第32話
舞木嘉正は半身でボールを受ける前、今村一彦の方向を一瞥した。だが、彼をマークする宮沢祐一もさっきより警戒を強めており、斜め後方にピタリと張り付いて中央へのロングフィードのコースを制限していた。
そのため、舞木は左サイドの奥深くへ蹴り込むか、今村の足元へ直接浮き球を届けるしか選択肢がなかった。
「チッ……」少し躊躇した隙に相手のプレスが迫り、考える時間を奪われた舞木は、慌てて今村の足元へのロブパスを選択した。
「両サイド上がれ！」全速力で前線へ駆け上がる蕭智堯が大声で叫んだ。当然、その背後には長谷川千空が影のように張り付いているが、彼は構わず前方へ走り続けた。「今村のサポートに入れ！」
今村一彦は典型的なアカデミー育ちの選手であり、基礎技術の高さはクラブ内の同年代でも群を抜いていた。杉田直人はピッチ外からその技術の正確さを見て取った。彼のポストプレーの技術は見事だった。舞木のパスコースを予測するや否や、即座に最適な落下点を確保し、半身で腰を落とし、体と腕を使って背後から来る相手の位置を感知していた。宮沢祐一は前に出てボールを争うことができず、背後からプレッシャーをかけるのが精一杯だった。
『さすがは石原北中出身だ。基本がしっかりしている。』
杉田直人は思わず頷いて感心したが、蕭智堯のこの「大仰な囮の動き」の意図は測りかねた。たとえ今村がここでターゲットマンとなり、ボールをサイドへ散らして味方の上がりを促したとしても、広大なサイドのスペースはスピード自慢の郡山神風にとって最も戦いやすい主戦場だ。そんなことをしても、アタッキングサードに侵入する前に潰されるのが関の山だ。
振り返って……
杉田直人はピッチ上で素早く蕭智堯の姿を探した。彼は依然として中央から前方へ走り続けており、彼より少し足の速い長谷川は、当然のごとくパスコースを遮断するように彼の前方に立ち塞がっていた。
「……」体を張ってボールをキープする今村一彦は、味方の動向を絶えず観察していた。徹底マークを受けている蕭智堯に預けるのは当面無理だ。今、最も合理的な選択は、駆け上がってくる左右のウイングバックか、もう一人のフォワードである見嶋覚の三択だ。
群馬伊香保温泉の左ウイングバック、花川新一はＵ－１３随一の俊足だが、対面する郡山神風の右ウイングバック、雨山洋とのスピード差は僅かであり、圧倒的な優位性はない──だが、少なくとも左サイドからカウンターを展開する方が、まだ少しはマシな結果を生むだろう。
そう判断した今村は、右足のアウトサイドでボールを左サイドへ流し、一歩早くスタートを切っていた花川に攻撃の展開を託した。
「気にするな！ 自分のマークについていけ！ 雨山なら止められる！」全力で戻りながら郡山の選手が叫んだ。
花川新一がボールをコントロールして二歩進むと、案の定、対面の雨山洋がすぐに追いついて進路を塞いだ。花川は仕方なくボールを後ろへ戻そうとしたが、先ほどと同様、他の味方も全員タイトにマークされており、理想的なパスの出しどころは見当たらなかった。
……
歯車型の選手……とは、何を意味するのだろうか？
夜のオフィス。中西智和は新妻祐泰が作成した詳細なスカウティングレポートに目を通していた。蕭智堯のページをめくった時、あの敏腕スカウトが漏らした懸念を思い出した。
自分自身も若い頃はＪ１とＪ２を行き来して踠き苦しみ、結局はプロとしてのキャリアに輝かしい足跡を残すことはできず、Ｊ２での短い全盛期を過ごすにとどまった。それが才能の限界だったのか、努力の不足だったのかは分からない。
「鈴木、君はどう思う……。」中西智和は、新妻の的確かつ容赦のない評価を見つめたまま、思わず溜息をついた。「『歯車型の選手』ってのは、一体何なんだ？」
「……。」隣で海外の戦術論文を読んでいた鈴木卓は、不意を突かれて顔を上げた。「それは、本質的な意味ですか？」
「多くの人間が、ピッチ上の十一人を『コア』『潰し屋』『バイプレイヤー』といった役割で分類したがる……突き詰めれば、歯車型の選手というのは、『個の能力が傑出していない選手』と同義なんじゃないか？」中西智和は何かを思い出すように頭を椅子のヘッドレストに預け、少しだけ椅子を回転させた。
「あらゆる球技の本質は『攻撃偏重』です。ピッチ上のスポットライトはどうしても攻撃の選手に当たりがちですし、ゴールがピッチの中央にある以上、自然と中央の選手がサイドの選手より重要視されます。」中西と比べ、鈴木卓はより理論派の指導者である。だからこそ、この副監督とサッカーの戦術や哲学について議論するのを楽しんでいた。「ですが当然、戦術の進化に伴い、サイドのアタッカーも徐々にピッチの主役へと躍り出ました。現在の４－３－３における両ウイングは、ほぼ例外なく試合を決定づけるコアプレイヤーです。メッシ、ネイマール、サラー、マネ、そしてソン・フンミンや久保建英のように。」
