第35話
「うわっ！ 長谷川万華だ！」
杉田直人はスタンドの意気揚々とした少年を見上げた。つい先日まで自分の教え子だった彼は、今や福島、いや全国的なスターになっていた。
「長谷川、お前の兄貴が来てるぞ……」ピッチ上の両チームの選手たちも、当然のようにこの福島のレジェンドに注目していた。
「ああ、知ってる。」長谷川千空は軽く頷き、表情を変えずに兄の方を一瞥した。「よし、集中しろ！ 相手のコーナーだぞ！」
手を叩いて味方を鼓舞する弟のキャプテンらしい振る舞いを見て、スタンドの長谷川万華は満足げな笑みを浮かべ、右手を振って声援を送った。
「おい、また遅刻かよ。お前いっつも矢のように飛んでいくんだから……」
観客が長谷川兄の登場でざわついていると、その後ろの通路からもう一人、人影が現れた。ミディアムヘアで、身長はそれほど目立たないが、実年齢よりも遥かに自信と成熟を感じさせる顔立ちだった。
「お、岡部彰！？」
「おいおい、今日はどうなってんだ？ たかがユースのリーグ戦に、あの岡部彰が来るなんて！？」
長谷川万華は首を傾けて後ろの彼をちらりと見ると、予想通りだと言わんばかりの軽快な笑みを浮かべた。
「あのな、俺だって『福島の光』なんだぜ。お前みたいなスーパースターと一緒に登場したらプレッシャーが半端ないだろ。別々に入った方がお互い気楽でいいじゃねえか。」彼は笑った。
「弟が気になって急いで来たって素直に認めろよ。カッコつけやがって。」周囲の驚きの声にも慣れた様子の岡部彰は、微笑んでそう返すと、すぐに真剣な表情に戻ってピッチを見つめた。
「お前だって、あの香港人が気になって仕方ないんだろ？」
「まあ、今日わざわざ来たのは、あいつのプレーを見たいってのもあるかな。」
「俺のメインの目的は、もちろん弟のプレーを見ることだけどな。」長谷川万華は背番号からすぐに蕭智堯の姿を見つけ出した。「でも、これだけ噂やゴシップが飛び交ってる香港人だ。プロになろうって奴が、興味を持たないわけがない。」
蕭智堯はボールをコーナーアークにセットし、脳内でいくつかのサインプレーを思い浮かべた。だが、群馬の陣容には長身の選手がおらず、センターバックでさえ体格に恵まれているとは言えない。
『背が低い方が短距離走は速い、と勘違いしている人間は多い。だが歴史上、トップクラスの百メートルスプリンターはほぼ全員が長身だ。だから……』鈴木卓はこのコーナーキックに大きな期待は抱いていなかった。だが、ショートコーナーの指示は出さなかった。ペナルティエリア内に直接ボールを送り込める絶好の機会を、安易なパスで逃すのはあまりにも勿体ないからだ。
コーナーから蹴り出されたボールは、鋭い弧を描いてボックス内へ飛び込んだ。コースも軌道も良かったが、シュートには至らなかった。郡山の選手たちは素早く散開した。セットプレーの守備では、彼らも一時的にマンツーマンを解除してゾーンで守るようだ。
だが、長谷川千空だけは蕭智堯のそばを離れなかった。彼がコーナーキックを蹴る時でさえも。
岡部彰はピッチサイドの「０－０」の電光掲示板を一瞥した。後半は既に半分が過ぎている。到着したばかりの彼にはこれまでの展開は分からないが、直感的に一つだけはっきりと見て取れたことがあった。郡山神風の方が先に疲労の色を見せ始めているということだ。
蕭智堯はコーナーキックを蹴った後、パスを受けるためにポジションを戻しながら、同じことに気づいた。相手のマンツーマンのプレスの強度が、明らかに落ちてきている。
杉田直人はポケットに手を突っ込み、タッチライン際まで歩み出た。そろそろ本来の「堅守速攻」に戻す潮時だと悟り、助監督に数人の交代選手を準備させた。次のプレーが切れたタイミングで動くつもりだ。
「お前の弟、蕭智堯のマンマークを任されてるみたいだな。」岡部彰は片手で頬杖をつき、右のニアゾーン付近で駆け引きを続ける二人を見つめた。「かなり手こずってるように見えるが。」
「お前だって、グアムじゃ相当手こずったらしいじゃないか。」長谷川万華は笑って返した。
「ああ、あの失点はここ数年で最大のミスだったよ……」頬杖をついた手で隠れた岡部彰の口元が、微かに引きつったように見えた。「今でもよく夢に出るくらいだ。」
「お前の言い分だと、もし今日、千空が香港人を完封したら、お前の立つ瀬がないってことだな。」
「あいつにそれができればな。だが……」長谷川千空の顔に隠しきれない動揺が走っているのを見て、岡部彰は自信ありげに首を振り、兄の方へ言った。「お前の弟、もう長くはもたないぞ。」
