第29話
群馬伊香保温泉の最終ラインは、手足を縛られたかのように身動きが取れなくなっていた。効果的なビルドアップのルートが見つからないのだ。相手のプレースピードは一段上で、さらに陸上経験者が多いためスタミナでも優っている。加えて、頼みの綱である蕭智堯が相手のエースに密着マークされ、苦戦しているのを見て、選手たちは一気に浮き足立ってしまった。
鈴木卓はスタジアムの時計を見上げた。前半終了まであと三分。このままハーフタイムまで耐えさせて修正するか、それとも子供たちに自力でこの戦術的衝撃を乗り越えさせるべきか、彼は迷っていた。
「足元に出せ！ 何とかする！」蕭智堯は何度も下がってボールを要求した。
だが長谷川千空は賢かった。彼はこの香港人の真後ろに張り付くのではなく、常に斜め後方で待ち構えていた。パスが少しでもずれるか、球速が緩めば、外側から回り込んでインターセプトを狙える位置だ。
先ほどの橘大輔のパスのように、球速が足りなければ即座にカモにされる。
後方からのビルドアップが窒息した結果、パスコースは次々と遮断され、選手たちは苦し紛れに目的のないクリアボールを前線へ蹴り出すしかなくなった。郡山神風が極端にラインを上げているため、彼らの背後には広大なスペースがある──だが、郡山神風はスピード自慢のチームだ。群馬がカウンターを仕掛けても、数歩走るだけで追いつかれてしまう。
『……』鈴木卓は顎をさすりながら考え込んだ。相手がマンツーマンを敷いてきた時点で、こうなることは予想できていた。そしてこれこそが、杉田直人の狙いなのだろう。『前線のスペースを圧縮し、後方のスペースを相手に明け渡してカウンターを誘い、それを自慢のスピードで回収する。大胆な手だ。』
反客為主の一手。
郡山神風は試合の空気を一変させ、受け身の守備側から、主導権を握って制圧する側へと変貌を遂げた。
ただ、この戦術には不確定要素がある。杉田直人も半信半疑だったが、緊急事態ゆえにやむを得ず前倒しで投入し、効果を検証している最中だった。
長谷川千空と蕭智堯のエース対決は続いていた。後方からのビルドアップが機能不全に陥り、ボランチ経由のパスは減り、理論上最もプレッシャーの少ない両ウイングバックからの配球が増えていた。
教訓を得た橘大輔は、パスの角度と強さに細心の注意を払っていた。まさかユースにもなって、サッカーゲームならボタン一つで済むような単純なショートパスにこれほど神経を使うことになるとは思わなかった。
「蕭智堯を一人で封じるのは不可能に近い。だから、プレスをかわされて抜かれたとしても、驚いたり自分を責めたりする必要はない。それは想定内の事態だ。君はただ即座に追走し、彼を停滞させるか、パスを出させるように仕向ければいい。」杉田直人は長谷川千空に与えた任務について語っていた。「もし戦術が成功すれば、相手を自陣に釘付けにできるはずだ。」
「ですが、群馬伊香保温泉はポゼッションで知られるチームですよ……。」長谷川は予測を聞いて不安を口にしていた。
「前線からのプレスにはコツがある。コースの限定だ。だが、この組織的な連動は今の君たちには少し早すぎる。だからもっと単純にやる──ただひたすら、自分のマークについていけばいい。」杉田直人は微笑んで指を振った。「君たちにはスピードという絶対的なアドバンテージがある。突然のリズム変化は、間違いなく相手を混乱させる。」
蕭智堯は半身で相手をブロックしながらボールを足元に収めた。急いでターンはしない。先手を取れなかった長谷川千空も無謀なタックルは仕掛けず、背後から巧みにプレッシャーをかけ続け、ターンするスペースを与えない。
周りの味方にも敵が張り付いており、パスの出しどころがない。かといって無理に反転して抜こうとすれば、ミスをして包囲網に捕まるリスクがある。