「で、君の見解は？」両手で後頭部を組んだ中西が彼を見た。
「現代サッカーはトータルフットボール《全体性》を重視しており、選手のポジションや役割の境界線は曖昧になっています。守備陣がスポットライトを浴びにくいという事実は、いくら改善されても根本的には変わりません。しかし、攻撃の選手でありながら『歯車型』に甘んじているとすれば、理由は二つしか考えられません。」鈴木卓は指を二本立てた。「一つは、副監督が仰る通り、試合の流れを単独で変えるだけの実力がない場合。だからこそ、攻撃のタスクを分担し、相手の守備の的を絞らせないための囮として機能する。」
「相変わらず理屈っぽい言い回しだな……。」中西は思わず笑った。「で、二つ目の理由は？」
「その選手自身が、自ら試合の流れを決定づけることを『拒否』している場合です。」
……
鈴木卓には見えていた。今の蕭智堯は、何とかして自らこの攻撃を主導しようと必死にもがいている。もし以前の彼なら、ここでパスを受けることを半ば諦め、「味方のためにスペースを空けるためだ」と美辞麗句を並べて、ただ闇雲に前方へ走り続けていただろう。
味方のためにスペースを作る（牽引する）動き自体は、原則として間違っていない。立体的（多層的）なグループ戦術において不可欠な要素であり、トップ下の選手がその役割を担ってはいけないというルールもない。
だが、「気持ちよくボールを受けられない、あるいは前を向けない」と感じた途端にボールを受けることから逃げ、「相手を引きつけている」という大義名分を盾にして、自分は別の形でチームに貢献しているのだと思い込む……それこそが、蕭智堯の染み付いた悪癖の一つだった。
「花川！」
Ｊ１のユースエリートたちの中でさえ自らの実力を証明してみせた男が、Ｊ２のユースリーグでたった一人のマークに封殺されている。どう考えても理不尽な状況だ。
『あの岡部彰に知られたら、間違いなく役立たずだって笑われるな……』
そう思った蕭智堯の口角がわずかに上がった。突然、右から左へ鋭く反転する動き（チェックの動き）を見せ、強引にわずかなスペースをもぎ取った。花川新一は少し躊躇したが、両手を出してボールを要求する蕭智堯が、背後から迫る長谷川千空の位置を首を振って確認しているのを見て、他に選択肢もなかったため、迷わずパスを出した。
矢印……
長谷川の影が猛烈なスピードで接近してくる。だが蕭智堯は、いつものように重心を下げて体を入れ、ブロックする構えは見せなかった。代わりに右方向へ大きくフェイントのステップを踏み出し、直後に左足でボールを逆方向へ持ち出した。
迫り来る「矢印」を横へいなし、１８０度逆方向へターンして置き去りにする。
ゴールとはほぼ逆方向へ向く形になったが、この瞬間、彼は利き足である右足でボールを扱える体勢になり、さらに長谷川はフェイントに引っかかってバランスを崩していた……
ふと、名状しがたい匂いが鼻腔をくすぐった。ゴールの匂いを感じ取った今村一彦は、半身になって宮沢祐一の斜め後方へとステップを踏み、一瞬のスタートを切ろうとしたその時、蕭智堯がちょうど右足を振り抜き、アーリークロスを上げるのが見えた。だが、そのボールの軌道は、自分の走る方向とは全く異なっていた。なぜか彼は、左サイド奥深くへとボールを蹴り込んだのだ。
鈴木卓は少しがっかりしたように目を閉じ、額を掻いた。余仁海の存在については彼も多少知っていたが、まさかその「悪癖」が未だに彼に染み付いているとは思わなかった。
郡山神風にクリアされた後、今村は蕭智堯の非合理的なパスコースの選択を責めようとした。あの一瞬、アーク付近の守備は完全に手薄になっており、しかも相手ディフェンダーの死角を突けたはずだ。どう考えても左サイド深くへ蹴り込むべき場面ではないし、何より自分は右利きだ。
だが、「お前の考えに合わせる」と自ら宣言した手前、今村は微かな不満をグッと飲み込んだ。
そう考えていると、蕭智堯が小走りで彼の方へ向かってきた。そのすぐ横には「金魚のフン」のように長谷川千空が張り付いており、その光景は一瞬、少し滑稽にさえ見えた。
「今のは僕のミスだ。ごめん。君が自分の思考パターンを変える必要はないよ。」
「え？」
今村は予想外の言葉に、目を丸くして彼を見た。
「僕を信じてくれ。」
「僕が君の足元にボールを届けて、君がゴールを決める。」
蕭智堯の瞳は、これまでにないほど強い決意に満ちていた。口元には微かな謝罪の笑みを浮かべたまま、彼を指差すと、すぐに身を翻して自分のポジションへと戻っていった。
