院を目指していた。

ひとりは、新しい生活へ。

ひとりは、知らない場所へ。

ひとりは、強くなるために。

ひとりは、自分の力を確かめるために。

その先で何が待っているのか。

まだ誰も知らない。

だからこそ。

この夜にはまだ、

失われたものは何もなかった。

ただ四人が、

同じ明日を待つことのできた夜。

いつか遠い昨日になる――

最初の一夜だった。