だが、一つだけはっきりと感じることがあった。ボールを持った時、長谷川千空がかけてくるプレッシャーは、他の選手よりも明らかに弱い。理由は一つしかない。
相手監督の指示だ。自分を消耗させ、遅らせることを目的としている。
『中盤と後方には広大なスペースがある。だが、単純なフェイントや緩急だけで彼をぶち抜くのは難しい。前方にロングパスのコースを見つけたとしても、今村と見嶋に相手とのスピード勝負をさせるのは分が悪い……。』
迷った蕭智堯は自陣方向へ数歩ドリブルし、試探的なフェイントを入れた。だが、ここでボールを奪う気のない長谷川は動じない。むしろサイドへのパスなら許容するという態度だ。
スペースを奪われたトップ下は、ピッチ上で身動きが取れなくなっていた。この膠着状態は戦術的駆け引きの結果だ。鈴木卓は、蕭智堯ならこのマンツーマンを個の力で打開し、相手を粉砕できると信じていたのかもしれないが、計算が狂った今でも、ハーフタイム前に戦術を修正する気配はなかった。
『どうすればいい……？』近くの味方は相手の変則的な守備に戸惑い、動き出しが鈍くなっている。蕭智堯はここで三、四秒ボールを持ち続けていたが、適切なパスコースが見つからない。
「おい、出すところがなければ蹴り込め！」背後から突然、今村一彦の叫び声が聞こえた。「後ろで回してても詰められるだけだ！ 味方を信じて蹴り込め！」
蕭智堯は首を傾げてちらりと見た。苦肉の策だが、長谷川が背後にいるためロングパスは蹴りにくい。ここで一旦彼をかわすか振り切ってから蹴るか、それとも味方に……。
待てよ。うちには優秀なロングパサーがいなかったか？
彼は突然中央へ向かって加速し、ボールを足元から少し離した。だが密着する長谷川千空は騙されない。その距離ならまだ自分の制空圏内だと知っているからだ。何を企んでいるかは不明だが、うかつに足を出せばかわされるリスクが高い。
長谷川以外の選手は彼を注視するだけで、詰めようとはしなかった。蕭智堯も焦らず、その場で味方と練習のようなパス交換を二回ほど行った。いつでも突破できそうな雰囲気だが、何かを待っているようにも見える。その光景に、ピッチ内外の誰もが首を傾げた。
突然、舞木嘉正は感じた。蕭智堯が、意図的か無意識か、自分を一瞥したのを。
彼は左右を見渡した。近くの郡山の選手たちはマーク相手から離れてはいないが、明らかにその注意がこの香港人に引きつけられていることに気づいた。
今なら、比較的プレッシャーの少ない位置でフィードを蹴れる。
そう考えた舞木嘉正は、前方の今村の位置を再確認し、細かいステップで自分と蕭智堯の間のパスコースを調整した。そして突然、前方へ加速した。蕭智堯はまるでその飛び出しを待っていたかのように、希望通りのボールを彼の足元へ送った。近くの敵が振り返った時、舞木は既に少し離れた場所──半径数メートルに誰もいないフリースペースに立っていた。
『今村！ 走れ！』
舞木嘉正は左足の裏でボールを軽く左外側へ転がし、ロングフィードに最適な位置へ置いた。郡山の選手が全速力で寄せてきた時には、既に乾いたインパクト音が響き渡っていた。ボールは高速の弧を描き、相手陣内深くへと飛んでいった。
鈴木卓は不意に満足げな笑みを浮かべた。この絶妙なロングフィードこそ、彼が見たかったものであり、舞木というセンターバックをユースに獲得した最大の理由だったからだ。
早めにスタートを切っていた今村一彦は、背後のディフェンダーを背中で抑え込みながら、アークの少し手前でボールを完璧にコントロールした。そのまま外側へ持ち出して相手のチャージをかわし、一瞬にしてミドルシュートのチャンスを作り出した。