蕭智堯はチェックの動きでわずかなスペースを作り、ボールを収めて前を向いた。ニアゾーン付近で孤立気味の状況だが、コーナーキックのクリア直後ということもあり、相手の十一人と味方の大半はまだペナルティエリア内に密集している。ここで彼を抜いたとしても、せいぜい綺麗なクロスを上げる機会が得られる程度だ。
だが、徐々に相手のリズムに慣れ、先ほど何度か長谷川をかわすことに成功して以来、このマッチアップ相手の自信が削り取られているのを感じていた。ましてや今はアタッキングサードの深い位置だ。ここは単純なスピードだけでカバーできるエリアではない。
だからこそ、ここでもう一度、鮮やかに彼を抜き去ることができれば、相手チーム全体の士気に対する決定的な一撃になるはずだ。
「開け！ 開け！ 海老名、左のカバーに入れ！」郡山神風のセンターバックが叫んだ。
コーナーキックの守備で一時的にマンツーマンを解除していた彼らは、現在ゾーンディフェンスの陣形をとっている。だからこそ、カバーリングの指示を出すのは戦術的に何ら間違っていない──だが、エース同士の一対一の局面において、その声掛けは長谷川千空の耳に過敏に響いた。
蕭智堯がここで前を向いた以上、確実に仕掛けてくることは分かっている。
『味方がカバーを呼んだってことは……俺が抜かれると思ってるのか？』
半身で腰を低く落とし、ボールから目を離さない長谷川。蕭智堯が探りを入れるように細かくステップを踏んでも、ポジションを崩すことはなかった。
隙がない。
まるで全身から見えない炎を立ち上らせているような相手の気迫に、蕭智堯は一瞬たじろぎ、バックパスで逃げようかという考えが頭をよぎった。だが、彼はすぐにその弱気を振り払った。ここで長谷川と真っ向勝負をする必要がある。
「……」スタンドから弟の研ぎ澄まされた表情を見つめていた長谷川万華は、なぜか少し見知らぬ他人のように感じた。しばらく会わない間に、弟は確かに大きく成長（変化）していた。
効果の薄いフェイントを二度見せた後、蕭智堯は足の裏でボールを左後方へ引き、突然、エンドラインへ向かって深くえぐるような加速のフェイントを見せた。長谷川は彼が「バックパスの素振りを見せてから、縦に突破して右足でクロスを上げる」と読んでいたため、見事にその逆を突かれた。
抜けた。
蕭智堯は即座に左足のアウトサイドでボールを左方向へ持ち出し、顔を上げて味方の位置を確認した。この密集状態の中で、一撃必殺のキラーパスを通すのは不可能に近い。利き足ではない左足で無理なクロスを上げるのも避けたかった。最も理想的なのは、味方と細かいパス交換を行い、アーク付近でのミドルシュートの機会を作るか、あるいは何とかしてボックスの深い位置まで侵入しての折り返しだ。
カバーに入った海老名潤が数歩先で立ち塞がり、ペナルティマーク付近へのパスコースを遮断している。アーク付近へのパスなら通せそうだが、迷っている間に、先ほど抜いたはずの長谷川が猛烈な勢いで右後方から迫ってくる気配を感じた。彼を抜いてから、まだ一秒余りしか経っていない。
どうする？
『相手が矢のように向かってくると想像しろ。まず相手をある方向へ誘導し、逆方向へドリブルする。そうすれば相手は大きな「判断の代償」を払うことになる。飛び込んでくる速度が速ければ速いほど、その代償は大きくなるんだ。』
鈴木卓のあの言葉が、突然脳裏に蘇った。全てを理解できたわけではないが、「矢印」というキーワードと、さっきピッチ上で実践した時の感覚と結果は鮮明に覚えている。
蕭智堯は長谷川が追いつく直前、ボールを自分の左側へ押し出し、左足でボックス内へクロスを入れるモーションに入った。危険なエリアだからこそ、これまでタックルを自重していた長谷川千空も、素早く左足を大きく伸ばして蕭智堯の前に立ち塞がった。だが、蕭智堯はボールを蹴り出していなかった。足の裏でボールを自分の背後へ引き、軸足の後ろを通す「Ｌ字ターン」で、長谷川の激しいチャージを軽やかにいなした。
焦った海老名も慌てて間合いを詰めようとしたが、蕭智堯は緩急をつけた突破で彼を完全に置き去りにした。まだペナルティエリアの外郭とはいえ、ついにエンドライン近くまで侵入し、クロスを上げる体勢に入った。
そしてその瞬間、ペナルティエリア内から、微かにゴールを予感させる危険な匂いが漂ってきた。
まるで、獲物を狙って蠢く狩人が放つ、殺気のように。
