第28話
ウイングバックがサイドに開き、フォワードとボランチもサイドやハーフスペースに進出してパスコースを作る。トップ下の蕭智堯が中央で隙を伺う──このオーバーラップによる攻撃は、今や目新しいものではない。サイドで数的優位を作って突破口を探し、中央で合わせる。マンチェスター・シティのペップ・グアルディオラが使い古した定石だ。
理屈は分かっていても、完璧な連携の前では、守る側は苦悶するしかない。何より、プレイメーカーを務める蕭智堯の実力が噂通り突出していることを、彼らは肌で感じていた。ピッチ上で彼の存在感は群を抜いており、もし序盤にゾーンディフェンスでスペースを消していなければ、守備ラインはとっくに崩壊していただろう。
そして彼と対峙するのは、郡山の若きエース、長谷川千空だ。
鈴木卓は相手監督が対策を講じてきたことを察知していたが、ボールを保持している現時点では、ピッチ上の変化はまだ感じられなかった。強いて言えば、相手選手たちの表情に迷いがなく、この展開を想定済みであるかのような落ち着きが見えることくらいか。
郡山神風の攻撃パターンは単調だ。攻撃の組み立ては長谷川千空を経由することが多く、ボールがあるサイドへ彼が顔を出してサポートする。典型的なボックス・トゥ・ボックスのスタイルだ。
だがチーム全体のボール扱いが平凡なため、攻め手は限られる。ロングボールで裏のスペースを狙い、セカンドボールを拾って混戦に持ち込む。一般的な中学生レベルのサッカーだ。
「本当にやるんですか？」郡山の助監督はピッチを見つめ、小声で杉田直人に尋ねた。
「せっかく対策を練ったんだ。使わない手はないだろう。」杉田は笑ったが、その表情には微かな不安が滲んでいた。
長谷川千空の足から放たれたボールはペナルティエリア付近へ向かい、ディフェンダーの頭上を越えてコーナーフラッグ付近へ落ちた。橘大輔が一瞬早く体を入れてボールを確保し、味方とのワンツーで陣形を整えて攻めに転じようとした。
だがボールを離した瞬間、彼は強烈な違和感を覚えた。
『敵の動きが……変わった？』 サポートに近づいた舞木嘉正も、相手フォワードが猛スピードで寄せてくるのに気づいた。
前半十分過ぎまで、郡山神風の最終ラインはずっと自陣深くに設定されており、前線からのハイプレスは稀だった。それがなぜ突然、全員が押し上げてきたのか？
観客席やベンチから見れば、この福島チームはまさに「オール・アウト」したかのように見えただろう。
全選手が解き放たれた野馬のように前へ飛び出し、そしてすぐに足を止めた。まるで小学生の「鬼ごっこ」のように、各自がターゲットとなる群馬の選手にピタリと張り付いたのだ。
『オールコート・マンツーマンか……』鈴木卓は意外そうに眉をひそめた。もちろん、これは古典的な戦術であり、奇策として一時的に採用する監督もいるにはいるが。『こんなリスキーな手を打ってくるのか？』
「焦るな！ パス回して剥がせ！」橘大輔が叫んだ。「おい、前線の枚数が足りてないぞ！ ロングボール蹴り込むか、誰か下がって受けに来い！」
郡山神風の最終ラインはハーフウェーライン付近まで押し上げられていた──いや、ラインと呼ぶことさえできない。彼らの守備網はバラバラで、各自がマーク対象に死に物狂いで張り付いており、前・中・後ろの三線など度外視していた。
『……』蕭智堯は横目で確認した。自分のマーク担当は長谷川千空だ。今はまるで貼り薬のように、寸分違わず張り付いている。『あいつ、向こうで一番足が速い奴だ……。』
スタンドからは再び太鼓と吹奏楽による波のような応援歌が響き渡った。その気迫がピッチ内にも乗り移ったかのように、群馬伊香保温泉の選手たちの足元を乱した。
ポゼッションチームにとって、自陣深くで苦し紛れのクリアを強いられたり、ボールを奪われたりするのは屈辱的であり、精神的に大きなダメージとなる。群馬の選手たちの間に、瞬く間に焦燥が広がった。
「スローインだ！ 戻ってサポートしろ！」橘大輔が味方に声をかけながら、手振りで前線の選手にスペースを作るよう指示を出した。
「指示を出して修正しますか？」
助監督の問いかけに、鈴木卓は鼻の下に拳を当てて軽く首を振った。相手の意図は大体読めたし、複雑な駆け引きではない。
「橘に任せればいい。今のところは、大した問題じゃない。」彼は答えた。
「相手は明らかにスピードの優位性を生かそうとしています。それに……。」
「最初からこれをやらなかったのは、この戦術に自信がないか、あるいは奥の手として温存していた証拠だ。」鈴木卓は、蕭智堯に密着する長谷川千空を見つめた。「こんなことをすれば、逆に蕭智堯のプレーエリアを広げてしまうだけだからな。」
助監督はハッとした。そうか、と心の中で呟く。完全なマンツーマンなら、あの香港人を一人で封じ込められる選手などいるはずがない。
前線からのプレスが機能しているのを見て、長谷川千空は気を緩めることなく、掌で蕭智堯の背中に触れながら動きを感知し続けた。肉眼で確認するより、この方が遥かに信頼できる。
蕭智堯も相手の特徴は把握していた。初速も最高速度も非常に速い。そして冷静だ。タックルのタイミングもパスの配球も的確で、ボランチとしての役割を十分にこなしている。
だがもちろん、グアムで戦った日本代表に比べれば、この程度のプレッシャーは大したことではない。
「マンツーマンの密着マーク。口で言うのは簡単だが、やるのは容易じゃない。」試合の数日前、杉田直人は群馬伊香保温泉の選手リストを手に、長谷川千空に告げた。「もしこの戦術で伊香保に対抗するなら、お前の担当はあの香港人、蕭智堯だ。」
長谷川は一瞬言葉を失った。当時、蕭智堯のジュビロ磐田での一件はＪ２界隈で話題になっており、Ｊ１の一部のチームでさえ議論の的になっていた。多くの若手選手が、彼を倒して名を上げようと対戦を熱望していたほどだ。
何しろ、あの岡部彰が推薦した男なのだから。
「自信がないか？」反応のない彼を見て、杉田は尋ねた。
「あ……いえ。」長谷川千空は微笑んで首を振った。「監督が私を信頼して任せてくださるなら、光栄です。」
「だが正直に言おう。彼は日本代表クラスでさえ単独で封じるのが難しい選手だ。あのジュビロ磐田でさえ手を焼いた。だからお前に彼を完封しろというのは酷な要求だ。だが──」杉田直人はリストを振って笑った。「お前にこの任務を与えるのには、別の理由がある。」
橘大輔はタッチライン際でボールを受け、強引にターンした。ほんの一瞬の隙間から、前方にパスを通せる空間が見え、自分へのマークがわずかに緩んだのを見逃さなかったからだ。
『センターサークル……阿蕭……』
蕭智堯の背中には長谷川千空が張り付いているが、彼は半身になって走り出そうとする姿勢を見せ、目でパスを要求していた。橘大輔は即座に半歩踏み出し、ロングパスの構えを取った。
だが足を振り上げる直前、視界の端で蕭智堯が反転して戻ってくる動き（チェックの動き）が見えた。橘大輔は瞬時に動作を修正し、彼の足元へ向けて鋭いグラウンダーのパスを送った。
「食らいつけ！」ベンチの杉田直人が叫んだ。
蕭智堯のチェックの動きは巧妙だったが、長谷川は常に背中に手を当てていたため、騙されたのはほんの一瞬だった。彼はすぐにスタートを切り、猛烈な加速で距離を詰めた。
『追いつける！』
長谷川は上体を起こし、両腕を大きく振って、空気を切り裂くようにボールへ向かって全速力で走った。ボールは目の前だ。蕭智堯が気づいた時には、相手の影はもう肩の後ろ一歩のところまで迫っていた。
「うらぁっ！」
二人はほぼ並走状態で、ボールを奪い合うように激しく肩をぶつけ合った。蕭智堯はポジションの利を生かして、かろうじてボールをキープ（スクリーン）することに成功した。
だが、奪取には至らなかったものの、郡山神風の気迫はピッチ全体に伝わった。
特に、長谷川千空のあの恐るべき加速能力は、全員の脳裏に焼き付いた。
